負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第3話 二つの月

　伊吹の喉の奥で、何かがぷつりと切れた。

「ふざけないでください」

　気づいたときには床を蹴っていた。

「伊吹！」

　後ろで透が叫んだ。伊吹は止まらなかった。三歩で届く。外套の胸ぐらを掴んで、壁に叩きつけてやる。それで終わりだ。不良相手に何度もやってきたことだ。

　魔導師は微動だにしていない。逃げもしなければ、身構えもしない。ただ、右手の指を一本だけ、ゆっくりと持ち上げた。

　伊吹の胸の奥で何かが爆ぜた。衝撃が体の内側から外側へ広がったみたいに、息が止まった。

　氷を丸ごと飲み込んだみたいに冷たいのに、内側から焼けた鉄を押し当てられているみたいに熱い。肺が動かない。伸ばした手が、魔導師の外套のほんの手前で空を掴む。膝から力が抜けて、伊吹は石の床に崩れ落ちた。

「伊吹っ！」

　透が駆け寄ってきて、伊吹の肩を抱えた。その手が震えているのが、制服越しに伝わってくる。伊吹は息ができないまま、目の前の透のシャツの胸元をきつく握りしめていた。そうしていないと、どこかへ落ちていきそうだった。

　魔導師が持ち上げていた指を下ろした。嘘みたいに痛みが引いていく。伊吹は床に手をついて、何度も咳き込んだ。吸い込んだ空気が喉に刺さる。

「その火は、私の指一本で、いつでもあなたの胸を焼きます」

　魔導師の声は最初から最後まで穏やかだった。

「どうか、無茶はなさらぬよう。大事なお体ですので」

　透がゆっくりと立ち上がって、伊吹の前に半歩だけ出た。背中しか見えなかった。でも、その背中が、さっきまで司祭に話しかけていたときとは違って見えた。

「いくつか、聞いてもいいですか」

　声は相変わらず丁寧だった。でも、少しだけ低かった。

「もし俺たちが、ここから逃げたら……」

「種火は、あなた方がどこへ行こうと、その娘の胸で燃えております」

「あなたをここでどうにかしたら、止まるんじゃないですか？」

「私が倒れれば、種火はその場であふれます。まずは、その娘の胸を燃やす。それから、この屋敷の者を燃やしましょう」

　魔導師は細長い窓の外に目をやった。地平線の近くで、あの遠い塔の灯りが小さく瞬いている。

「曇りの火は、大きな灯に寄るもの。夜渡りと同じでございます。人から人へ燃え移りながら、いずれ、あの灯へ移りましょう」

「王都にはどれくらいの人がいるんですか」

「城壁の内に、およそ三十万人。外の町を合わせれば、四十万人ほどでしょうか」

「呪いに沈むというのは、どういうことですか」

　魔導師は表情一つ変えずに答えた。

「曇りの火は、人の灯に燃え移ります」

「……灯って、なに」

　伊吹の口から声がこぼれた。さっきから何度も出てくる言葉だ。ランタンの灯(ひ)。塔の灯(ひ)。胸の火(ひ)。でも、人(・)の(・)灯(・)というのが何なのか、伊吹には分からなかった。

　答えたのは魔導師ではなく、司祭だった。椅子の上で、自分の胸にそっと手を当てる。

「この世の者は皆、胸の奥に、神様からいただいた小さな火を持って生まれます。それが、灯でございます」

　老人の声はかすれていた。

「命の火であり、心の火でもございます。偽りを口にすれば曇り、死ねば、神のもとへ還る。灯が消えた者は、もう二度と目を覚ましませぬ」

　命の火。伊吹は自分の胸を押さえた。さっき、焼けるように痛んだ場所を。

「ご覧に入れましょう」

　魔導師が祭壇の端に立つろうそくに指を近づけた。触れてはいない。指先が、炎のすぐ横で止まっただけだ。

　それなのに、炎が根元から黒く染まった。黒い火だった。燃えているのに、光らない。周りの明かりを、逆に吸い込んでいるみたいに見えた。

　その黒い火がろうそくの芯を離れ、細い煙のように宙を這って、隣のろうそくの炎に触れる。隣の炎も黒く染まった。二本のろうそくは黒い煙を細く吐きながら音もなく消えた。

　伊吹は息をするのを忘れていた。

「人の灯も、こ(・)う(・)なります」

　魔導師は黒く焦げた芯を、愛おしそうに見下ろした。

「燃え移られた者の灯は黒く曇り、弱い者から消えてゆく。病の者、年老いた者、幼い子から……命を落とします」

　湊の顔が浮かんだ。それから、朝になると手がこわばって指が開かない、母さんの顔が。

「灯が消えずに残った者、大人や体の丈夫な者は、じきに魔物になります」

　魔導師は少しだけ首を傾げた。

「三日もすれば、王都に灯を持つ者は残りますまい。残るのは、四十万の魔物です。それから大聖堂の大灯が曇り、大陸中の祠(ほこら)へ分ける火の元が絶える。……王都だけで済めば、幸運でしょうな」

　伊吹は床についた自分の手を見た。指先が細かく震えていた。

「その火を取り出す方法は、ないんですか。……なんで、こんなことを」

　透の声も少しだけ掠れていた。

「知りたければ勝ち続けることです。勝ち続け、聖女の座を掴めば、この呪いからも解放いたしましょう」

　透は黙った。伊吹は床に座り込んだまま、透の横顔を見上げた。透は唇を噛んでいた。昔、算数のテストで一問だけ解けなかったときも、透はこうして唇を噛んでいた。

「……嘘、ついてないんだ」

　透が伊吹にだけ聞こえるくらいの声で呟いた。

「この人、一個も嘘をついてない」

　ここは神前だ。さっき、司祭が「空は緑色だ」と言えなかった場所。つまり、この男の言ったことは全部本当なのだ。黒い火も。四十万の魔物も。

　魔導師は満足そうに目を細めた。

「明朝、王都へ向かう馬車を出させましょう。今宵は、ごゆるりとお休みください。聖女様」

　外套の裾がろうそくの明かりの外へ消えていく。足音が遠ざかって、扉の閉まる音がした。

　祭壇の端には黒く焦げた芯が二本残っていた。残りのろうそくの火は、最後まで一度も揺れなかった。

　しばらく、誰も口をきかなかった。伊吹は制服の上から胸を押さえた。さっきの痛みは、もうどこにもない。心臓の音だけが、やけにうるさい。

　ゆっくりと立ち上がる。膝はまだ笑っていたけど、今度は無視できた。

「司祭さん」

　椅子の上で小さくなっている老人に、伊吹は向き直った。

「あの人、敵ですよね」

　司祭の肩がびくりと揺れた。

「なんで言うこと聞いてるんですか」

　司祭はすぐには答えなかった。膝の上で組んだ両手を、じっと見下ろしている。答えを探しているのか、答えないことを選んでいるのか、伊吹には分からなかった。ここは神前だ。この人は嘘がつけない。だから、言いたくないことは黙るしかないのだ。

「禁術の書を神殿の書庫から持ち出したのは、私でございます」

　やがて、かすれた声が返ってきた。

「表に出れば、私だけでは済みませぬ。ルーヴェという国そのものが、大陸中から責めを負います。小さな、貧しい国でございます。それだけで、立ち行かなくなりましょう」

「公爵には、話せないんですか」

　透が聞いた。

「公爵様は、ウィレム殿を誰よりも信じておいでです。私などの言葉よりも」

　司祭は伊吹の胸のあたりに目をやって、すぐに逸らした。

「そして何より、あの方に逆らえば、そちらのお嬢様の胸の火が」

　それ以上は言わなかった。伊吹は拳を握った。言いたいことは山ほどあった。でも、この人を締め上げても何も変わらない。それはもう分かっていた。

　司祭がぽつりと漏らした。

「以前のウィレム殿は、あのように笑う方ではございませんでした」

　独り言みたいな声だった。

「リネット様に古い言葉を教えておられた頃は、もっと、こう」

　そこで司祭は口をつぐんだ。

「リネットさん、って」

　透が静かに聞いた。

「前の候補の方ですか」

　司祭は答えなかった。組んだ両手に、ぎゅっと力がこもるのが見えた。透もそれ以上は聞かなかった。

「申し訳……ございませぬ」

　司祭が椅子から崩れ落ちるように膝をついた。深く頭を下げた老人の背中が、小さく震えていた。

「私どもには、もう、従うほかに道がないのでございます」

　伊吹は何も言えなかった。怒りをぶつける相手が、この部屋のどこにもいない。それが悔しくて、握った拳が震えた。

　礼拝堂を出ると、石の廊下はさっき走り抜けたときよりずっと長く感じた。今度は走らなかった。

　中庭に出ると、夜風に草の匂いがした。伊吹は礼拝堂の入り口の石段に腰を下ろした。冷たくも温かくもない石だった。

　見上げると二つの月が浮かんでいた。白くて大きな月と、寄り添うような、赤くて小さな月。地平線の近くでは、あの遠い塔の灯りが小さな星みたいに瞬いている。

　あの灯りの下に、四十万人がいる。伊吹は自分の胸に手を当てた。この中に、あの黒い火の種が眠っている。

　湊は今頃どうしているだろう。家に帰れただろうか。母さんに何て言っただろう。姉ちゃんが光の中に消えた、なんて言って、信じてもらえるわけがない。母さんの薬は、あと四日分しかない。明後日は通院の日で、付き添いが要るのに。

　幼い子から命の火が尽きていくのだと、あの男は言っていた。あの灯りの下にも、湊みたいな子がきっとたくさんいるのだ。

　足音がして、透が隣に来た。少しだけ迷ってから腰を下ろす。肩と肩の間に、拳一つ分の隙間を空けて。大丈夫だよ、とは言わなかった。伊吹にはそれが、少しだけありがたかった。

　しばらく二人とも黙っていた。

「……ねえ。これ、夢じゃないよね」

　伊吹は二つの月を見上げたまま、ぽつりと言った。

「夢だったら、さっきのあれも夢ってことになるけど」

　透の声は静かだった。伊吹は制服の上から胸を押さえた。夢であんなに痛いはずがなかった。

「漫画とかアニメだとね、こういうの、異世界転移って言うんだ」

　透も同じ月を見上げていた。

「ある日いきなり、知らない世界に呼ばれる。呼ぶのはだいたい王様か、神官か、魔法使い。それで、あなたは勇者です、聖女です、この世界を救ってくださいって頼まれる。帰る方法は、たいてい向こうの人しか知らない。……さっきの話、ほとんど全部、その形に当てはまってる」

「詳しいね」

「中学のとき、そういうのばっかり読んでた時期があって」

　伊吹は膝を抱えた。

「湊も読んでた」

　口に出したら、急に弟の顔が近くなった。

「スマホで、夜中に布団かぶって。画面の明かりが漏れてるから、すぐ分かるの。早く寝なって言っても、あと一話、あと一話って。トラックにはねられて、別の世界で生まれ変わる話とか、そういうの」

　伊吹は少しだけ笑った。

「あの子、言ってたんだ。もし異世界に行ったら、回復魔法を覚えて、母さんの手を治してあげるって。朝になると指が開かないの、魔法でぱっと治すんだって。真面目な顔で」

　声が途中で揺れた。伊吹は膝の上に顎をのせた。

「行ったの、私だったね」

　透は何も言わずに、少しだけ伊吹のほうへ肩を寄せた。拳一つ分の隙間はそのままだった。

「漫画だと、最後はどうやって帰るの」

　透は少しだけ考えた。

「……帰らない話のほうが、多いかな」

　伊吹は透を見た。嘘でもいいから、帰れるって言ってほしかった。一瞬だけそう思って、自分が嫌になった。嘘でもいいなんて、一番言われたくない言葉だった。

「でも、帰る話もあるよ。ちゃんとある」

　透は月を見上げたまま、静かに付け足した。

「じゃあ……そっちにする」

　伊吹は膝から顎を上げた。

「帰る話にする。湊が続きを読みたがるような、ちゃんと帰ってくる話に。それで帰ったら、あの子に全部話してやるの。異世界って、思ってたよりずっと面倒くさかったよって」

　透は少しだけ笑った。それから、何も言わずに頷いた。

「随分、落ち着いてるんだね」

　伊吹は少しだけ鼻をすすってから言った。

「私はもう、何がなんだか分かんない」

「俺も内心はぐちゃぐちゃだよ。落ち着いてるように見せてるだけ」

　透は少しだけ笑った。

「それに、俺は昔から伊吹の子分だったし。親分が慌ててるときに、子分まで慌てたら駄目でしょ」

「子分って」

「二年のとき。俺をいじめてた三人を伊吹がやっつけて、その日の帰りに言ったんだよ。今日からあんたは私の子分ねって。給食の献立表の裏に、契約書まで書いて」

「……書いた。鉛筆で」

「第一条、子分は親分の言うことを聞く。第二条、おやつは半分こ。第三条、泣いたら親分を呼ぶ」

「なんで全部覚えてんの」

「まだ持ってるからね」

　伊吹は透の横顔を見た。透は真面目な顔のまま、二つの月を見上げていた。

「……嘘でしょ」

「本当。母さんのアパートに置いてある、昔の机の引き出しに」

　瞬きは止まらなかった。透は嘘をつくとき、瞬きが一度だけ止まる。小さいころから、伊吹だけが知っている癖だった。その瞬きが少しも止まっていなかった。

　伊吹は吹き出した。あの路地から、初めて笑った。

「捨てなよ。そんなの」

「捨てられないよ。第三条があるから」

　透はさらりと言って、また月を見上げた。

　伊吹は返す言葉が見つからなくて、膝に顔を半分うずめた。笑っているのか、それとも別の何かなのか、自分でもよく分からなかった。

　たぶん、わざとこんな話をしたんだろう。伊吹はなんとなくそう思った。言わないけど。

　透は少しだけ笑ったまま、空を見上げている。その横顔の向こうで、赤い小さな月が白い月に寄り添っていた。

　急に、湊に会いたくてたまらなくなった。鼻の奥がつんとして、伊吹は膝を強く抱え直した。

　湊の見ている空には、月は一つしかない。