負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第27話 役者

　窓際の男から、伊吹は目を離せなかった。

　大げさに身をよじり、胸を押さえ、ときどき芝居がかった呻き声を上げる。透の言うとおりだった。あれは演技だ。誰かが寝台の前を通るたびに、ちょうどいい間で声を上げている。それなのに呻き声の合間のほんの一瞬だけ、男の顔から芝居が消える。その一瞬だけ、男は本当に歯を食いしばっていた。額の細かい汗は少しも引いていなかった。

　２巡目の残りの手番が進んでいった。

　イングリットは窓際の寝台を選んだ。札には重さ２。病人の若い女はぐったりと目を閉じていた。イングリットは迷わず手を当てて、癒しの光を流し込んだ。

　光はどこにも届かなかった。

　イングリットの手のひらから流れ出た光は、女の体の上で行き場をなくしたように揺らめいて、そのまま空中に溶けて消えた。女は目を開けて、何事もなかったように瞬きをした。

「偽りの病人にございます」

　神官の声が広間に響いた。イングリットの前に、黒い石が１つ置かれた。

　イングリットはその石をじっと見下ろしていた。背筋は伸びたままだった。それでも握りしめた拳が小さく震えていた。手番を１つ申し立てで失い、残りの１つで黒い石を引いた。誇り高い王女は顔を真っ白にしていた。

「ひどい」

　伊吹が呟くと、透が首を横に振った。

「殿下は去年の並びを読んでたんだと思う。窓際には本物が多い、って。でも今年は並びが換えられてる」

「知ってたなら、言ってあげれば」

「俺が言えるのは伊吹にだけだよ。それに昨日、皆の前で話した。偽物は重さ３に多かったらしい、って。それを聞いて、重さ３を避けて２を選んだんだと思う」

　伊吹は透の顔を見た。透は穏やかな顔のまま、イングリットの背中を見ていた。

「あんた、それ、わざと」

「本当のことを言っただけだよ」

　ノラの言葉を思い出した。本当のことしか言ってないのに、嫌な言い方するね。伊吹は唇を噛んで、何も言わなかった。言えば、きっと喧嘩になる。今は喧嘩をしている場合ではなかった。

　３巡目に入った。

　セレスティアは今度も滑らかに癒しを終えた。イングリットは２度目の黒い石を引かないよう、慎重に重さ一の寝台を選んで癒した。

　ノラの番が来た。

　ノラは鳥打ち帽を目深にかぶったまま、寝台の列をぶらぶらと歩いた。指の上で銅貨を転がしながら、まるで市場で品定めでもするように、一つずつ寝台を覗き込んでいく。やがて内側の列の端の寝台の前で足を止めた。

　小さな男の子が寝ていた。ネネと同じくらいの歳だった。札には重さ３。男の子は毛布を顎まで引き上げて、ぎゅっと目をつぶっていた。

　ノラは男の子の額に手を当てた。しばらく、そのまま動かなかった。それからふっと手を離して、小さく舌打ちした。悔しそうだった。重さ３の本物なのに、残りの力が足りない。そう言いたげだった。ノラは肩をすくめて、寝台から離れた。

「離れます」

　ノラはぶらぶらと壁際に戻っていった。伊吹とすれ違うとき、ほんの一瞬だけ、帽子のつばの下でノラが笑ったような気がした。

　伊吹の番が来た。伊吹は迷わず、窓際の男の寝台へ向かった。

「伊吹」

　透の声が背中に飛んできた。伊吹は振り向かずに言った。

「分かってる。演技してるんでしょ。でもあの人、痛がってる」

「両方、正しいと思う」

　伊吹は足を止めた。

「演技はしてる。でも演技の下で、本当に痛がってる。額の汗は芝居じゃ出せない。あの人は偽の病人を演じながら、本物の病気を隠してるんだ」

「なんで、そんなこと」

「分からない。でも確かめる価値はある」

　伊吹は男の寝台の前に立った。

　近くで見ると、男は思っていたより若かった。二十を少し過ぎたくらいだろうか。整った顔立ちで、役者のように目鼻立ちがはっきりしている。札には重さ３。男は伊吹が近づいてくるのを見ると、大げさな呻き声をぴたりと止めた。

　伊吹は男の胸に手を伸ばした。男が身をよじった。

　伊吹の手から逃げるように、寝台の上で体を反対側へひねる。両腕で胸を抱え込んで、伊吹を睨みつけた。触るなと言いたいのだと分かった。声には出さない。出せば、言葉を交わしたことになる。それを男も知っているのだ。

「ちょっと」

　伊吹は思わず声を上げかけて、慌てて口をつぐんだ。病人と言葉を交わしてはならない。こちらから話しかけることもできない。

　伊吹はもう一度、手を伸ばした。男はまた身をよじった。額の汗が枕の上に落ちた。痛いのだ。こんなに痛いのに、この人は、治されるのを拒んでいる。

　なんで。

　伊吹の胸の奥で、何かがかっと熱くなった。痛いなら、治されればいい。痛がっている人を前にして、手を伸ばして、その手を振り払われる。そんなことがあっていいはずがなかった。

　でも何も言えなかった。掟がある以上、声をかけることもできない。手も届かない。伊吹は拳を握りしめて、寝台の前に立ち尽くした。

　そのとき壁際から声がした。

「あなたの雇い主は」

　透だった。

　壁際に立ったまま、穏やかな声で、まっすぐに男に向かって話しかけていた。お供は壁際から見守る。掟はそう定めているだけだった。お供が病人と話してはならないとは、どこにも書かれていない。

「あなたの雇い主は、もうあなたを見捨てましたよ」

　広間が静まり返った。神前だった。この世界の人間は神前で嘘を口にできない。だから誰も疑わなかった。

　男の目が見開かれた。男は伊吹ではなく、壁際の透のほうへ顔を向けた。お供になら、言葉を返してもいい。

「……そんなはず、ない」

　かすれた声だった。

「報酬は、審判が終わったら払うって。最後まで、偽物で通せば」

「あなたは、薬代のためにこの仕事を受けたんでしょう」

　透は静かに言った。

「でも、その胸の痛みは、もう薬で追いつくものじゃない。見ていれば分かります。息を吸うたびに、肩が止まってる」

「……報酬が出なきゃ、薬も買えない」

「報酬はもう出ません」

　透の声は穏やかなままだった。

「だったら、ここで治してもらったほうがいい。あなたの前に立ってる人の手は、本物の痛みにしか反応しない。さっき、札が１の人を治したのを見たでしょう」

　男は伊吹を見た。伊吹は何も言えなかった。言えない代わりに、まっすぐに男の目を見返した。

「……本当に、治るのか」

　男が透に向かって呟いた。

「治ります」

　透は迷わずに答えた。

　男の顔がくしゃりと歪んだ。胸を抱え込んでいた腕から、ゆっくりと力が抜けていった。男は寝台の上で背中を丸めて、それから、小さく頷いた。今度は伊吹から逃げなかった。

　伊吹は男の胸に手を当てた。流れ込んできたのは重たい痛みだった。

　さっきの男とは違った。焼けるような熱ではない。胸の奥に、冷たい石が詰まっているような痛みだった。息を吸うたびに、肺の中で何かがきしむ。長いあいだ、ずっとそこにあった痛みだった。何日も、何か月も、この人はこの痛みを抱えて、誰にも言わずに、芝居をしていたのだ。

　手首の水色の紐が熱を帯びた。聖印が光った。水色の光がばちばちと弾けながら、男の胸の奥へ流れ込んでいった。

　男は悲鳴を上げなかった。歯を食いしばって、伊吹の手首を両手で握りしめた。痛かったはずだった。それでも男は伊吹の手を振り払わなかった。逆に、すがりつくように握りしめていた。

　光が沈んでいった。

　冷たい石がゆっくりと溶けていった。伊吹の胸から重たいものが抜けていくのと一緒に、男の呼吸がだんだんと深くなっていった。きしむ音が消えた。

　伊吹が手を離すと、男は寝台の上で大きく息を吸った。何度も、何度も。そのたびに、胸がまっすぐに上下していた。男は自分の胸に手を当てて、信じられないように伊吹を見上げていた。

　神官が近づいてきて、札を確かめた。

「用いた力は３。この方の本当の重さは、３にございました」

　観覧席がどよめいた。偽の病人だと思われていた男が本物だった。伊吹の前に、白い花が三輪置かれた。

　伊吹は男の顔を見た。男は泣いていた。声を出さずに、ただ涙だけを流して、伊吹に向かって何度も頭を下げていた。言葉を交わせない代わりに、何度も。伊吹は喉の奥が熱くなって、小さく頷き返すことしかできなかった。

　壁際に戻ると、伊吹は透の前で足を止めた。

「透」

「うん」

「さっきの。雇い主に見捨てられたって」

　伊吹は声を落とした。周りに聞こえないように。

「本当なの」

　透は少しだけ黙った。それから伊吹にしか聞こえない声で言った。

「嘘だよ」

　伊吹は息を呑んだ。

　神前で。広間じゅうの人が本当のことだと信じた言葉が。透の瞬きが止まったかどうか、見ていなかった。見る余裕がなかった。

「なんで、そんな」

「あの人、報酬が出るまでは偽物で通すつもりだった。治されたら仕事にならないから、伊吹に触らせなかった。だったら、報酬はもう出ないと思ってもらえばいい。そうすれば、隠す理由がなくなる」

　透は穏やかに続けた。

「治ります、も本当は分からなかった。でも、伊吹の手なら治せると思った。それだけだよ」

「それだけって」

　伊吹の声が震えた。

「あんた、神前で嘘ついたのよ。この世界の人は誰も嘘がつけない場所で。皆、あんたの言葉を本当だと思って聞いてた。あの人も本当に見捨てられたって信じて、泣きそうな顔してた」

「うん」

「それで、あの人、治った」

　伊吹は言葉に詰まった。

　怒りたかった。嘘が嫌いだった。父の嘘で、家族が壊れた。だから自分は絶対に嘘をつかないと決めた。透が嘘をつくたびに、胸の奥がざらついた。それなのに今、あの人は治っていた。透の嘘がなければ、あの人は今もまだ、胸に冷たい石を抱えたまま、芝居を続けていた。

「……そういうの」

　伊吹は言いかけて、唇を噛んだ。怒りたいのに、怒る場所がどこにもなかった。

「そういうの、怒れないじゃない」

「怒っていいよ」

「怒れないって言ってるでしょ！」

　思わず声が大きくなった。壁際の神官がちらりとこちらを見た。伊吹は慌てて口を押さえた。透は何も言わなかった。ただ少しだけ困ったように笑っていた。

　伊吹は透から目を逸らして、寝台の列に目をやった。リコリスの番だった。

　リコリスは扇を手に、寝台の列をゆっくりと歩いていた。一つずつ寝台を覗き込んで、札と病人の顔を見比べている。花はまだ伸び悩んでいるはずだった。焦っているのが足取りで分かった。

　リコリスが足を止めたのは内側の列の端の寝台だった。

　さっき、ノラが額に手を当てて、悔しそうに離れていった寝台だった。札には重さ３。毛布を顎まで引き上げて、ぎゅっと目をつぶっている男の子。

　伊吹はその男の子の顔を見た。心臓がどくんと跳ねた。

　見覚えがあった。祭りの朝、貧民街の空き地で、透の話に転げ回って笑っていた子どもたちの中に、この子がいた。ネネの隣で、一番大きな声で「すごい！」と叫んでいた。

　リコリスが男の子の額に向かって、ゆっくりと手を伸ばしていった。