全員、ダウト！【喫茶店で起きたドタバタ強盗劇は、登場人物全員「嘘つき」】全15話

第八章 確保！ ─ 小野寺 みなみ ─

　この世に生まれ落ちて十七年。死を覚悟したのは、生まれて初めてだった。

　動かせない体に、突きつけられたナイフ。

　味方だと思っていた新人さんがまさかの強盗で、しかも、こともあろうにこの私を人質にしたのだ。イケメンに騙された……あのときめきを返せ！

　しかし、神様は私を見捨ててはいなかったのだ。

　突如として現れた、警察官のお兄さん。カウンターを飛び越えて強盗を撃退した彼はまさに、姫を救い出してくれる王子様。

「か……格好いい……！」

　思わずもれ出た言葉に、彼が強盗をねじ伏せたままこちらを見てくれた。

　安心させようとしたのか、小さくはにかんだその笑顔に、私はたちまち恋に落ちてしまう。

「これしか無かったんだけど、いいかな？」

　強盗を縛るためのロープを探しに行っていたニセ強盗のおじさんが戻ってきた。

　その手には、工作などで使われる麻紐が握られている。茶色の細い、なんとも頼りない紐だ。

「大丈夫です。何重にもして巻きましょう」

　強盗をねじ伏せたまま、お兄さんはおじさんに指示をして麻紐で強盗を縛り上げた。腕と手首、足首をそれぞれ縛ると、麻紐はすべて使い切ってしまった。

　ぐるぐると巻けば、さすがに細いロープでも身動きは取れないらしい。強盗は「くそぅ！」と悔しそうに、小さくつぶやいた。

　ふーんだ、ざまあみろ。

　乙女にナイフを突きつけるだけでなく、胸まで触ったんだからこうなっても仕方ないのだ。

　しかも、触ったうえに女だと気づかないなんて……まったくもって失礼なやつだ！

　そんなことを考えていた私の横で、おじさんが慌てたように声をあげた。

「そうだ、あいつが奥に、閉じ込められているんだった！」

　店長のことだ。彼は、ロッカーのある奥の部屋へと向かった。

　残された私とお兄さんは静かになった空間で、縛られたまま睨みつけてくる強盗と、対峙する羽目になる。

　声を先にあげたのは、強盗だ。

「サ店でサボるなんて、いいご身分だよな。刑事さんはよぉ」

　あの爽やか笑顔はどこへ行ったのか、歪んだ笑みを浮かべている彼はまさしく、極悪である。

　その言葉を受けて、お兄さんは小さく「うっ」と声をもらした。

「い、いや。たまたまだよ」

　お兄さんはなぜか、小さく笑うだけだ。

　どうしたんだろう。早く連行してくれればいいのに。

　そう思った私は、そのまま口にする。

「あの、連絡はしないんですか」

「え？」

「いや、仲間の方に、連絡しなくていいのかなぁって」

　こういう場合、すぐに応援を呼んだりするものではないのだろうか。

　しかし、お兄さんは携帯電話を取り出さない。「そうだね」と頭をかいたのち、コホンと小さく咳をし、強盗の前に身をかがめて視線を合わせた。

「それにしてもお前、何でこんなことをしたんだ？　まだ、若いじゃないか」

　どうして、そんなことを聞くのだろうか。

　同じことを思ったのだろう。強盗の眉間が、ぐっと深く寄った。

「何だよ、刑事さん。こんなところで説教かよ」

「いや、そういうわけじゃないけれど」

　お兄さんはさっきから、困ったように笑うだけだ。その表情は、警察官にしては優しすぎるんじゃないのかなぁ……なんて私は思ってしまった。

　強盗に対峙するお兄さんは、おそらく二十代後半くらいに見える。もしかしたら年下の強盗に対して、何かを諭そうとしているのだろうか。優しいな。

「……ふん」

　強盗は居心地が悪くなったのか、小さく吐き捨てた。

「金だよ……とにかく、金が必要なんだよ！」

　ぐっと唇を噛みしめるように、つぶやいた。

　その表情はちょっとだけ苦しそうで、もしかしたらこの強盗にも、深い事情があるのかもしれないなんて考えた。

　だって、私とそう年は変わりなく見えるのに強盗を決意するなんて、よっぽどのことだ。

（だからって、許されることじゃないけれど……）

　下手に同情をするのは、よくない。

　なんてことを考えた時だった。

「だ、誰だお前！？」

　奥の部屋から聞こえてきたおじさんの声に、私たち三人は驚いて視線をそちらに向けた。

　おじさんは部屋の扉から体を半分出すと、縛られている強盗に向けて言葉を発した。

「おいお前！　ここの店長をどこにやった！」

「は？　だから言ったろ、ロッカーに閉じ込めたって……」

「いや、だから、どこだよ！？」

「はぁ？」

　なんだか、おじさんの様子がおかしい。

　私とお兄さんは強盗をそのままに、慌てて奥の部屋まで駆けつけた。中ではおじさんは体をずらし、私たちにもロッカーを見られるようにしてくれている。

　私たち二人は頭だけを突っこんで、その狭い部屋の中を見た。

　さて、ここでもう一度、喫茶店『グラーチェ』の店長の特徴をくり返そう。

　ここの店長とは、面白い人物である。

　スキンヘッドに眼鏡、髭もじゃの顔。面白いことが大好きな彼は齢五十なのにやたらと元気で、最近メタボチックになったお腹を揺らして笑う。

　それは、このお店に来る常連ならば誰でも知っている、店長の風貌である。

　しかし。

「……え」

　と私はもらし、

「この人……」

　とお兄さんはうろたえ、

「お前は一体……」

　とおじさんは震えたのち────

「誰だ！？」

　と三人の声が、重なった。

　ロッカーの中で、猿ぐつわを咬まされ、縛り上げられているその人物。

　それはスキンヘッドに髭もじゃ──ではなく。

　薄くなった頭頂部が少しだけ寂しい、中肉中背の、どこにでもいるような見知らぬ中年のおじさんだったのだ。

◇　つづく　◇