火刑される寸前で前世を思い出しました 北の銀狼王様に「運命のつがい」と見初められて溺愛されています

第24話 最後の刺客

市場での捕縛から、三日が経った。

アッシュの諜報部が、王城の全使用人の身元を、洗い直していた。厨房、洗濯場、庭師、馬丁――一人ひとりの経歴、出身地、家族構成。

「見つけた」

四日目の夜、アッシュが、執務室に飛び込んできた。息を切らしている。

「誰?」

「厩舎番の、コンラート。三年前に、獣人国に流れてきた元傭兵だ。身元保証人は、確かに獣人国民だが――保証人自身が、五年前にザイデルンへ渡航した記録がある」

「厩舎番……」

つまり、コンラートは、市場で捕らえた三人の実行犯とは、別枠。表には出ず、内部の情報を横流ししていた協力者ということだ。

頭の中で、王城の見取り図を、たどった。

厩舎は、王城の裏手。婚礼の日、外部の馬車や荷物が、最も出入りする場所。市場視察の日程も、厩舎を通して、当日の護衛配置が漏れていた可能性がある。

「今、どこに?」

「厩舎にいる。普段通り、仕事をしている」

「泳がせているの?」

「いや」

アッシュの黄金色の瞳が、鋭くなった。

「動きがおかしい。今夜、厩舎の裏で、誰かと接触する予定があるようだ。部下が、それらしい伝言を拾った」

「今夜……」

ガレオン様が、立ち上がった。

「捕らえに行く」

「待ってください、ガレオン様」

私は、彼の腕を止めた。

「今、捕らえても、コンラートが単独犯だったら、それで終わりです。でも、もし『接触する誰か』がいるなら――その人物こそ、指示役の本体かもしれない」

「泳がせろ、と?」

「今夜だけ。接触の瞬間を、押さえたいんです」

ガレオン様は、しばらく無言だった。それから、低く、頷いた。

「――わかった。だが、私も行く」

「私も」

「リリアーナ」

「私を狙っている相手です。私が、この目で、決着を見届けます」

――夜半。

王城裏手の厩舎。私たちは、干し草の陰に身を潜めていた。アッシュの部下が、音を立てず、周囲を固めている。

月明かりの下、厩舎番のコンラートが、裏口に立っていた。落ち着かない様子で、何度も、周囲を見回している。

やがて、黒いローブを纏った人影が、壁の陰から現れた。

「遅い」

コンラートの声が、緊張していた。

「静かに。……計画は、失敗した。実行犯二人は、捕縛された」

ローブの人物の声は、低く、抑揚がなかった。

「じゃあ、俺たちは――」

「お前は、最後の役目を果たせ。婚礼の宴で使った、あの厨房の裏口の鍵。まだ、持っているな?」

「あ、ああ」

「今夜、王妃の私室に、これを届けろ」

小さな瓶が、コンラートの手に渡された。中の液体が、月光に、鈍く光る。

「即効性の毒だ。飲ませずとも、肌に触れるだけでいい。花瓶の水に、一滴垂らせ」

私の呼吸が、止まりかけた。

（花瓶の水……ヴェルナが贈ってくれた、花たちの――）

ガレオン様の腕に、力がこもるのが、わかった。

「今だ」

低い声。

飛び出したのは、私が合図するより早かった。

「動くな!」

アッシュと白虎部隊が、四方から現れた。コンラートが、瓶を取り落として、逃げようとした。けれど、獣人の脚力には、勝てない。

「ッ――!」

ローブの人物が、瞬時に、後ろへ跳んだ。夜陰に紛れて、厩舎の壁の暗がりへ、駆け出す。あと数歩で、囲みの外だった。

（逃がさない）

私の手のひらから、淡い水色の光が、地面を這うように伸びた。届くか、届かないか。ぎりぎりの距離。相手の足元の熱を、瞬間的に奪う。

「な――」

足が、あと一歩というところで、その場に凍りついたように、動かなくなった。

「終わりよ」

ゆっくりと、歩み寄った。

ガレオン様が、ローブのフードを、乱暴に剥ぎ取った。

――そこにいたのは、見覚えのある顔だった。

「あなたは……」

婚礼の宴で、東方連邦国の使者に付き添っていた、通訳の女性。物腰の柔らかい、目立たない存在。だからこそ、誰も、疑わなかった。

「本国から派遣された、正規の外交官じゃない、わね」

「……ザイデルンの、外部協力者よ」

観念したように、女は、低く笑った。

「東方連邦国の通訳団に、潜り込ませてもらった。まさか、こんなに早く、見つかるとは思わなかったけど」

「なぜ、ここまでして」

「ザイデルンにとって、あなたは、脅威そのものよ。ヴァルデンツ王国を経済で従属させ、三百年の呪いを解き、東方とスピナを味方につけた。放置すれば、この大陸の力の均衡が、根本から変わる」

「だから、殺す?」

「殺すか、生け捕るか。本国の判断は、その時々で変わる。今回は――殺す判断だった」

ガレオン様の喉から、地を這うような唸りが、響いた。

「貴様――」

「ガレオン様」

私は、彼の腕に、そっと手を置いた。

「殺さないで。この人にも、生きて答えてもらうことがあります」

女を見据えた。

「ザイデルンへ、伝言をお願いします。――これで、あなた方の暗殺計画は、三度失敗した。次があるなら、遠慮なく相手をするけれど、私は、これ以上、無駄な血を流したくない。ザイデルン国王ヴァレリウス陛下に、直接、お伝えしたいことがあります」

「……何を」

「東方連邦国とスピナだけでなく、ザイデルンとも、手を取り合う道を、探りませんか。――これ以上の対立は、両国にとって、何の得にもならないはずです」

女は、しばらく、私を見つめた。

「本気で、言っているの?」

「ええ。私は、復讐したい相手には、容赦しません。でも、まだ手を組める相手を、わざわざ敵に回す趣味は、ないんです」

コンラートと、通訳の女は、アッシュの部下に連行されていった。

ガレオン様が、私の肩を抱いた。

「リリアーナ。お前は、本当に、私の予想を、いつも超えてくる」

「褒めてます?」

「褒めている」

彼の唇が、私の額に落ちた。

「これで、暗殺者の脅威は、終わりだな」

「はい」

夜空を見上げた。月が、静かに、王城を照らしていた。

（エマ）

（また、ひとつ、乗り越えたわ）