この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第8話 三十八年の記録

　「行く」

　出発の朝、レンが荷台の縁に座っていた。前と同じ場所だった。

　「今回は駄目だ」

　「なんで」

　「学院の人と一緒だから。人が多い」

　嘘ではなかった。全部でもなかった。

　レンはしばらく俺を見ていた。それから、何も言わずに荷台から降りた。降り方は身軽だった。門のところで立ち止まって、こちらを見なかった。

　「一週間で戻る」

　返事はなかった。

　馬車が動き出してから、アリシアが小さく言った。

　「よかったんですか」

　「よくないです」

　それ以上、二人とも話さなかった。

　北線・第十七杭は、王都から半日の丘の上にあった。

　草原の杭と同じ形をしていた。同じ直径、同じ幾何学模様、同じ位置に同じループ。三百本が同じ図面から写されているというのは、こういうことだった。

　違うのは、繋がっていることだ。上に第十六杭があり、下に第十八杭がある。汲み上げた魔力は北から南へ、杭から杭へ渡されて、最後に王都へ入る。第十七杭の下流には、家がある。

　ハウゼンは先に着いていた。木の箱を三つ、地面に並べている。

　「計器です」

　箱を開けた。中の球は、学院の計測球より一回り小さく、金具で台に固定されていた。

　「精度は」

　「小数第二位まで」

　俺はハウゼンを見た。

　「学院の備品は第一位までですが」

　「学院の備品は、年に一度しか較正せん。これは月に一度、私が合わせている」

　ハウゼンは三つ目の箱から、革の手帳を出した。分厚い。角が丸くなっている。

　「三十八年分だ」

　開いて見せた。日付と、杭の番号と、数字。それだけが、びっしり並んでいた。

　ハウゼンが数ページめくった。どのページも同じだった。日付、番号、数字。

　理由が、どこにも書かれていない。

　最初の三日は、何もしなかった。

　三本の杭に計器を据えて、毎日同じ時刻に一回分を送り出し、値を記録する。それだけだ。

　第十七杭の理論値は二十・〇。実測は、初日が二十六・一、二日目が二十五・四、三日目が二十六・八だった。

　「……ばらつきます」

　「当たり前だ」

　ハウゼンは手帳に書きながら言った。

　「地脈の流れが日によって違う。雨の後は増える。乾けば落ちる。汲み上げる量が違えば、送る量も違う」

　「草原の杭では、ばらつきませんでした」

　「あれは末端で、送り先もない。汲み上げる量も知れとる。使われとらんものは安定する」

　俺は自分の清書を思い出した。十五・八、十五・九、十五・八。三回測って、ばらつかないから信用できると書いた。

　ばらつかない理由が、誰も使っていないからだとは書かなかった。書けなかった。気づいていなかったからだ。

　「上の杭は、何のために測るんですか」

　「その日の地脈の強さが出る。十六が高い日は、十七も高い。比べるなら、そこを見ろ」

　三本を要求した理由が、ここで分かった。上流は物差しだ。下流は結果だ。真ん中だけ測っても、その日が強かったのか弱かったのかが分からない。

　「三日で足りますか」

　「足りん。だから一週間と言った」

　四日目の朝、アリシアが刻んだ。

　草原のときと同じ作業だった。膝をついて、線の太さを合わせて、一時間半。違うのは、隣に施設管理長が立っていて、彼の手帳に開始時刻と終了時刻が書かれたことだった。

　「終わりました」

　その日の測定。

　第十六杭は前日とほとんど同じ値だった。地脈の条件は揃っている。

　第十七杭、二十・四。

　俺は数字を二度見た。理論値が二十・〇だから、差は〇・四。前日は二十六・八だったから、六・四下がったことになる。

　アリシアが息を吐いた。ハウゼンは何も言わずに、次の箱へ歩いていった。第十八杭の計器だ。

　俺もついて行った。

　三十一・九。

　「……前日は」

　「二十五・九だ」

　六・〇、増えていた。

　丘の上で、三人とも黙っていた。

　計算するまでもなかった。第十七杭で六・四減って、第十八杭で六・〇増えている。差引〇・四。この日の測定誤差より小さい。

　「捨てる場所が、変わっただけです」

　俺は言った。

　仕組みは分かった。逃がした魔力は地面に散るのではなく、そのまま下流へ流れていた。第十八杭には、同じループがある。上流から余計に入ってきた分は、そのループに入って、そこで熱になって消える。

　第十七杭は綺麗になった。第十八杭が、その分を引き受けた。全体としては、一滴も減っていない。

　「元に戻す条件でしたね」

　「その日のうちにな」

　アリシアが道具を取った。

　自分が今朝刻んだ線を、彼女は削った。同じ姿勢で、同じ手つきで、元の形に戻していく。三十分ほどで終わった。石の表面には、削り直した跡がわずかに残った。

　再測定。第十七杭、二十六・五。第十八杭、二十六・〇。前の値に戻った。

　日が傾いていた。

　「三十八年前だ」

　ハウゼンが言ったのは、片づけを終えた後だった。

　「南線の第九杭で、同じことをやった」

　俺は顔を上げた。

　「若い頃にな。ループを見つけたわけじゃない。消費が多いのは知っていたから、外へ抜く経路を足せば減ると思った。減った。下流が増えた。差引ゼロだ」

　ハウゼンは手帳を出した。前の方のページを開いて、俺に渡した。

　三十八年前の日付があった。南線・第九杭。二十九・七。翌日、二十三・一。その下の行に、南線・第十杭。二十四・〇が、二十九・八になっていた。

　俺が今日見たものと、同じ形の数字だった。

　「戻したんですか」

　「戻した。三日で始末書だ」

　「その後は」

　「その後は、何もない。三十八年、測っとるだけだ」

　俺は手帳を返さずに、次のページをめくった。次のページも、その次も、日付と番号と数字しかない。

　「ハウゼンさん」

　「何だ」

　「なぜ、書かなかったんですか」

　「何をだ」

　「差引ゼロになった理由です。下流に移るだけだから一本ずつ直しても無駄だと、あなたは三十八年前に知っていた。書いてあれば、俺は今日、同じことをしなくて済みました」

　ハウゼンは手帳を見ていた。

　「……誰も読まん」

　「読みます」

　「読む奴がおらんかった。三十八年、一人もな」

　「今日、来ました」

　風が吹いていた。ハウゼンは俺の手から手帳を取って、閉じた。それから開き直して、今日のページを見た。

　しばらくして、鉛筆を出した。

　数字の隣に、一行書き足した。何を書いたのかは見えなかった。

　その夜、宿で記録を書いた。

　三日間のばらつき。上流を物差しにしたこと。修正後の値。下流の増加。差引〇・四。元に戻した時刻。それから、俺が最初に立てた仮説が間違っていた理由を書いた。

　千五十という数字は、意味を失った。一本あたり三・五の無駄は本当にある。ただし、一本だけ直しても、その三・五は隣へ移るだけだ。三百本を掛け算した俺の計算は、直せる前提が間違っていた。

　直すなら、末端から順に、全部やるしかない。三百本を一度に。最後の一本を直したとき、初めて、捨てる場所が無くなる。

　それがどれだけの仕事量になるのかは、まだ計算できない。

　書き終えて、俺はもう一枚、同じものを写した。写しの最後に一行だけ足した。

　『この方法は失敗する。理由は上記の通り。次に同じことを考えた者は、ここから始めてほしい』

　翌朝、ハウゼンに渡した。彼は受け取って、読んで、手帳に挟んだ。

　「三十八年後に、誰か来るかもしれません」

　「来んだろう」

　「来なくても、置いておくものです」

　ハウゼンは何も言わなかった。ただ、挟んだ紙が落ちないように、革紐を一周多く巻いた。

　一週間後、学院に戻った。

　裏門を入ると、レンが石段に座っていた。いつからいたのかは聞かなかった。

　「戻った」

　「ふうん」

　「飯、食った？」

　「まだ」

　立ち上がって、先に歩き出した。振り返らずに、少し先で待っている。俺はついて行った。

　この一週間に起きたことを、俺はほとんど全部、紙に書いた。失敗も、間違いも、三十八年前に同じ失敗をした男のことも書いた。書いておけば、いつか誰かが読む。

　書かなかったことが、まだ一つある。

　メモの四行目は、今夜も空いたままだ。