クラヤミのなか

【Night 65】オレは

不意に、頭に強い衝撃が走った。

急激に意識が脳を満たし、ナギは目を覚ますことになった。壁にもたれかかるようにして、座り込んでいた。先程の衝撃は、どうやら頭を背後の壁にぶつけたことによるものらしかった。そして正面には、雪のように白い壁に、これまた真っ白いドアが、なぜかつけられていた。どちらかというと部屋のドアと言うより玄関のそれに近く、取っ手がついている。眩《まばゆ》い光が目に入ってくる。まばたきを繰り返す。

……眩い光？

徐々に目をならしたナギは、早速頭に疑問符を浮かべた。そして正面のドアを見る。左を見る。右も見てみる。振り返ってみる。天井を仰ぐ。床を見下ろす。再びドアに目を向ける。

光源はどこにもない。にも関わらず、部屋（？）の中は明るかった。もしこの傷1つない白壁に、わずかな汚れがあったとしても、すぐに気がつくことができるだろう。それくらい視界がはっきりとしていた。

いや、そんなことはどうだっていい。

ナギは立ち上がると、目の前の白いドアの取っ手に手をかけた。石のようだった。ざらざらとした感触に、ひんやりとした温度感。それで一瞬、握るのをためらった。しかし、目的を達成するには、乗り越えなくてはならない。

迷わなかった。ナギは取っ手を思い切り引いた。

だがドアは開かなかった。ガッ、という硬い音を出して、動作するのを拒《こば》んでいた。

「……？」

もう一度引いてみる。今度は、カッ、と軽い音がして、またもやドアは開く直前で止まった。

実際に確認していなくても、ナギには分かっていた。この先にエンリがいると。ここでなかったら、どこにいるというのか？

「……エンリ」

ナギはドアの前に立ったまま、呟くように言った。

返事はない。届いているのかわからない。そもそもこの中にいるのかどうかすら定かでないのだ。

だが確信しているナギは続けた。

「もう遅いかもしんねえが……本当に、すまん」

まだ返ってこない。空気ばかり掴んでいて、得たいものが手中に入ってこない。

さらに続ける。

「お前を置いて逃げてしまったこと……心の底から後悔してる。謝りたいんだ。だから……」

大きく息を吸った。吐いた。1回ではなんとなく心《こころ》許《もと》なくて、もう一度繰り返した。

「出てきてくれよ。お前に直接、頭下げたいんだ」

そこまで言って、ドアに手をついた。取っ手よりもさらに冷たく感じた。

ついさっき2回も呼吸したのに、自分で息ができているかすら分からなかった。慌てて息を吸おうと試みるが、上手くいかない。まるで真空を吸っているようだ。

すると。

───今さら？

声が届いてきた。

ドア越しというよりかは、ナギの頭の中で叫ばれているような声だった。エコーがやけに長く続いていた。

「……エンリ？」

───もう遅いよ。

「……分かってる。でも……それでも、お前に……謝りたいんだ」

───謝らなくていいよ。『ナギが生きてたら』いい。

どうすることもできなかった。

「オレは……」

ナギは必死に言葉を探した。オレは。その後に続く言葉。しかし、何も浮かんでこない。オレは。その喋り出しが、ひどく無責任に聞こえてならない。

そんな中で、別の記憶が、ナギの頭に蘇りつつあった。

それは、ナギが自室に閉じこもっていた時だった。いつもエンリやシュンタと遊ぶ時間になっても、部屋に鍵をかけて、ずっと中で塞ぎ込んでいた。

別に重大なことをしでかしたわけではない。ただ、親とうまく行かなくて、自分からすねただけだ。宿題をやるかやらないかでこうなるのだから、当時はまだ「幼かった」と言ってもよい。

しかしそんな時、2人はいつもナギのもとにやってきた。ナギが部屋に籠もっているとわかると、住居内に入り、ナギの部屋の前までやってきた。そして、何度も何度もナギに、外に遊びに行こうとドア越しに言った。

でも当時のナギは本当に子供だったから、小さな子供がここまでして「誘ってくれる」ことのありがたみを知らなかった。むしろなんで今来たんだとさえ思っていた。だから、追い払った。今日は2人で遊んできてほしいと。

それで、2人とも帰ったはずだった。

そしてその後は────。

ナギは感じた。ため息を小さくついた。

はは、あの時と同じじゃないか。今度は逆。「今まで」のバチがあたったんだ。いくら頑張っても、エンリはきっと振り向いてくれないだろう。やるだけ無駄なのかもしれない。

そう諦めかけていたナギの脳裏に、1つの写像が蘇った。

ヒカリの姿だった。ナギを助けた結果であろう、あのボロボロの姿。

……。

……そうじゃないか。

何で今、また逃げようとしていたんだ？

今自分がここにいるのは、ヒカリとテリカが命をかけて助けてくれたからだ。

自分より年下の2人が、死にかけてまで自分を助けてくれたのに、自分は逃げてしまうのか？　それだと、ここにいる意味はないぞ？

ナギはもう一度、前を向いた。

「オレは……それでもお前に……開けてほしい……ここを……」

───開けないよ。分かったら帰って。

自分が開けなかった。だから今こうして、罰を受けている。

それがなんだ。

あの頃の自分はまだ子供だった。でも今は知っている。友というものが、どれだけありがたいものか。どれだけ心強いものなのか。

どれだけ、かけがえのないものなのか。

「オレは迎えに来た。お前を置いていってしまったけど、けど、お前にそばにいてほしい」

───意味分からないよ。置いていったけど一緒にいろって。

「あの時の、一瞬限りのオレは、自分の命がかわいくてしょうがなかった。でも今は！　今は……お前も同じくらい大切なんだ」

───……一瞬限りの……って、あの時だけ魔が差したっていうの？　それはちょっとズルくない？

「ズルいと思うならオレを殴れ！」

ダン、とドアを鈍い音が突き抜けた。ナギが突き立てた手から出ていた。

「そこから出てきてオレを殴ってくれ！」

その時、一瞬だけの間を感じた。ナギにとっては、それが何倍にも増幅させられたように感じられたが。

───だから出ないってば。

「お前は……前に、オレのところに来てくれただろ？　オレが塞ぎ込んでた時に……」

───だから今度は代わりにナギがやるってこと？

息をのむ。同時につばも飲み込んだようで、ごくりと喉が音を立てる。

───ナギじゃ私やシュンタの代わりにはならないよ。あんたは……

「オレはオレだ！」

反射的に叫んでいた。急遽ねじ込まれたその言葉が、逆にナギ自身を困惑させていたかもしれない。しかし同時に、ナギ自身を奮い立たせてもいた。

「最初は……シュンタの代わりになれればいいと思ってたよ。エンリ……お前にとって、シュンタは特別な存在なんだと思ってたからな」

そこで、ナギの脳内に響いていた声は消えた。ナギの「オレだ！」という発言から喋ってはいなかったが、ここで完全に存在が消えたような気がした。

「でも……気づいたんだ。オレはシュンタじゃない。もちろん、シュンタの姿を見習ってこんな口調にはしていたけど……オレの中でオレと混じり合って、オレの中に吸収されて、オレになった」

そこまで言って、ナギは自身の手のひらをのぞき込んだ。赤くなっている。血の巡りが始まっている。

その赤い手を、もう一度、ドアの取っ手にかけた。手のひら自身の熱が、ナギ全体に行き渡った。

「だから、オレはオレなんだ。オレとして、お前を迎えに来た。だから、開けろ」

言った。語尾が少し裏返った。

だが問題なかったようだ。

ナギの腕がひとりでに動いていた。ドアはその手と連動するように、手前側に開いた。

真っ暗だった。ナギは思わず身を引いた。恐怖ではなかった。何かがそこにいたような気がしたので。

その何かは、真っ暗な空間の外に、足を踏みだしてきた。

まごう事なき、エンリの姿だった。

「エンリ……すまん！　オレは……」

ナギは呼吸が荒くなっていくのを感じた。感じたが、止められなかった。止まらなかった。

その時。

ナギの頬に、何かが叩きつけられた。パン、と、小気味良い音が空間に響いた。

エンリの手だった。

「……遅いよ……」

「ああ……遅かった……迎えに来るのが……」

そこでナギは口を閉じた。エンリが首を横に振っていた。

「そうじゃないよ。確かにそこにも怒ってたけど、ナギが迎えに来てくれたと分かったら、置いていったことに関してはどうでも良くなったよ。私を見捨ててなかったから、来てくれたんでしょ？　でも……」

そこで、また間が空いた。今度は本当に長かった。多分、2分くらいだ。その間、ナギはずっとエンリを見ていたが、そのエンリはナギの目を見たり、後ろの壁を見たり、天井さえ見たりと、視点が定まってなかった。

「でもさぁ……」

ようやく発されたエンリの声は、震えていた。どうしようもないくらいに、震えていた。

「いっつもどっかに行っちゃってさぁ……遅いんだよぉ……本当にさぁ……シュンタの代わりなんて、しな、しなくてもさぁ、わた、私にとって、ナギもずっと大事だったってこ、こ、ことに、気づくのがさぁぁ……」

顔を上に向けて、右腕で目を覆うエンリ。その語尾がナギ同様に裏返っていた。しかし裏返る理由が大きく違っていた。

実際は気がついていなかった。シュンタのことを特別に思っていたから、例の事故の後、あんなに落ちこんでいたのかと。ずっとそう思っていたナギにとって、この発言は衝撃が大きいものだった。

それで、ナギの目からも、自《おの》ずと涙が溢れてきた。しっかりしろよ……もう何回目だよ……。

「本当に、すまん……そして、ありがとな……」

「これからはもう、どこにも行かないでよ……？」

2人は近づき、抱き合った。涙が互いの肩を濡らしていた。