負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第34話 神前の一言

　休みのあいだ、シルヴィは礼拝堂の壁際に一人で立っていた。

　手札を胸に抱えて、点数の板を見上げている。肩の上のミルは戻ってきたばかりで、光がひどく弱かった。伊吹は少しだけ迷ってから、シルヴィのほうへ歩いていった。背後で透が何か言いかけて、やめた気配がした。

「シルヴィさん」

　シルヴィがびくりと肩を震わせた。伊吹を見上げて、手札をさらに強く胸に押しつける。

「な、なんですか。札の話なら、しちゃいけないんですよ。掟で」

「札の話じゃないよ」

　伊吹はシルヴィの肩の上を見た。小さな光の玉がほとんど消えそうなほど暗くなって、小刻みに震えていた。

「あんたの精霊、泣いてるよ」

　シルヴィの顔から、さっと血の気が引いた。

「ミルは、泣きません。言葉も、涙も、持ってないから」

「泣いてる。私には分かるの」

　伊吹は自分の胸に手を当てた。

「さっき、ミルが私の肩に止まったとき、痛いのが流れ込んできた。審判で病人に手を当てたときと同じ。この子、あんたから離れるたびに、遠くへ引っぱられるみたいに痛いんでしょ。それでもあんたに頼まれたから、卓の上をふわふわ漂って、みんなの札を見て回ってる。今もまだ、胸のあたりがひりひりしてる。私の痛みじゃないのに」

　シルヴィは何も言わなかった。唇を噛んで、肩の上のミルを見た。ミルは主の視線に気づいたのか、一度だけ明るく光ろうとして、すぐにまた暗くなった。

「……知ってました」

　シルヴィの声が小さく震えた。

「離れると痛いのは、知ってたんです。森で一緒に育ったから。でも、わたし、嘘も下手だし、セレスティア様みたいに賢くもないし。ミルに見てもらわないと、一回も勝てない気がして。森の国の候補は、わたししかいないのに」

「勝てなくてもいいなんて、私は言わないよ」

　伊吹はシルヴィの目を見た。

「私だって、負けたら終わる。でも、自分の大事な子を泣かせて取った点で勝っても、たぶんあんたは笑えないでしょ。さっき、十点で一番上にいたのに、全然嬉しそうじゃなかった」

　シルヴィの目に、見る見る涙が溜まっていった。シルヴィは手札を片手に持ち替えて、空いた手で、肩の上のミルをそっと包んだ。

「ごめんね、ミル。もう行かなくていいよ。もう、どこにも行かなくていいから」

　ミルが手のひらの中で、ゆっくりと光を取り戻していった。弱々しい明滅が少しずつ、柔らかな灯りに変わっていく。伊吹の胸に残っていた冷たい痛みが、すっと引いていった。

　シルヴィの胸元で、何かが小さく光った。告解の間で返された欠片を、首から下げていたのだ。欠片はほんの一瞬だけ淡い若草色に光って、また静かになった。シルヴィは驚いたようにそれを見下ろして、それからミルを頬に寄せた。

　伊吹は黙って、透の待つ卓に戻った。

「伊吹」

「分かってる。点にはならないって言いたいんでしょ」

「ううん」

　透は少しだけ笑った。

「伊吹が気になってたのは、あれだったんだね」

「……悪い？」

「悪くないよ。ちょっと、かっこよかった」

　伊吹は返事をしなかった。椅子に座り直して、手札を見下ろした。耳の奥で自分の鼓動がうるさかったのは、たぶん休みが短かったせいだ。

「第五巡。お題は、太陽」

　伊吹の手には太陽の一しか残っていなかった。

「太陽の一を出して。ここは勝たなくていい巡。勝てる札がないなら、無理に嘘で勝負する理由もないから」

　三枚の神託紙が開いた。伊吹は太陽の一。リコリスは星の三。シルヴィは太陽の一。

　リコリスはまた、太陽の巡で降りていた。二度目だった。背後で透がほとんど聞こえないくらい小さく息を吐いた。

　誰も疑わなかった。太陽の一が二つ並んで、勝者はなし。板の点は動かなかった。伊吹は六。リコリスは五。シルヴィは十。

　二の卓ではイングリットが勝って、十二点になった。ノラは八のまま、帽子のつばを指で押し上げて、板を睨んでいた。

「第六巡。お題は、月」

「月の一を出して」

　伊吹は月の一を伏せて、宣言を書いた。月の紋に印。数は一。一番弱い数だった。

　神託紙が開いた。伊吹は月の一。リコリスは月の四。シルヴィは月の二。

　疑いの順はシルヴィから始まった。

　シルヴィは自分の神託紙と、伊吹の神託紙を、何度も見比べていた。肩の上のミルはもう卓の上を漂わなかった。シルヴィの肩にじっと止まって、穏やかに光っているだけだった。

「……ナルミイブキさんに、お聞きします」

　シルヴィの声は震えていた。

「あなたの宣言は、真実ですか」

「はい」

　伊吹の声はまっすぐに出た。

「宣言は真実にございます。シルヴィ殿からナルミイブキ殿へ、二点が移ります」

　神官が伊吹の札を表に返した。月の一だった。シルヴィは小さく肩を落として、それから伊吹のほうを見て、ぎこちなく笑った。

「月の一なんて、わざわざ書く人いないと思ったの。でも、確かめたかったの。ミルに見てもらわないで、自分で。……外れちゃった」

　伊吹は何も言えなかった。外れたのに、シルヴィは少しだけ嬉しそうだった。その顔を見ていたら、胸の奥がじんと温かくなった。

　伊吹の番が来た。透は「疑わないで」とだけ言った。伊吹は誰も疑わなかった。リコリスの月の四がそのまま勝った。

　神官が板に点を書きつけた。

　一の卓。ナルミイブキ、八。リコリス、八。シルヴィ、八。

　三人とも、八点で並んでいた。

　二の卓ではノラが正直な宣言で勝って、十一点に上がっていた。イングリットは十二。セレスティアは十。

　伊吹は板の数字を一つずつ数えた。八、八、八、十、十一、十二。一の卓の三人がそろって一番下にいる。

「第七巡。お題は、星」

　透が伊吹の手札を見た。残っているのは星の二と、白い神意の札だけだった。

「星の二を出して」

　伊吹は星の二を伏せて、宣言を書いた。向かいで、シルヴィがペンを取った。

　さっきまでのシルヴィは宣言を書くとき一度も迷わなかった。今は違った。ペンの先が神託紙の上で止まって、なかなか動かない。ようやく動いたと思ったら、星の紋に印をつけたあと、数を書く手がはっきりと震えていた。

　伊吹はその手を見ていた。

　巡礼の三の関所を思い出した。リコリスの前で、何も知らないまま申告をしたとき、伊吹の手もああやって震えていた。あのときは見られる側だった。今は見る側にいる。

　神託紙が開いた。伊吹は星の二。リコリスも星の二。シルヴィは星の五。

　星の五。シルヴィの手札に星の五があるのかどうか、伊吹には分からない。ミルが卓を漂わなくなった今、シルヴィにも誰の手も分からないはずだった。それでも伊吹にはあの震えだけで十分だった。

　疑いの順は伊吹から始まった。

「伊吹、どうする？」

　透が聞いた。指示ではなかった。伊吹は少しだけ驚いて、肩越しに透を見た。透はまっすぐに伊吹を見返していた。

「……これは、私が決める」

「うん」

　透はそれだけ言った。止めなかった。

　伊吹はシルヴィを見た。シルヴィはミルを肩に乗せたまま、神託紙の上に両手を置いて、伊吹の顔をじっと見ていた。初めてのはったりなのだ。精霊に頼らずに、自分の力で勝とうとした、初めての嘘。それを今から、伊吹が暴く。

　胸の奥がちくりとした。種火の痛みではなかった。

「シルヴィさんに、お聞きします」

　伊吹は声を張った。迷いを声に乗せたくなかった。

「あなたの宣言は、真実ですか」

　シルヴィは口を開いた。

「は」

　そこで声が止まった。

　最初の一音だけが漏れて、あとは喉の奥に引っかかったまま、出てこなかった。シルヴィは唇を閉じて、それからゆっくりと首を横に振った。

「宣言は偽りにございます。シルヴィ殿からナルミイブキ殿へ、二点が移ります。この宣言は消えるものといたします」

　神官が札を表に返した。太陽の二だった。

　疑いの順が回った。リコリスは誰も疑わなかった。シルヴィの番が来た。シルヴィは青ざめて、リコリスの神託紙を見つめていた。

「リコリスさんに、お聞きします。あなたの宣言は、真実ですか」

「ええ、真実よ」

　リコリスの声はまっすぐに出た。シルヴィからリコリスへ、また二点が移った。

　星の二が二つ並んで、この巡の勝者はなしとなった。神官が板に点を書きつけた。

　一の卓。ナルミイブキ、十。リコリス、十。シルヴィ、四。

　二の卓。イングリット、十五。セレスティア、十。ノラ、十一。

　シルヴィは板を見上げて、それから肩の上のミルに頬を寄せた。泣いてはいなかった。ミルが主の頬のそばで、温かく光っていた。

　伊吹は板の数字から目を離せなかった。

　十と十。伊吹とリコリスが並んでいた。

　シルヴィの四はもう誰にも届かない。下の二人のうち一つはシルヴィで決まりだった。残りの一つ。このままなら、二の卓の誰かが落ちてくるか、伊吹とリコリスが並んだまま終わる。掟のその十。下の二人の境で並べば、並んだ者はすべて聖灯を一つ失う。

　並んだまま終われば、伊吹もリコリスも、終わる。

「最後の巡の前に、しばしの休みをいただきます。最後の巡は、二の卓から先に行います」

　神官の声が礼拝堂に響いた。

　伊吹は膝の上で手を握った。指先が冷たかった。振り返ると、透はもう伊吹の後ろにいなかった。

　透は二の卓の脇に立っていた。壁にもたれて銅貨を転がしているノラの横で、何かを短く囁いている。ノラの指の上で、銅貨がぴたりと止まった。ノラは帽子のつばの下から透を見上げて、それから小さく頷いた。透はそれ以上何も言わずに、伊吹のところへ戻ってきた。

「ノラさんに、何言ったの」

「王女様の加護のこと」

　透は声を落とした。

「イングリット殿下は、宣言が開いた瞬間に、誰の言葉が傾いてるかを感じ取れる。この卓でずっとそれをやってる。ノラさんは今、十一点で、火は一つしかない。最後にはったりを書いて殿下に見抜かれたら、九点まで落ちる。だから、最後は本当のことしか書かないほうがいいって」

「……ノラさんを、助けたの」

「ノラさんが落ちたら困るからね」

　瞬きは止まらなかった。伊吹はそれ以上聞かなかった。困る理由は言わなかった。

　そのとき扇の閉じる音がした。

　リコリスが伊吹の卓の脇に立っていた。伊吹ではなく、透を見ていた。回廊から戻ってきたときと同じ、甘い笑い方だった。

「トオル。少しいい？　今度は、ここでいいわ」

　ここは礼拝堂の中だった。燭台の火は一本も揺れていない。神前だった。

「取引しましょ」

　リコリスは扇の先で、点数の板を指した。

「あたしとイブキは十点で並んでる。このままだと二人そろって落ちる。でもね、最後の巡で、あたしがイブキの宣言を疑って当てれば、あたしは十二、イブキは八。ノラさんの十一を抜いて、あたしは残る。外せば逆。だから、知りたいことがあるの」

　リコリスはまっすぐに透を見た。

「イブキの神意の札。まだ手にあるのか、もう使ったのか。それだけでいい。教えてくれたら、何を払えばいい？」

　伊吹は息を止めた。伊吹の手の中には白い神意の札が一枚、まだ残っていた。

　透は少しだけ黙った。それから穏やかな声で言った。

「誓いを一つ」

「誓い？」

「最後の巡で、あなたが伊吹を疑って外したら。そのときは、伊吹と俺の生まれについて、生涯誰にも明かさないと。ここで、神前に誓ってください。先に」

　伊吹は透を振り返った。

　生まれ。伊吹と俺の生まれ。透は今、確かにそう言った。リコリスは驚きもしなかった。扇を口元に当てて、くすりと笑っただけだった。最初から、その話をしていたのだ。回廊で。伊吹の知らないところで。

　足元が冷たくなった。

　リコリスは知っている。伊吹たちがこの世界の生まれではないことを。いつから。どこまで。透はそれを知っていて、ずっと黙っていたのか。

「いいわよ」

　リコリスはあっさりと言った。

「外したら、ね。外さなければ、ただの紙切れの誓いだもの。安いものよ」

　リコリスは灯明のほうへ向き直って、右手を胸に当てた。

「最後の巡で、あたしがナルミイブキの宣言を疑って外したなら、あたしはナルミイブキとトオルの生まれについて、生涯、誰にも明かさない」

　声は一音も途切れなかった。リコリスの手の甲で、聖印が淡く光った。

「さあ、払ったわよ」

　リコリスは透に向き直った。

「教えて。イブキの神意の札は」

　透は伊吹の手元を見なかった。リコリスの目を、まっすぐに見ていた。

「第一巡。伊吹が出した月の五。あれが、神意の札でした」

　穏やかな声だった。神前で、一音も途切れずに響いた。

　瞬きが一度だけ止まった。

　伊吹は動けなかった。嘘だ。第一巡の月の五は本物の月の五だった。神意の札は今も伊吹の手の中にある。透は神前で、この世界の誰もが嘘をつけない場所で、リコリスの目を見て嘘をついた。

　リコリスの顔に、ゆっくりと笑みが広がっていった。

「そう。やっぱり、そうだったのね」

　リコリスは扇を閉じた。

「太陽の五は、一枚がシルヴィの手から表に出た。もう一枚は、あたしの手にある。そしてイブキの神意の札は、もうない。だったら、イブキが最後に太陽の五って書いたら、それは嘘しかありえないってことね」

　リコリスは満足そうに頷いて、自分の席に戻っていった。伊吹は口を開きかけた。

　違う、と言えば、それで終わる。リコリスは疑わない。伊吹とリコリスは並んだまま、二人とも落ちる。それに、伊吹がここで声を上げれば、透が神前で嘘をついたことを、礼拝堂じゅうに知らせることになる。この世界の人間は神前で嘘をつけない。それなのに嘘をついた男がいる。そうなれば、伊吹たちが何者なのかを、自分の口で叫ぶのと同じだった。

　伊吹は口を閉じた。

　胸が焼けたのではなかった。それなのにひどく苦しかった。

　二の卓の最後の巡が始まった。お題は太陽。ノラは迷わず、星の札を出して降りた。イングリットは神託紙が開いた瞬間、ノラの宣言をちらりと見て、何も感じなかったように目を戻した。セレスティアの太陽の宣言が勝って、点が板に書き足された。

　イングリット、十五。セレスティア、十三。ノラ、十一。

「一の卓。最後の巡。お題は、太陽」

　神官の声が遠くに聞こえた。背後で透が身をかがめた。

「白い札に、太陽の五って書いて」

　いつもの穏やかな声だった。伊吹は振り向かなかった。振り向いたら、何か言ってしまいそうだった。

　伊吹は手札の一番奥から、白い神意の札を取り出した。試練が始まる前に、透が最後まで大事にしてと言った札だった。あのときから、透はこの瞬間のために、この札を取っておかせたのだ。

　伊吹はペンを取った。

　太陽の紋に印をつける。それから数の枠に、五と書こうとした。

　ペンの先が震えた。

　本当のことを書くだけなのに。神意の札に太陽の五と書けば、それがこの札の正体になる。嘘は一つもない。それなのにペンを持つ手がどうしても止まらなかった。

　この五は透の嘘の上に書く五だった。