負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第32話 生まれた記録

　帳面の数字が合わないとき、リコリスはいつも同じことをする。

　足りない一枚を探すのではない。最初から数え直すのだ。どこで数を間違えたのかを探すより、全部を一から並べ直したほうが早い。父の膝の上で帳面を眺めていたころから、そうやってきた。数字は嘘をつかない。嘘をつくのは数字を書いた人間のほうだ。

　ゆうべ、ベルントが青い顔をして部屋に入ってきたとき、リコリスはそれを思い出していた。

「お嬢様。ルーヴェの件、すべて戻ってまいりました」

　会計士は抱えてきた紙の束を卓に置いた。ルーヴェの町々に散らばる教会の出生の帳面を、商会の者が手分けして片端から写させたものだった。小さな国だ。町は十と少し、村を足しても五十に足りない。それでも三日でここまで集めるのに、銀貨が何十枚も飛んだ。

「ナルミ、という家の名は」

「ございません」

「イブキ、という娘の名は」

「ございません。ルーヴェの、どの町にも、どの村にも。この十八年の帳面を、一冊残らずめくらせました。ついでに申しますと、トオルという名の男子も、一人も」

　リコリスは扇を閉じたまま、紙の束を一枚ずつめくった。ベルントの言うとおりだった。どの帳面にも、二人の名前はなかった。

「それと、もう一つ」

　ベルントは眼鏡を押し上げて、別の紙を差し出した。

「お申しつけの時計の件です。東方の細工だと、あの若者が市場で申していた品。蓮州、それから東の島々の工房に、うちの船の者を通して問い合わせました。答えはどこも同じでした。そのような細工は作っていない。ねじも巻かずに何日も針が回り続ける時計など、聞いたこともない、と」

　リコリスはしばらく黙っていた。

　灯実当ての台の噂は王都の誰もが知っている。ボルクの台で、あの若者が腕時計を賭けて、金貨十五枚を取った。東方の細工ですよ、とあの若者は言った。祠の灯明の外で。神前の外なら、何とでも言える。

「生まれた記録がない娘と、どこにもない細工を持った男」

　リコリスは扇の先で、紙の束をとんと叩いた。

「聖典の条文、覚えてる？　ベルント」

「は。聖女は、この地に生きる者の中から選ばれる。それから、召喚者の名は、いかなる記録にも残してはならない」

「そう。召喚なんて、おとぎ話の禁術だと思ってたけど」

　リコリスは窓の外の大聖堂を見上げた。尖塔のてっぺんに、大灯が小さく燃えていた。

「名乗りの締め切りの日に、どこからともなく現れたルーヴェの代わりの候補。ランタンが一つしか灯らない。生まれた記録が、大陸のどこにもない。……数字が合いすぎてて、気持ち悪いくらいだわ」

　　＊

　そして今朝、神託札の礼拝堂で、リコリスは一の卓の椅子に腰を下ろしかけたところで顔を上げて、あの若者に微笑んでいる。

　ルーヴェのお供は少しも驚かなかった。リコリスの笑みを、いつもの穏やかな顔のまま受け止めていた。その隣で、イブキがこちらを睨んでいた。こちらはすぐ顔に出る。分かりやすい子だ。

　リコリスは扇を閉じて、神官に向き直った。

「神官様。始まる前に、ルーヴェのお供さんを少しだけお借りしてもいいかしら。札の話じゃないわ。巡礼のときの貸し借りの話なの。すぐ済むから」

　神官は少し迷ってから、頷いた。

「お題を引くのは、神託紙と墨が揃ってからといたします。それまでならば」

「ありがとう。トオル、ちょっといい？」

　透はイブキのほうを一度だけ見た。イブキは何か言いかけて、口をつぐんだ。リコリスは先に立って、礼拝堂の扉を出た。

　回廊は冷たい石の匂いがした。

　柱のあいだから、中庭の噴水が見える。風が吹いていて、壁の燭台の火が少しだけ揺れていた。ここは神前の外だ。リコリスはわざと、ここを選んだ。神前で話せば、自分の言葉は全部本当だと相手に分かってしまう。それでは駆け引きにならない。

　透は扉から三歩ほどのところで足を止めた。それ以上は離れようとしなかった。リコリスはそれに気づいて、少しだけ眉を上げた。

「そんなに大事？　あの子のそば」

「お供なので」

「ふうん」

　リコリスは扇を開いて、口元を隠した。

「単刀直入に言うわね。回りくどいのは嫌いなの。あなたも知ってるでしょ」

「はい」

「ルーヴェの教会の帳面を、全部めくらせたの。十八年分。ナルミイブキっていう娘が生まれた記録は、どこにもなかった。トオルっていう男の子もね。あなた、巡礼の祠で言ったわよね。ルーヴェの片田舎の生まれだって。縄の外で」

　透は何も言わなかった。

「それから、あなたの時計。東方のどの工房にも問い合わせたわ。そんな細工はどこも作ってないって。ねじも巻かずに止まらない時計なんて、聞いたこともないって」

　リコリスは扇の上から、透の顔をじっと見た。

　港に揚がる積み荷の値打ちなら、ひと目で分かる。商人の顔色なら、百人でも読める。売る気のある顔、渋っている顔、焦っている顔、嘘をついている顔。どれも見慣れている。

　それなのにこの男の顔からは何も読めなかった。眉一つ動かない。唇の端も、喉も、瞬きの間合いさえ、さっきと少しも変わらない。

「聖典にこうあるの。聖女は、この地に生きる者の中から選ばれる。この地に生まれた記録のない娘が、もし聖女候補として名乗っていたら、どうなるのかしらね」

「……そうですか」

　透はそれだけ言った。リコリスは扇を下ろした。

「それだけ？」

「はい」

「否定もしないの？　言い訳も？　ここは神前の外よ。何とでも言えるのに」

「何とでも言えるなら、何を言っても同じなので」

　透は穏やかに笑った。

　リコリスは思わず笑い返しそうになって、こらえた。腹が立った。ひどく腹が立って、それと同じくらい、胸の奥がわくわくしていた。商いで一番面白いのは相手の手が読めないときだ。巡礼の三の関所で、この男に十五を払わされた。あのときと同じ感じがした。

「売れば、ずいぶん高く売れそうね」

　リコリスはわざと軽い口調で言った。

「大神官様にでも、ヴァルディアの王子殿下にでも。イングリット殿下なら、喜んで買い取ってくださるんじゃない？　候補が一人いなくなれば、王女様はそれだけ聖女に近づくもの。値は、そうね。メルクールの商会が、この先十年は王家の御用を独り占めできるくらいかしら」

　言ってから、リコリスは自分の言葉を値踏みした。本気なのか、駆け引きなのか。神前の外だから、自分でもはっきりとは分からない。売れば得をする。それは本当だ。商会の娘として育ってきたリコリスの頭は、もう値を弾いている。

　それなのに慈悲の審判の広間が頭に浮かんだ。

　待って、と叫んだ声。毛布を顎まで引き上げて震えていた男の子。あたしが黒い石を引けば、あなたは一つ上に行けるのよ。そう言ったリコリスに、イブキは睨み返して言った。得なんか知らない。誰かが騙されて黒い石を引くのも嫌。それがあなたでも、ほかの誰でも。

　あのとき、リコリスは借りを作った。借りを作るのは商いで一番嫌いなことだった。

「でも、ね」

　リコリスは扇を閉じて、透をまっすぐに見た。

「あたし、借りっぱなしは性に合わないの。施療院で、あの子に一つ借りがある。だから今すぐ売り歩く気はないわ。少なくとも、この試練が終わるまではね」

「試練が終わったら」

「さあ。そのときの値段次第よ」

　リコリスはにっこりと笑った。

「それとも、あなたが買い取る？　この話を、あたしから。商いにしましょうよ、トオル。あなたが何を差し出すか、ちょっと楽しみにしてるの」

　透は少しだけ黙った。それからやはり穏やかな声で言った。

「考えておきます」

　それだけだった。透は軽く頭を下げて、礼拝堂の扉のほうへ戻っていった。足取りは少しも急いでいなかった。逃げるでもなく、怒るでもなく、来たときと同じ速さで。

　リコリスは回廊に一人残って、その背中を見送った。

　何も読めなかった。驚きも、焦りも、怒りも。秘密を握られた人間なら、どこかに必ず出るはずのものが、あの男からは一つも出てこなかった。帳面の数字なら最初から数え直せばいい。でもあの男の顔は何度見直しても、何も分からなかった。

　考えておきます。

　本当に考えるつもりなのか。それとも、もう考え終わっているのか。

　リコリスは扇で口元を隠して、小さく笑った。指先が少しだけ冷たかった。怖いのとは違う。大きな商いの前に、いつもこうなるのだ。

「面白いじゃない」

　声に出すと、少しだけ落ち着いた。

　扉の向こうで、見習いの神官が神託紙と墨壺を卓に並べているのが見えた。イブキが椅子に座ったまま、戻ってきた透の袖を掴んで、何かを問い詰めている。透は首を横に振って、何かを言った。イブキは唇を噛んで、透の袖を離した。

　あの子は何も知らないのだ、とリコリスは思った。自分の生まれた記録がどこにもないことが、もう誰かに知られていることも。お供がそれを黙っていることも。

　知らないまま、正直者のつもりで、あの卓に座っている。そう思ったら、胸の奥がほんの少しだけちくりとした。

　リコリスは扇を閉じて、礼拝堂の中へ戻った。一の卓の自分の椅子に腰を下ろすと、向かいのイブキがまだこちらを睨んでいた。リコリスは笑い返した。今度はちゃんと、イブキに向けて。

　神官が小箱に手を入れて、最初のお題の紋を引いた。

「第一巡。お題は、月」

　リコリスは自分の手札を広げた。八枚の札の中に、白紙の神意の札が一枚と、太陽の五が一枚あった。どちらも、最後まで使わずに取っておく札だった。

　さて、とリコリスは思った。どう出るのかしら、トオル。