全員、ダウト！【喫茶店で起きたドタバタ強盗劇は、登場人物全員「嘘つき」】全15話

第十四章 面白い男 ─ 宮田 高志 ─

　幼い頃から、不思議だったんだ。

　母親はなんで、自分を置いて旅に出た親父のことを好きだったんだろうって。待っていたんだろうって。

「だって、あの人面白いのよ」

　俺が高校生の時だ。

　初めて会ったばかりの親父につきまとわれ、うんざりとした俺の「あいつのどこに惚れる要素があったんだよ」という問いに対して、母親はあっけらかんとそう答えた。

「思いもしないことするし、見ていて楽しいのよねぇ」

　そう語る母親は、遅い夕御飯を口に運ぶ。俺が適当にスーパーで買った、半額落ちの惣菜だ。

「でも、自由な人だし、気をつかって離婚届も送りつけたのにねぇ」

　ごっくんと嚥下した母親は、ニッコリと笑う。

「でも返してこなかったから、残念だけど、まだあんたとあの人は親子なのよ」

　どこか幸せそうにそう言った母親に、当時の俺は口をへの字にしてふて腐れた。

　なぜ、唐突にそんなことを思い出してしまったのか。

　それは、柱の炎を飛び越えこちらに来て、自分よりも図体のでかい息子を支えようとした親父のせいだった。

　床にへたり込んだ俺の体を背中に預け、両足をふんばろうとしていた。

「ぬおおぉー！」

「な……っ！？」

　おんぶをしようとしているのだと理解した。

　しかし、俺の身長は百八十を超えているし、恰幅もそれなりにある。対して親父は、二十センチは低そうな中肉中背の中年のおっさんだ。無理がある。あわてて、背負おうとする親父を制した。

「バカ、無理だろ！　お前だけさっさと行けよ！」

　けれど、親父は抵抗しようとする俺の腕を離さない。

「で、出来るか、そんなことぉ！」

　ぐぬぬ、と漏れ出る口は必死に食いしばられており、熱気とのしかかる俺の体重に、親父の顔は赤くなって嫌な脂汗を浮かべていた。

　何だよこいつ。

　さっさと逃げねーと、自分も危ないだろうが！

「ぐっ……！　ゲホゲホッ」

　ほら、言わんこっちゃない。

　親父は店内にこもる煙に喉をやられ、咳を吐いた。それを見て、俺の喉は煙を吸い込んでもないのに、ぐっとつまる。

「親父……」

　そう呟いたとき、炎が広がる店内に、別の声が響いた。

「いた！　おい、早く逃げるぞ！」

　それは、俺を捕まえ縛りあげてくれやがった、あの偽物警察男だった。

　ハァハァと肩で息をしながら、こちらに近寄ってくる。俺たちの前に倒れているでかい柱を足で蹴りつつ移動させ、道を開けてくれた。

　こいつ、わざわざ戻ってきたのか。

　何て馬鹿野郎なんだ。

　でも今は、その馬鹿さがありがたかった。

「おい、まずはこいつを連れてってくれ！」

　気づけば俺は、そう叫んでいた。

「ゲホッ……、たか……、ゲホゲホッ」

　まだ咳き込んでいる親父を、俺は偽物警察男に押しつける。俺の右足は死角になるように体勢に気をつけながら、親父を引き渡した。

「わかった、お前もついてこいよ！」

「ああ、すぐ行く」

　偽物警察男の肩に担がれるようにされた親父が、こちらを向く。

「ま……、待ってくれ……、ゲホッ」

　ああ、さっさと行けよクソ親父。

　小さくなっていく親父の背中を見送った。

　右足首はじくじくと痛みを増して、べったりと汗が体中にへばりつく。

　暑い。熱い。

　炎のサークルが、俺のまわりに形成しつつあった。

（焼けて死ぬって……苦しいのかな）

　いや、それよりも先に、酸欠か二酸化炭素中毒で死ぬのが先か。

　どっちみち楽ではないようだ。

　これも、強盗なんてしようとした神様からの罰なんだろう。突き刺さっている自分のナイフが、その証拠だった。

（まぁ……しがみつくような人生でもなかったしよ。面白くもねぇ俺の人生、ここいらで……おしまいにしてもいいかもな……）

　それがきっと、俺にはお似合いさ。

　皮肉に笑い床に伏せ、目を閉じる。

　何も見えないように頭を抱え、大丈夫、きっと苦しいのは一瞬で、そのうちすぐに楽になるはずだ……と覚悟を決める。

　それなのに。

　しばらくすると、現実に引き戻す馬鹿でかい声が、すぐ近くで聞こえた。

「バッカ野郎、お前！　怪我してんじゃねーか！」

　驚いて顔を上げた。

　あの偽物警察男が、一人舞い戻ってきていた。そいつの服はボロボロの煤だらけで、顔もさっきより赤黒い。

「お前、なんで……」

「マスターが教えてくれたんだ、お前が怪我をして動けないって」

　マスターって……あんなハゲ親父には、似つかわしくない呼称だな。

　弱く笑った俺の腕を肩にかけ、やつは力強く俺を引きずり始めた。

　背は俺より低いが、鍛えているのかやけにがっしりとした体格のおかげで、親父よりもスムーズに俺を運ぶ。

　痛む右足を引きずりつつ、眉をひそめて俺は吐き捨てた。

「お前も馬鹿だな。強盗なんか助けちゃって、どうすんの？」

　ヘラッと笑ってやる。

　そんな俺に、やつは視線を向けた。

「そのまえに、お前はマスターの息子さんだろ。見捨てられないよ」

「……本当に、馬鹿なんだな」

　苦笑がもれた。

　そんな俺にやつも笑って、なおも言葉を続ける。

「お前さ、さっき、マスターを先に連れてけって言ったよな。強盗したことは悪いことだけれど……大丈夫。また、やり直せるさ」

「……へっ」

　甘っちょろいやつだぜ。

　世間擦れしてないやつは、微笑みを浮かべると突然、声を張った。

「正義と共にあれ！　お天道様と正義がいつだって、お前を見守っているぞ！」

「……何それ」

「俺の好きな、ヒーローのセリフ。お天道様は神様ってことなんだろうけどさ……」

　そこでやつの柔らかかった瞳に、強さが宿る。

「正義って、自分自身のことなんだよ、きっと」

　俺を引きずりながら、汗まみれで語る。

「世間からも神様からも、もし誰からも見られてなくても……自分は知ってるだろ。自分が何をして、何を感じたか」

「……」

「ここで俺がお前を見捨てたら、俺はきっと後悔する。だから、お前を助けるよ。自分の正義を裏切らないために」

　聞いているこっちが、小っ恥ずかしくなるほどの臭い言葉と考え方だった。

　俺は口をへの字にして、顔を伏せた。

　やつに支えられながら、脆くなっている外階段を一歩ずつ降りた。どんどん気温が下がって、安堵の息が出る。

　ああ、空気ってこんなにおいしいのか。

　そんな当たり前に感動していると、やがて視界が開き、外に出る。

　すると観衆ならぬ野次馬たちが、まるでコンサート会場のように、俺たちに対し拍手と歓声で出迎えたので驚いた。

「兄さん、すげえ！」

「きゃあああ！　よかったよ～！」

　似た顔が、興奮と涙でならんでいる。

「よくやったぞ、にーちゃん！」

「これはこれは、感動しました……！」

　偽物強盗はガッツポーズを決め、コソドロ野郎はどこぞの紳士かのようにブラボーと拍手をしている。

　今日の妙な強盗劇を共にしたやつらが、一人も欠けずに俺たちを待っていやがった。

　みんな偽物警察男を讃えているが、そのなかで最前列にいたやつだけが、俺だけを見ている。

　鼻水と涙を汚らしく垂れ流している、親父だ。

「……た……高志ぃぃぃ～～！」

「……はは」

　スキンヘッドは日光で、顔は汗と涙と鼻水でキラキラ光っている。

　きったねぇ面構えだな、おい。

　こりゃたしかに、面白いやつかもしれない。なんて、母親の幸せそうな微笑みをなぜか、また思い出していた。

◇　つづく　◇