負けたら王都が沈むので、嘘の通じない聖女選定を嘘つき幼馴染と頭脳戦で勝ち抜く

第19話 夜の取引

　値打ちのないものに値をつけるのが、商いの一番うまい儲け方だ。

　リコリスは祠の夕餉(ゆうげ)の席で、黒パンをちぎりながらそう考えていた。メルクールの大商会の娘に生まれて、物心ついたころから父の膝の上で帳面(ちょうめん)を眺めてきた。十の歳には港に揚(あ)がった積み荷の値打ちを一目で言い当てられた。売り手が値打ちを知らない品を安く買い、買い手が値打ちを知っている場所で高く売る。それが商いだった。

　この試練で一番値打ちのある品は灯実(とうみ)の酒だ。１本で値打ち８。ただし申告できない。麦や油だと嘘をついて、箱に隠して通すしかない。

　つまり嘘をつけない者にとって、酒は値打ち０なのだ。

　嘘をつけない者はこの祠にもいる。リコリスは広間を見回した。

　黒パンの硬さに困っている盲目の巫女。

　騎士の誇りを何より大事にしている甲冑(かっちゅう)の娘。

　そして門の前で嘘をつくたびに声が震える、森の国の小娘。

「ベルント」

　リコリスは隣の会計士を小声で呼んだ。痩せた眼鏡の男が帳面(ちょうめん)から顔を上げた。

「今夜のうちに、酒を買い集めるわ。正直者の酒よ。あの人たちには使い道のない品だもの。安く買って、あたしが運ぶ」

「心得ました。相場は」

「１本、麦２袋。向こうにとっては０の品なんだから、それでも大盤振る舞いよ」

　最初に声をかけたのは甲冑(かっちゅう)の娘だった。

　シュタール家のアデーレは祠の外の岩に腰かけて、剣の手入れをしていた。リコリスが近づいても顔を上げなかった。

「こんばんは、騎士さん。いい夜ね。ちょっと商いの話をしてもいい？」

「断る」

「まだ何も言ってないじゃない」

「酒だろう。広間でお前の会計士が品を数えているのが聞こえた」

　アデーレは剣の刃に布を滑らせながら、静かに言った。リコリスは肩をすくめて、隣の岩に腰を下ろした。

「なら話が早いわ。あなた、門の前で嘘なんかつかないでしょ。騎士の誇りってやつで。だったら、その酒はあなたにとって、持って歩くだけ重い荷物なの。あたしが麦２袋で引き取ってあげる。損はさせないわよ」

「損得の話ではない」

　アデーレは初めて顔を上げた。月明かりの下で、アデーレは灰色の目でまっすぐにリコリスを見据えた。

「嘘をつけない者から酒を買い、自分が嘘をついて運ぶ。それはつまり、私の品でお前が嘘をつくということだ。私は騎士として、嘘の片棒は担がない」

「片棒って、大げさね。あたしが嘘をつくのはあたしの勝手でしょ。あなたは品を売るだけ」

「同じことだ」

「同じじゃないわよ！」

　思わず声が大きくなった。リコリスは自分で驚いて、扇を開いて口元を隠した。

「掟で許されてるのよ。門の前の嘘は。取引は自由。あなたのその誇りとやらで、あなた、このままだと下の二人に入るわよ。告解の間で灯を一つ失ってるんでしょ。次に落ちたら終わりなのに、使い道のない酒を抱えたまま、正直に麦と油だけ運んで。それで本当にいいの？」

　アデーレは何も答えなかった。ただ剣を鞘に収めて、立ち上がった。

「心配してくれたことには礼を言う。だが、断る」

　それだけ言って、アデーレは祠の中へ戻っていった。背筋を伸ばしたまま、一度も振り返らなかった。

　リコリスは扇を閉じて、ため息をついた。馬鹿な人だ。損をすると分かっていて、誇りのために損を取る。商会ではそういう人間から順に潰れていく。

　それなのになぜか胸の奥が少しだけざわついた。二人目は盲目の巫女だった。

　白蓮は広間の隅で、お供の少年に髪を梳(と)かしてもらっていた。リコリスが同じ話を持ちかけると、白蓮は閉じた目のまま、穏やかに微笑んだ。

「ありがたいお話ですけれど、お断りいたします」

「どうして？　あなたも門の前で嘘はつかないでしょう」

「ええ。今度ばかりは」

　白蓮は少年の手にそっと触れた。

「この子と約束したのです。今度は偽りのない道を行こうと。わたくしの酒であなたが偽りの申告をなさるなら、それは、わたくしが偽りの道を行くのと同じことのように思えますので」

　少年は黙って白蓮の髪を梳き続けていた。けれど少年がほんの一瞬だけ手を止めたのを、リコリスは見逃さなかった。

　また同じ理屈だった。リコリスは礼を言って引き下がった。

　三人目は森の国の小娘だった。

　シルヴィは祠の裏手の崖っぷちに、膝を抱えて座っていた。肩の上で、小さな光の玉がしょんぼりと明滅している。精霊のミルだ。リコリスが近づくと、シルヴィは慌てて目元を袖で拭った。

「な、なんですか」

「泣いてたの？」

「泣いてません」

　嘘だった。ここは門の外だから、声にはなる。でも声が震えていた。

「セレスティアに酒を取られたんでしょ。見てたわ。あの人、怖いわよね。顔は笑ってるのに、目がちっとも笑ってないんだもの」

　シルヴィはしばらく黙っていた。それから膝に顔を埋めたまま、くぐもった声で言った。

「わたし、嘘が下手なんです。門の前で言うだけなら言えるのに、神前に入ったら、すぐ声が止まっちゃう。ミルに中身を覗いてもらって、皆の箱の中身は分かるのに、自分の嘘は、全然うまくつけない」

「なら、酒は持ってても仕方ないわね」

　リコリスはシルヴィの隣にしゃがんだ。

「１本残ってるでしょ。あたしに売って。麦２袋」

　シルヴィは顔を上げて、リコリスを見た。泣きはらした目だった。胸の奥がちくりと痛んだ。リコリスは扇を開きかけて、やめた。

「……３袋でいいわ。それと、一つお願いがあるの。ミルに、今夜だけ皆の袋を覗いてきてほしいのよ。誰が何を残してるか知りたいの。その分も払う。油を１壺つけるわ」

「麦３袋と、油１つ？」

　シルヴィは目を丸くした。リコリスは自分でも、なぜ値を吊り上げたのか分からなかった。相手にとって０の品に、麦３袋と油１壺。帳面に書けば、ベルントが眉をひそめるだろう。

「なによ。いらないの？」

「い、いります！」

　シルヴィは慌てて頷いた。ミルが肩の上で、ぴかぴかと明るく光った。

　ミルが戻ってきたのは夜も更けたころだった。

　シルヴィを通して聞いた報告はほぼリコリスの読みどおりだった。アデーレの袋には酒が２本、手つかずのまま残っている。白蓮も同じだ。イングリット殿下は１本を一の関所で通したらしく、残りは１本。セレスティアの袋にはシルヴィから取り上げた分を合わせて３本。ノラの袋だけはミルがいくら探しても見つけられなかったという。

「ルーヴェの候補は？」

「酒が２本、そのまま残ってるって。麦と油は一の関所で通した分だけ減ってる。薬草は２束。片方に、何か小さな札がついてるって」

　リコリスは扇を口元に当てて考えた。

　嘘がつけないのに、酒を２本も残している。正直者の酒だ。値打ち０の荷物を、なぜ手放さないのか。

　リコリスは広間を抜けて、祠の外に出た。

　ルーヴェのお供は門の前の縄のそばに一人で立っていた。灯明の明かりがぎりぎり届く場所で、何かを待つように腕を組んでいる。

「こんばんは、トオル。夜風に当たってるの？」

「リコリスさん。こんばんは」

「単刀直入に言うわ。あなたのところの酒、売ってくれない？　２本とも。１本につき麦３袋。破格よ」

　透は少しだけ考えるふりをして、それから穏やかに首を振った。

「すみません。売りません」

「どうして？　あの子、嘘つけないんでしょ。門の前でも。一の関所の申告、見てたわよ。声がまっすぐすぎて、逆に気持ち悪いくらいだった。あの子にとって、酒は値打ち０の荷物よ」

「そうかもしれませんね」

「なら」

「でも売りません」

　透はにこりと笑った。リコリスは透の顔をじっと見た。何も読めなかった。穏やかで、柔らかくて、底が見えない。港で百人の商人の顔を見てきたリコリスが、この男の顔からは何一つ値打ちを読み取れなかった。

　そのとき祠の陰から白い衣の少女が現れた。

　セレスティアだった。後ろに、若い神官のお供が控えている。ヨアンとかいう男だ。セレスティアは透の前で足を止めて、完璧な微笑みを浮かべた。

「トオル様。先ほどのお話の、薬草でございます」

　ヨアンが布に包んだ薬草の束を差し出した。３束。透はそれを受け取ると、懐から小さな木札を出してヨアンに渡した。伊吹の名で書かれた、麦の譲り札らしかった。いつの間に、そんな取引をしていたのか。

「それと、お約束を一つ」

　セレスティアが微笑んだまま言った。

「第二の関所で、もしわたくしとルーヴェの候補様が組になりましたら、わたくしの箱は検めないでくださいませ」

「門の前の約束ですね」

「はい。門の前の約束でございます」

「分かりました。お約束します」

　透はあっさりと頷いた。リコリスは扇の陰で眉を寄せた。

　門の前の約束は守らなくてもいい約束だ。掟のその７。それを、セレスティアはわざわざ持ちかけて、透はわざわざ受けた。守る気のない約束を、守らせる気のない相手と交わす。何のために。

　セレスティアが去っていくと、リコリスは透に向き直った。

「今の、何？　門の前の約束なんて、紙切れ以下よ」

「そうですね」

「分かってて受けたの？」

「はい」

「なんで」

「薬草が欲しかったので」

　透は手の中の薬草の束を軽く持ち上げて、また笑った。リコリスは扇を閉じた。

　分からない。何一つ分からない。酒を売らない理由も、薬草を買う理由も、守る必要のない約束を受けた理由も。この男は何かを一つずつ仕込んでいる。それだけは分かる。でも何をしようとしているのか、さっぱり見えない。

　悔しかった。ひどく悔しかった。商いの場で相手の手が読めないのは、生まれて初めてだった。

「ねえ、トオル」

「はい」

「あなた、どこの生まれ？」

　透は笑顔のまま、少しも表情を変えなかった。

「ルーヴェの片田舎です。何もないところですよ」

　縄の外だった。神前の外。この男の言葉が本当かどうか、確かめる方法はない。

　リコリスは祠の中へ戻りながら、一度だけ振り返った。

　透はまた縄のそばに立って、灯明の火をぼんやりと眺めていた。やっぱりこの男だ、とリコリスは思った。告解の間では天井の影を数えて、一の関所では箱の中の音を聞き分けた。何もかもを値踏みして、何もかもを覚えている。

　この男、商会に欲しい。

　帳場(ちょうば)に座らせて、港に揚がる積み荷を全部見させたい。この男がいれば、メルクールで一番の商会になれる。

　リコリスは扇で口元を隠して、小さく笑った。

「……婿でもいいわね」

　口に出してから、自分で驚いた。冗談のつもりだった。神前の外だから、冗談でも本気でも、誰にも分からない。それなのに頬が少しだけ熱かった。