第98話 ６
伊緒菜はどのゲームも圧倒的に強かった。心理系のゲームは遠海姉妹やみぞれも善戦したし、推理系のゲームは津々実や慧にも勝機があったが、最終スコアは伊緒菜が頭ひとつ抜けていた。
「なんでそんな強いんですか」と美沙。
「今日のために猛練習でもしたんですか」と美沙。
「練習はしてないけど……」
伊緒菜は駒を片づけながら考えた。
「……だけど、私はここのゲームを全部やってるから、初見のあなた達より有利なのは確かね」
「やっぱりー！」と美沙。
「ずるいー！」と美衣。
二人を見て、津々実が指摘した。
「いやでも、明らかに数回の経験差で説明できる強さじゃなかったよ」
「その通り。つまり私が純粋に強いのよ」
伊緒菜はにやりと笑ってみせた。
「悔しい！」
「宝崎さんが初見のゲームはないんですか！」
「ここにはないわね」
何か買っておけばよかったわね、と伊緒菜は言った。
すると、津々実が小さく手を挙げた。
「ないなら作るというのはどうでしょう」
「作る？ ここで？」
「はい。この場にある駒とかカードとかで、適当に新ゲーム作れないですかね。ほら、たしか前にも、２倍以下の素数を言い合うオリジナルゲームを作ったじゃないですか」
「そんなことやったかしら」
伊緒菜は首を捻った。
「やりましたよ」とみぞれ。
「やりました」と慧。
「ああ、思い出したわ。『オリジナル』とかいうから、何か高尚なものを想像しちゃってた。あれはそんな凄いものじゃないわよ。既存のパーティゲームをアレンジしただけなんだから」
「でも『作った』ことには変わりないじゃないですか」
「まぁ、そうね。そう言っても差し支えないかもしれないわね。でも、作る、か……」
伊緒菜は手元の駒を指先でいじり始めた。
結局、伊緒菜はオリジナルの即興ゲームでも圧勝してみせた。悔しがる双子をなだめつつ、ゲーム大会を終えた。
それから六人は食事と入浴を済ませ、時刻はいよいよ深夜となった。ＱＫの全国大会が始まる時刻が迫っていた。
パジャマ姿のみぞれはお菓子を食べながら、そわそわと聞いた。
「大人の人だけが参加してるんですよね」
「そうね」
「わたし達、今まで大人でＱＫやってる人を見たことがないんですが、そんなにたくさんいるんですか？」
「いるわよ。むしろ高校生より多いんじゃない？」
「え、ほんとですか？」
「だって、この全国大会の前に、予選があるって聞いたもの。そっちは配信されてないみたいだけど」
大会の公式ＨＰによれば、今回の全国大会進出者は64人だ。みぞれ達が参加した高校の全国大会は32人だったから、その倍である。全体ではどれほど多いのだろうか。
ついに午後十一時になった。配信画面が切り替わり、ロゴマークが表示される。それから数秒して、見覚えのある二人の女性が画面に現れた。
『さぁ、いよいよ始まります、ＱＫ杯決勝大会！ 皆さん、徹夜の準備はできてますかー！？』
配信のチャット欄に「できてます！」「始まった！」などと書き込まれる。
『できてるみたいですね！ 申し遅れましたが、私は今宵、実況を務める成田凛。そして……』
『解説の小西那由多です』
『どうぞよろしく』
「あ、この人たち」と慧がやっと気がついた。「私たちの大会のときに、実況と解説してた人？」
「そうだね」ベッドの上に寝そべりながら、津々実が言った。「引っ張りだこだ」
『人手不足なんだと思うぞ』と声だけの史が言った。『マイナーゲームだから、スタッフできる人が足りないんだよ』
大会ができる程度にはいるはずなのに、とみぞれは思った。
『今年も全国から、ＱＫを極めた猛者達が集まりました。その数64人！ 各地区予選を勝ち抜いた精鋭達です。今年はいったいどんな試合が展開されるのでしょうか』
『楽しみですね』
『さて、まずは本大会について、簡単に説明いたしましょう。小西さん、よろしくお願いします』
『はい』
映像が切り替わり、スライド画面が表示される。このＱＫ杯なる大会について、小西が淡々と説明し、成田が茶々を入れた。
みぞれ達にとっては初めて聞く内容で、同時に、驚くべき情報だらけだった。
「え、30年近くやってる！？ この深夜に！？」
「過去に出た最大素数が42桁！？」
「連続優勝記録は8年！？」
長くやっていると、様々な記録が樹立するものだ。この大会はＱＫの歴史の中で最も長く続いている大会であり、それだけ記録も多かった。
またこの大会は、ほぼ毎回新しい試みを取り入れている。それは大会の実施方法だったり、試合のルールだったりする。この大会で行われたルール変更が、のちに他の大会でのスタンダードになったものもある。例えば、試合の制限時間は、この大会で初めて導入された。
『そしてお待ちかね、今回の試みは……ドドン！ チーム戦です！ 本編の試合は通常通り個人戦ですが、エキシビションマッチとしてチーム戦を何戦かやってみようと思います』
『意外にも、本大会でチーム戦をやったことはないんですよね。団体戦や3人対戦、4人対戦などは何度かやっていますが、今回のように2対2の純粋なチーム戦は初となります』
『そうなんですね。他の小さな大会で見たことはありますが、ここでは初めてです。ではルール説明をお願いします』
ルールはいたってシンプルだった。2対2で戦い、最初に手札をなくしたプレイヤーの属するチームが勝利となる。また手番は両チーム交互に回るようにする。
『しかしこれだけでは個人戦とほとんど変わりませんよね？』
と成田が言う。おそらく台本通りのセリフだろう。小西が『はい、そうですね』と受けた。
『そこで、こんなルールを考えました。手札の交換です。自分のターンのとき、山札からドローする代わりに、チームメイトとカードを一枚交換してもよいことにします』
『ほう、それは新しいですね！』
『試合中、選手はしゃべって構いませんので、チームメイトと相談しながらカードを交換してください』
『しかし、しゃべると相手チームにも会話が聞かれてしまいますよね？』
『はい、もちろんです。ですので、そこはうまく二人だけに伝わるようにコミュニケーションをとってください』
『チームの以心伝心力が試されるルールというわけですね！』
初めて聞く力だな、とみぞれは思った。
『エキシビションマッチは決勝戦のあとに行いますので、お楽しみに。……では、そろそろ時間が迫ってまいりました。開会式はこのくらいにして、早速大会を始めていきましょう。みなさん、準備はよろしいですか？』
コメント欄に「準備OK！」「できてます！」などと書き込まれる。
『では参りましょう。深夜の素数大富豪の祭典、ＱＫ杯、スタートです！』
大会の様子を、みぞれ達はお菓子を食べつつ、ああだこうだと言い合いながら視聴した。
「この人、妙に悩んでるわね。素数は迷いなく出してるけど」
「相手が９を持ってるかどうかで、親が取れるかどうか変わるからじゃないですか？」
「なるほどね……カウンティングしないタイプの人なのね」
伊緒菜は試合内容だけでなく、出場選手達の性格にも注目していた。
「あ、次の人、前回の優勝者よ」
と伊緒菜が言うと、実況の成田も同じことを言った。
『さあ、お次の試合は注目ですよ。過去に何度も優勝し、昨年も優勝した小川高美選手と、今年初出場の高校生、大月瑠奈選手です！』
「んっ？」
聞いたことのある名前に、みぞれ達はお菓子を食べる手を止めた。
『小西さん、大月選手の紹介をお願いします』
『はい。大月選手は現在１８歳、高校３年生です』
『この大会は１８歳以上で参加できるので、当然最年少ですね』
『はい。そして大月選手は高校生の大会では強豪として知られており、今年の全国高校ＱＫ大会ではベスト８に残りました』
やはりそうだ。みぞれ達が地区予選や全国大会で戦った、烏羽高校の大月瑠奈だ。
「こっちにも出場するんですね」
「ベスト８止まりだったのが悔しかったのでしょうね」
『受験は大丈夫なのか？』と史が心配そうに言った。
『優勝常連の小川選手対、期待のルーキー大月選手。優勝候補が初戦で当たってしまいました！ この試合は注目カードですよ！』
『なお大月選手ですが、のちほどエキシビションマッチにも出場していただく予定です』
『ほう、どなたとチームを組むのですか？』
『同じ高校の太田陽向選手です。太田選手もこのあと出場しますよ』
『わかりました、楽しみにしておきましょう。さあ、試合の準備が整ったようです。１回戦第５試合、スタートです！』
試合は瑠奈の圧勝だった。全国大会のあと、猛特訓していたのだろう。ラマヌジャン革命で相手を翻弄し、一瞬の隙をついて勝ち上がってしまった。
『なんと見事な試合運び！ あの小川選手がまさかの初戦敗退です！』
『ギリギリまで食い下がっていたんですけどね。大月選手の絡め手にやられてしまいました』
小川のことを知っている成田と小西は大盛り上がりだ。配信のチャット欄にも、信じられない、あの高校生何者だ、といった書き込みが目立つ。
「有名人を倒しちゃったって感じですか？」
みぞれが聞くと、伊緒菜も戦々恐々とした様子で言った。
「そうね、しれっとした顔してるけど、すごいことをやったわよ。ここまで強くなってるなんて……戦いたいわね……」
伊緒菜の闘争心に火がついたようだった。
大盛り上がりの中、大会は進行した。陽向も強豪を圧倒し、チャット欄は荒れに荒れた。
「みんな、高校の大会のことは知らないんだね」
荒れ模様を見て、津々実が言った。たしかに、知っていればこんな大騒ぎにはならないはずだ。
「そりゃ、私たちの試合はどこにも配信されてないから、参加者以外は知りようがないもの。優勝者の名前くらいは公表されるけど」
「あんなに頑張ったのに……」
と、みぞれは少し寂しくなった。
大会は順調に進み、いよいよ準決勝まできた。時刻は朝５時。しかしみぞれ達に眠気などなかった。烏羽高校の２人が共に残っていたからだ。
『とんでもないことになってきました！ 期待の若きルーキー２人が、準決勝まで残ってしまいました！ 古参の選手達の面目丸潰れだ！！』
『その言い方はどうかと思いますが……。ＱＫはプレイ人口が少なく、新規参入者も少ないですからね。新たな世代の参入は喜ばしいことですよ』
『ルーキー２人に立ち向かうのは、それこそ古参も古参、大御所の谷山選手と志村選手だ！ ……ルーキー２人が途中で潰し合うトーナメントにならなくてよかったですね』
『はい。トーナメントは完全にランダムで組んでますので、そこは本当に運がよかったです』
成田と小西の２人にも疲れの色は見えなかった。もう６時間も喋り続けているが、この展開に興奮しきっている。
むしろ心配なのは選手達の方であった。こんな深夜に、６時間もＱＫをやり続けているのである。他人の試合中は休めるとはいえ、体も頭も疲労のピークに達しているだろう。
だが烏羽高校の２人は、まだ元気だった。颯爽と競技テーブルに向かう瑠奈を見て、成田が言った。
『こうなってくると、体力のある若い人の方が有利だったりするんでしょうか？』
『さぁどうでしょう？ 谷山選手ほどになると、もはや「考えなくても素数が出せる」というレベルに達していますので、頭の疲れ具合は関係ないかもしれません』
『改めて言葉にすると恐ろしいですね。なんですか、考えなくても素数が出せるって。ありえないでしょ』
『本人がそう言ってますので……』
「見ただけで素数がわかるってこと？」
慧が自分なりに解釈した。
「単に大量に覚えてるってことだと思うけど」
伊緒菜も持論を展開した。
『さあ、試合の準備が整ったようです。準決勝第１試合、始まります！』
準決勝はどちらも熱い試合だった。瑠奈も陽向も初出場であり、２人のプレイスタイルはほとんど知られていない。だが相手選手たちはここまでの試合から、おおよその見当をつけていた。そのせいで、２人は苦戦を強いられた。
ラマヌジャン革命では翻弄できない。絡め手は通用しないと判断し、正面突破に切り替える。それも堅牢な守りに弾かれるが、２人は隙を窺った。
そして、最後まで冷静に戦った瑠奈は勝ち、陽向は敗北した。
「ああ、負けちゃった……」
「本気で悔しそうね。ちょっと泣きそうになってない？」
『いよいよとんでもないことになってきました！ 数々の古参選手を倒してきた大月選手が、古豪志村選手に挑みます。果たして、古参勢の面目躍如なるか、はたまた奇跡の世代交代が起こるのか！？ 長い長い大会が、ついに終わりを迎えます！』
成田のテンションもチャット欄の盛り上がりも最高潮だった。もちろんみぞれ達も、試合展開から目を離せなかった。
ここまでの試合で、瑠奈の手癖は知られていた。しかし瑠奈もそれは同様だった。お互いに手の内を掴んだ上で、いかにその裏を掻くかの勝負になっていた。
……ように、見えていた。
瑠奈は最後の最後に、手癖通りの戦い方をした。それが、裏の裏を掻くこととなった。意表を突かれた志村は、敗北した。
優勝したのは、瑠奈だった。
『素晴らしい！ これぞ世代交代！ 大月選手、波いる古参選手を押し退けて、初出場にて初優勝だ！！』
成田も小西もチャット欄も大盛り上がりだった。みぞれ達も、よく知る人物が大きな大会で優勝したとなれば、さすがに興奮した。
盛り上がりがひと段落すると、インタビューが始まった。小西と成田が試合会場に移動し、瑠奈にマイクを向ける。
『大月選手、カメラに向かって一言、感想をお願いします』
瑠奈はクールな表情のまま、短く言った。
『全国高校大会で、私より上に行った人達。私は、ここまで強くなった。今度はこっちで戦おう』
みぞれはふと、伊緒菜を見た。
伊緒菜はにやりと笑っていた。
