第17話 水色の徳紐
出発の朝、候補の館の門の前に、小さな人だかりができていた。
まだ空は白みかけたばかりで、石畳には夜露が残っている。門番の神殿兵が困ったように槍を立てていた。その足元に、子どもが七、八人、肩を寄せ合うようにして並んでいる。みんな擦り切れた上着に、裸足に近い靴を履いていた。
一番前に、ネネがいた。
「お姉ちゃん！」
伊吹が門をくぐるなり、ネネが駆け寄ってきた。前歯の抜けた口で、満面の笑みを浮かべている。後ろの子どもたちも、わっと声を上げて伊吹を取り囲んだ。
「ネネ。どうしたの、こんな朝早くに」
「今日から聖山に行くんでしょ。市場で聞いたの。だからみんなで見送りに来たの」
「みんなって」
伊吹は子どもたちを見回した。知らない顔ばかりだった。でもどの子の顔も、ネネと同じように日に焼けて、同じように痩せていた。一番後ろに、腕を組んだ背の高い男の子が一人、少し離れて立っていた。足が速そうな、引き締まった脚をしている。肩から灰色の布を斜めに掛けていた。お供の印だった。告解の間で、ノラの後ろに黙って立っていた子だと、伊吹はそのとき気づいた。その子だけは伊吹に近づいてこないで、じっとこちらを見ていた。
「貧民街の子たちだよ。お姉ちゃんが男の人を三人やっつけたの、みんな知ってるの。かっこよかったって」
「やっつけたって言わないで」
「でもやっつけたもん」
ネネはけらけらと笑って、それから急に真面目な顔になった。背中に隠していた手を、そっと前に出す。
手のひらの上に、細い紐が一本載っていた。
水色だった。何本もの糸を、少しいびつな編み目で丁寧に編み込んである。ところどころ太さが揃っていないのは、小さな手で一生懸命編んだからだろう。
「これ、あげる」
「これ」
「徳紐。お姉ちゃん、紐を一本も巻いてないって、ボルクさんに笑われてたでしょ。だからネネが編んだの。神殿で買ったやつじゃないから、本物の徳紐じゃないけど」
ネネは少しだけ恥ずかしそうに目を伏せた。
「水色はね、慈悲の色なんだよ。お姉ちゃん、慈悲に心を預けてたって、昨日、市場中の噂になってたの。荒くれ者なのに慈悲だって。ネネはね、最初から知ってたよ。だって、お姉ちゃんは、ネネの手首に薬を塗ってくれたもん」
伊吹は何も言えなかった。
喉の奥が熱くなって、言葉が出てこなかった。この子は自分のお金なんて一枚も持っていない。藁の物置で寝て、客の食べ残しをかじって、それでもこの糸をどこかで手に入れて、夜なべして編んだのだ。
伊吹は黙って紐を受け取ると、左の手首に巻いた。ネネが手伝おうと手を伸ばしてきたので、端を結んでもらった。小さな指がぎゅっと固く結び目を作った。
「……ありがと」
声がかすれた。伊吹は一度咳払いをして、言い直した。
「大事にする。絶対」
ネネの顔がぱっと明るくなった。後ろの子どもたちが歓声を上げた。腕を組んでいた男の子だけがふいっと顔を背けて、それでも少しだけ口の端を緩めたのが見えた。
透が隣で、そのやりとりを黙って見ていた。聖山へ向かう北門の手前で、市場を抜けた。
朝市が始まったばかりで、パンを焼く匂いと、果物の甘い匂いが混ざり合っている。伊吹は手首の水色の紐を何度も見下ろしながら歩いていた。気がつくと、隣にいたはずの透がいなかった。
振り返ると、透は一軒の屋台の前で足を止めていた。
蜜菓子の屋台だった。木の串に刺した小さな揚げ菓子に、金色の蜜がとろりとかかっている。透はその串を、じっと見ていた。
「透」
「ん」
「食べたいの」
「別に」
透の瞬きが一度だけ止まった。
伊吹はため息をついて、屋台の主人に銅貨を二枚渡した。串を一本受け取って、透の手に押しつける。
「はい」
「いや、俺は別に」
「嘘つき」
透は串を持ったまま固まった。それから顔をわずかに赤くして、屋台の裏手の角へすたすたと歩いていった。壁のほうを向いて、背中を丸めて、こそこそと菓子をかじっている。
伊吹は呆れて、それから少しだけ笑った。昔からそうだった。透は甘いものが好きなくせに、人に見られるのをひどく恥ずかしがる。小学生のとき、伊吹がもらった飴を分けてやると、透はいつも机の下に潜って食べていた。
「変わってないね、そういうとこ」
「何か言った？」
「変わってないねって言ったの」
透は壁のほうを向いたまま、耳まで赤くなった。聖山の麓には昼前に着いた。
見上げると、灰色の岩山が高くそびえていた。山肌を縫うように細い道が続いていて、ところどころに小さな建物が見える。祠だと、神官が言った。三日かけてあの道を登り、頂上の祭壇に献納品を届ける。それが第二の試練だった。
候補たちは麓の広場に集められて、それぞれに頭巾付きの外套と杖と、大きな巡礼袋を渡された。袋の中には品が詰めてあった。麦の袋に、油の壺に、薬草の束。それから栓をした小さな瓶が二本。瓶を振ると、とろりと重い音がした。
「灯実の酒にございます」
年配の神官が候補たちの前で巻物を広げた。
「これより、第二の試練、関所の巡礼の掟をお伝えいたします。まずは皆さまの袋の品と、その値打ちを」
・麦の袋 値打ち１ １人に４つ
・油の壺 値打ち２ １人に３つ
・薬草の束 値打ち３ １人に２つ
・灯実の酒 値打ち８ １人に２つ ただし申告できぬ品
「そして関所の掟にございます」
・その１ 道中の３つの祠が、それぞれ関所となる。関所ごとにくじで二人一組となり、一人が一度ずつ運び手と関守を務める
・その２ 運び手は献納箱に品を５つまで詰めて封をし、門の前で関守に中身を申告する。申告は「この箱の中身は、〇〇が〇つだけです」の形とする
・その３ 申告できるのは麦と油と薬草のみ。灯実の酒は申告できぬ
・その４ 関守は箱を通すか、検めるかを選ぶ
・その５ 通せば、箱の中身はすべて運び手の献納となる。通った箱は祠番が封をして頂上へ送り届ける
・その６ 検めれば、祠の中の神前で、運び手が申告を言い直す。声となれば申告は真であり、関守は申告された品の値打ちと同じだけ、己の品を運び手に払う。声とならねば、申告と違う品はすべて関守のものとなる
・その７ 取引は自由。ただし門の前の約束は守らずともよい。祠の軒下で神前に誓った約束のみ、破れぬ
・その８ お供は申告も検めもできぬ。耳打ちのみ許す
・その９ 頂上に届いた献納の値打ちの合計で順位を定める。献納箱に詰めず、袋に残った品は数えない。下の２人は聖灯を１つ失う
・その１０ 関所のあいだ、祠の灯明に手を触れてはならぬ。門の前には縄を張り、縄の外を神前の外とする
・その１１ １位に灯の雫を１滴。さらに１位に３目盛り、２位に２目盛り、３位に１目盛りの灯油を授ける
神官が巻物を巻き終えると、候補たちのあいだに小さなざわめきが広がった。
伊吹はその９の掟を、頭の中で何度も繰り返していた。下の２人は聖灯を１つ失う。伊吹のランタンには火が一つしかない。下の二人に入れば、そこで終わりだ。
広場の端で、白蓮が朔に何か話しかけていた。
白蓮は閉じた目を朔に向けて、穏やかに微笑んでいた。白蓮の細い声が伊吹のところまで聞こえてきた。
「朔。今度はわたくしに偽りを信じさせないでくださいね」
朔は一瞬だけ黙って、それから小さく、でもはっきりと頷いた。
「はい。今度は全部本当のことだけ、お伝えします」
白蓮は満足そうに頷いて、朔の腕に手を添えた。白蓮のランタンには火が一つしか残っていない。伊吹と同じだった。下の二人に入れば、白蓮も終わる。それなのに白蓮は昨日よりずっと穏やかな顔をしていた。
山道の入口に向かって歩き出しながら、伊吹は透の袖を引いた。
「ねえ。さっきの掟、もっと簡単に言って。長すぎて、半分くらい頭に入ってない」
透は少し考えてから言った。
「学校の持ち物検査みたいなものだよ」
「持ち物検査」
「うん。生徒は鞄の中身を先生に申告する。中身は教科書が３冊だけです、って。先生はそのまま通すか、鞄を開けて調べるかを決める。開けて、本当に教科書だけだったら、疑った先生が生徒に謝って、お詫びの品を払う。でも漫画が隠してあったら、その漫画は先生に没収される」
「なるほど」
「この試練で一番値打ちがあるのは、灯実の酒なんだ。１本で値打ち８。麦なら８袋分だよ。でも酒は申告できない。だから酒を運ぶには、麦や油だと嘘をついて通してもらうしかない」
「漫画を隠して、教科書だけですって言うってこと」
「そう。それで、ここが肝心なんだけど」
透は歩きながら、前を行く候補たちの背中に目をやった。
「門の前は縄の外なんだ。神前の外。この世界の人も門の前なら嘘がつける。だから皆、門の前では平気で嘘の申告をする。関守はその嘘を顔や声や箱の重さで見抜くしかない。でも検めて祠の中に入ったら、そこは神前だ。嘘の申告は声にならない。そうなったら、隠してた酒は全部取られる」
透の話し方が少しずつ熱を帯びてきた。告解の間の囲いで、心の当てっこだと言ったときと同じだった。
「つまりね、伊吹。これは嘘と度胸の勝負なんだ。どれだけ堂々と嘘をつけるか。どれだけ相手の嘘を見抜けるか。誰を信じて、誰を疑うか。三つの関所で、全員がそれを繰り返す。告解の間が一対一の心の当てっこなら、これは全員で騙し合う山登りだよ」
伊吹は黙って聞いていた。それから自分の巡礼袋を見下ろした。
「じゃあ、私には無理じゃない」
「え」
「私、門の前でも、嘘つけないから」
言ってから、しまったと思った。透が足を止めて、伊吹の顔をまじまじと見ていた。
「つけない？」
透は声を低くした。
「つかない、じゃなくて？」
伊吹は答えなかった。
この世界に来てから、何度か嘘を言いかけたことがあった。告解の間で、いいえと言いかけたときもそうだった。そのたびに、胸の奥が焼けた。言おうとしても、言えない。そういうふうに体ができてしまったみたいだった。神前の外でも同じだった。そのことを、伊吹はまだ誰にも話していなかった。透にさえ。
「どっちでもいいでしょ」
伊吹は前を向いて歩き出した。
「どうせ私は嘘なんかつかないんだから。つけてもつけなくても、同じこと」
「同じじゃないよ！」
透が追いついてきて、伊吹の前に回り込んだ。いつもの穏やかさは消えていた。
「伊吹、それ、いつから？ 告解の間で、いいえって言いかけて黙ったとき、すごく苦しそうだった。あれ、我慢してたんじゃなくて、本当に痛かったの？」
「だからどっちでもいいって言ってるでしょ！」
思わず声が大きくなった。前を歩いていた候補たちがちらりとこちらを振り返った。伊吹は唇を噛んで、声を落とした。
「心配されるの、嫌なの。弱いって思われるのも嫌。私は嘘をつかないって、自分で決めてここまで来たの。体がどうなってようが関係ない。それでいいでしょ」
透はしばらく黙って、伊吹の顔を見ていた。
何か言い返されると思った。理屈で詰められると思った。でも透はふっと肩の力を抜いて、少しだけ笑った。
「うん。それでいいと思う」
「……え」
「伊吹は嘘をつかない。最初から、そういう人だった。それなら、それでいいんだ」
張りつめていた肩から、すっと力が抜けた。責められなかったことに、自分でも驚くくらいほっとしていた。
透は伊吹の隣に並んで、山道のほうへ顔を向けた。灰色の岩肌の上に、最初の祠の屋根が小さく見えていた。
「嘘をつくのは俺の仕事だから」
透は穏やかな声で言った。
「伊吹は嘘をつかないで、勝てばいいんだよ」
