負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第52話 夜明けの一目盛り

　小刀の刃が乾いた封泥に食いこんだ。

　ぱきり、と小さな音がした。灰色の泥が二つに割れて、石の床に落ちた。渦の模様の半分が伊吹の足元まで転がってきた。

　伊吹はそれを見下ろした。細かな渦。乾いたひび割れ。どこにも斜めに走る線はなかった。

　テオが紐をほどいて、杯の口を覆っていた布をめくった。両手で杯を持ち上げて、祭壇の上の浅い銀の盆に傾けた。

　どろりとしたものが流れ出た。

　黒かった。油を搾ったあとの、灯実の滓。燭台の明かりを少しも返さない、濁った黒だった。盆の上にゆっくりと広がって、鼻の奥に焦げた種のような匂いが届いた。

　広間の誰も声を出さなかった。

　伊吹は盆の上の黒いものから、目を離せなかった。九と書いた杯だった。九目盛りの澄んだ油を、自分の手で注いだ杯だった。三日前、宝物庫の脇の小部屋で、こぼさないように息を止めて注いだ。

　それがこんな色になって出てきた。

　分かっていたはずだった。第九巡で、もう分かっていた。それなのに目の前で見ると、胸の奥がぎゅっと絞られるように痛んだ。伊吹は透の手を握る指に力をこめた。透の手も同じくらい強く握り返してきた。

「……この杯の中身は」

　テオの声が震えていた。

「灯実の、澱にございます」

　その言葉が終わるより先に、セレスティアの右手の甲が白く光った。

　セレスティアの肩がびくりと跳ねた。唇をきつく引き結んで、左手で右手首を握りしめた。誓いが外れたのだ。九目盛りと誓った手の甲の聖印が世界に裁かれて焼けていた。白い大灯の炎がすうっと縮んでいった。五目盛り。

　二十五から、二十へ。

　セレスティアは声を上げなかった。眉を寄せて、額に汗を浮かべて、それでも膝を折らなかった。痛みが引くまで、まっすぐに立ったまま、自分の大灯を見上げていた。

　伊吹は思わず一歩踏み出しかけた。透の手がそれを引き止めた。セレスティアはこちらを見て、ほんの少しだけ首を横に振った。

　来なくていい、と言われた気がした。これは自分で選んだ痛みだから、と。

　　＊

　観覧席がざわめき始めた。

「澱……伊吹の『九』から澱が出たわよ」

　リコリスの声が上ずっていた。

「あの子、第五巡で神前で九だって答えたのよ。嘘をついてたら声が出なかったはず。だったら、注いだときは九だったってことじゃない。……途中で、誰かが入れ替えたのよ。神殿の杯と」

「杯に触れてよいのは、灯守だけです」

　朔が低い声で言った。紙を持つ手が小さく震えていた。

「そして神殿の杯から出てきたのは、伊吹様の九でした」

　観覧席の神官たちが一人、また一人と立ち上がった。誰かが灯守の長の名を呼んだ。誰かが大神官のほうを振り返った。広間のざわめきが石の天井にぶつかって大きく膨らんでいった。

「静かに」

　澄んだ声がざわめきを切った。

　イングリットだった。緑の帯の大灯の前に立って、観覧席を見上げていた。

「儀は、まだ終わっておりませぬ。売れ残りの杯が、あと二つ。夜明けの受け取りも済んでおりませぬ。……裁くのは、それからでよろしいでしょう。この灯の間で、最後まで掟を守らずに、誰が誰を裁けますの」

　観覧席がしんとなった。

　伊吹はイングリットの横顔を見た。眉を寄せて、唇を固く結んでいた。正しいルールの上に立つ人はこんなときでも同じ場所に立っていた。それなのに握りしめた拳が白くなっていた。

　テオが二つ目の杯の封を切った。ノラの「九」だった。中身は澄んだ油で、一目盛り分しかなかった。誰も誓っていない杯だった。三つ目は伊吹の「一」。こちらも一目盛り。どちらの油も誰の灯にも注がれずに銀の盆に戻された。

「夜明けの受け取りに、移らせていただきます」

　テオが帳面を開いた。声はまだかすれていたけれど、もう震えてはいなかった。

「自らの杯を他の方に落とされた候補は、売値の半分を受け取ります。……第三巡、イングリット殿の『五』を、ナルミイブキ殿が二目盛りにて。イングリット殿に、一目盛り」

　緑の帯の炎が小さく伸びた。十四。

「第六巡、ノラ殿の『一』を、セレスティア殿が七目盛りにて。ノラ殿に、三目盛り」

　鼠色の帯の炎がふわりと伸びた。一から、四へ。ノラの後ろで、チッチが小さく息を吐くのが聞こえた。ノラは帽子のつばの下で、銅貨を指の上に乗せたまま、ちょっとだけ笑った。

「第一巡と第四巡のセレスティア殿の杯は、ご自身とノラ殿が落とされましたゆえ、セレスティア殿へのお受け取りは、なしにございます」

　テオは帳面を閉じた。四つの大灯が並んでいた。

　伊吹は一つずつ、目盛りを数えた。数え間違えないように、一本ずつ、指でなぞるように。

　鼠色の帯は四。緑の帯は十四。白い帯は二十。

　そして灰青の帯は――二十一。

　　＊

「伊吹様が、二十一」

　観覧席で、朔が紙を握りしめていた。もう数字を書いてはいなかった。字を書く手が震えて動かなかった。

「セレスティア様が、二十」

「一つ」

　リコリスの声が裏返った。

「一つだけ、上よ。あの子、一目盛りだけ、上に立ってる」

　シルヴィがミルを抱きしめたまま、声を上げて泣き出した。ミルの小さな光がシルヴィの頬の涙を照らして、ちかちかと瞬いていた。

「伊吹さん、勝った。勝ったんだよね、リコリスさん。ねえ」

「勝ったわよ」

　リコリスは扇を開こうとして、うまく開けなかった。指が震えていた。扇は膝の上に落ちて、リコリスはそれを拾おうともしなかった。

「泣くのは勝ってから。……今よ。今、泣いていいのよ、あの子」

　リコリスは膝の上の扇を拾い上げて、ぱちりと閉じた。いつもの調子に戻った声だった。それでも扇を握る指先にはまだ力が入りすぎていた。白蓮は閉じた目を伊吹の大灯のほうへ向けて、静かに微笑んでいた。

「温かい灯です。遠くから借りてきた、細い灯だったのに。……今は、こんなにも」

　アデーレは伊吹の大灯の後ろで、一度だけ強く目を閉じた。それから騎士の誓いを立てたときと同じように、右の拳を胸に当てた。

　　＊

　大神官が椅子から立ち上がった。

　ゆっくりとした動きだった。祭壇の前まで歩いてきて、四つの大灯を一つずつ見上げた。最後に、灰青の帯の大灯の前で足を止めた。

「九杯の儀の掟、その十五」

　低い声だった。いつもの穏やかさはどこかに置いてきたようだった。

「夜明けに大灯の目盛りが最も多い者を、聖女とする」

　大神官は伊吹のほうを向いた。皺の奥の目が伊吹をまっすぐに見ていた。何かを言おうとして、一度だけ唇を閉じた。

「ルーヴェの候補、ナルミイブキ殿の大灯が、最も多いようでございます。……九杯の儀は、ナルミイブキ殿の勝ちと、そのように定めるほかないかと存じます」

　広間の空気が震えた。

　次の瞬間観覧席から声が上がった。歓声とも悲鳴ともつかない声だった。誰かが手を叩き、誰かが泣き、誰かが伊吹の名前を叫んでいた。ナルミイブキ、とこの世界の発音で。

　伊吹にはその声がずっと遠くに聞こえた。

　足に力が入らなかった。膝が勝手に折れそうになって、透の手にしがみついた。

　勝った。

　頭の中で、その言葉だけがぐるぐる回っていた。勝った。一目盛りだけ。九を盗まれて、九を取り返して、誓いを賭けて、最後に零と書いて。それで、一つだけ上に立った。

　胸の奥から、熱いものがせり上がってきた。止められなかった。伊吹は声を上げて泣いた。召喚の夜から、ずっと飲み込んできたものが、全部いっぺんにあふれてきた。

「……伊吹」

　すぐ耳元で、透の声がした。

　耳打ちではなかった。普通の声だった。儀が終わって、透はやっと声を出せるようになったのだ。それなのにその声はひどくかすれていた。

「伊吹。勝ったよ」

「……知ってる」

「伊吹が勝ったんだ。俺じゃなくて、伊吹が」

　透の声が途中で詰まった。伊吹が顔を上げると、透は伊吹の手を握ったまま笑っていた。召喚の夜からずっと張りつめていた肩が、やっと下がっていた。

「最後の巡、俺、何も言えなかった。耳打ちもできなかった。伊吹が零って書くの、後ろから見てるだけだった。……あの杯、一って書けば、大差で勝てたのに」

「書かないよ」

　伊吹は鼻をすすって、透をにらんだ。

「書けるわけないじゃん。セレスティアさん、盗まれた油を、あの方の油ですって言ったんだよ。あの人を沈めて勝つくらいなら、私、負けたほうがましだった」

「うん」

　透は笑った。少しだけ、困ったように。

「知ってた。伊吹は、そっちを選ぶって」

「……ずるい」

「何が」

「全部。知ってたみたいなこと言って、全部後ろで見てて」

　言いかけて、伊吹はまた泣いた。今度は透の肩に額を押しつけて泣いた。透の手がそっと伊吹の背中に置かれた。その手も震えていた。

　　＊

　どれくらいそうしていたのか、分からなかった。

　顔を上げると、ノラが目の前に立っていた。帽子を脱いで、胸に抱えていた。チッチがその後ろで、真っ赤な目をこすっていた。

「おめでと、聖女様」

　ノラはいつもの調子で言った。けれど声の底がかすかに揺れていた。

「四目盛り、残っちゃった。灯、消えなかったよ。……ちょっと残念な気もするけどさ。あんたに全部あげたつもりだったのに」

「ノラさん」

　伊吹は涙を拭いて、ノラの手を両手で握った。小さくて、かさかさした手だった。銅貨を転がし続けてきた指だった。

「約束、覚えてる」

「当たり前でしょ」

「一人残らず、解くから。ネネも、チッチも。ノラさんの下にいる子、全員」

　ノラは何も言わなかった。帽子を胸に抱えたまま、唇を噛んで、こくりと頷いた。その目から、ぽろりと涙が落ちた。ノラは慌てて帽子をかぶり直して、つばを深く下げた。

「……泣いてないからね」

「うん」

「チッチ、あんたもよ。泣いてないって、ネネに言うんだからね」

「泣いてねえよ」

　チッチの声はすっかり鼻声だった。その向こうで、セレスティアが一人で立っていた。

　白い装束の右の袖口を、左手で押さえていた。聖印が焼けた痛みがまだ残っているのだろう。それでも背筋はまっすぐだった。伊吹と目が合うと、セレスティアはゆっくりと歩いてきた。

「イブキ殿」

　澄んだ声だった。いつもの、完璧な聖女の声とは少し違った。

「おめでとうございます。……あなたが、聖女です」

「セレスティアさん」

　伊吹は何を言えばいいのか分からなかった。ありがとう、では足りなかった。ごめんなさい、は違う気がした。喉の奥で言葉が絡まって、どれも出てこなかった。

「あの杯」

　伊吹はやっとそれだけ言った。

「第九巡の。取れたのに。取ってたら、セレスティアさんが」

「ええ。取れましたわ」

　セレスティアは静かに言った。

「大神官様も、取れとおっしゃいました。わたくしは、生まれてからずっと、言われたとおりに生きてまいりました。言われたとおりに祈って、言われたとおりに微笑んで。……聖女になれと言われたから、ここに立っておりました」

　セレスティアの声がかすかに揺れた。

「けれど、あの杯だけは、取りたくありませんでした。あなたが九と書いて、九を注いで、それを盗まれて。それでも神前で、本当のことだけを言い続けたあなたの油を。……わたくしは、あれを飲んで聖女になる自分を、一生、鏡で見られないと思いましたの」

　セレスティアは小さく笑った。困ったように眉を下げて、それでも口の端を上げていた。

「負けましたわ。わたくしが選んで、負けました。……不思議ですわね。少しも、悔しくないのです」

　そう言った瞬間、セレスティアの目から涙がこぼれた。

　一粒こぼれると、あとは止まらなかった。セレスティアは驚いたように自分の頬に触れて、それから両手で顔を覆った。肩が震えていた。声を殺して、それでも殺しきれずに、細い嗚咽が指の隙間から漏れた。

「……セレス」

　リネットが駆け寄ってきて、セレスティアを抱きしめた。セレスティアはリネットの肩に顔をうずめて、子どものように泣いた。

　悔しくないと言ったのに、とは伊吹は思わなかった。あれはたぶん、悔し涙ではなかった。自分で選んだことの重さに、体がやっと追いついた涙だった。

　少し離れたところで、ヨアンが一人で立っていた。セレスティアの背中を見つめて、唇を引き結んでいた。その手に、大神官への報告のための帳面が握られていた。ヨアンはそれを開かなかった。

　　＊

　大聖堂の外では夜が明けかけていた。貧民街の外れの、崩れかけた倉の屋根の上で、ネネは膝を抱えて塔を見上げていた。

　一晩じゅう、ここにいた。塔のてっぺんには四つの篝火が並んでいた。一つは白くて、一つは緑で、一つは煤けた灰色で、一つは青っぽい灰色だった。最初は白い火が一番高かった。灰青の火は一番低くて、夜中には今にも消えそうなくらい小さくなった。ネネはそのたびに、手首の誓いの印を握りしめて祈った。

　夜明け前に、灰青の火が急に伸びた。それから長いあいだ、四つの火はほとんど同じ高さで燃えていた。

　そして今、白い火がすうっと縮んで、灰青の火がほんの少しだけ、白い火の上に出た。

「……お姉ちゃん」

　ネネは屋根の上で立ち上がった。

　ほんの少しだった。目を細めなければ分からないくらい。それでも灰青の火が一番上だった。

「お姉ちゃんだ」

　下の路地から、誰かの叫び声が聞こえた。窓が開く音がした。灰青の火だ、ルーヴェの火だ、と誰かが言った。あの、薬を塗ってくれたお姉ちゃんの火だ、と別の誰かが言った。声がどんどん増えていった。貧民街の屋根という屋根に、人が出てきていた。

　ネネは手首の誓いの印を見下ろした。

　まだそこにあった。小さくて、古くて、何度も痛んだ印。

　覚えとく。あのとき、お姉ちゃんはそう言わなかった。約束はしなかった。それでもネネはなぜか知っていた。

　ネネは手首を胸に抱えて、塔の灰青の火に向かって、声が嗄れるまで叫んだ。

　　＊

　灯の間の空気がふいに変わった。

　伊吹は顔を上げた。四つの大灯の炎が同時に揺れていた。風はどこからも入ってこないのに、炎がみんな、伊吹のほうへ傾いていた。

　右手の甲が熱くなった。

　聖印だった。誓いを立てるときの熱とは違った。もっと深くて、もっと大きな熱が、手の甲から腕を伝って、胸の奥まで流れこんでくる。

「十六の灯が」

　大神官の声がした。

「聖女のもとへ、集まり始めたようでございます」

　伊吹は自分の手の甲を見た。聖印が澄んだ金色に光っていた。光は少しずつ強くなって、灯の間の飴色の壁を、内側から照らしていった。

　温かかった。それなのに胸の奥の一点だけがちりっと冷たくなった。

　伊吹は息を止めた。召喚の夜から、ずっとそこにある黒い火。金色の光に照らされて、それが目を覚ましたように身じろぎした気がした。

　透の手が伊吹の手を強く握った。透は伊吹を見ていなかった。灯の間の入口の、石の階段のほうを見ていた。

　階段の上から、足音が下りてきた。

　ゆっくりとした、規則正しい足音だった。黒い外套の裾が石段の上に見えた。それから外套の袖口からのぞく細い指が見えた。

　宮廷魔導師ウィレムは階段の最後の一段を下りると、穏やかに微笑んで、深々と頭を下げた。

「おめでとうございます。聖女様」