この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第40話 反逆者

　オルグレンが検証を始めて、半月が経った頃だった。

　噂は思ったより早く漏れた。学院で遺稿の写しを検める者。判定石の古い図面を取り寄せる者。属性の術式をあらためて調べ直す者。……検証は一人ではできない。オルグレンは何人かの学者を動かした。動けば目につく。学院という場所はそういう場所だった。

　誰かが気づいた。学院長が属性を疑う調査を始めた、と。

　その誰かが家に伝えた。

　ハウゼンが詰所に報せに来たのは雨の夜だった。

　「ケイルが動いた」

　ハウゼンは言った。

　「学院に来た。オルグレンと長いこと話し込んでいた。……何を、話したかは分からん。だが、オルグレンの顔色が、変わった、と聞いた」

　俺は嫌な予感がした。ケイル卿、属性の秩序を重んじる人。家の考えに近い人。その人が検証を嗅ぎつけた。

　三日後。

　王宮から学院へ書状が届いた。

　オルグレンが俺を呼んだ。今度は学院長室じゃなかった。詰所に近い地脈杭の、測定小屋に一人で来た。人目を避けるように。

　「桐島君」

　オルグレンの顔は半月前よりずっと疲れていた。

　「王命が下った」

　彼は書状を見せなかった。ただ内容を告げた。

　「ひとつ、学院における属性に関する一切の調査を中止せよ。ふたつ、属性の真実を騙り、王権の根拠を貶めんとする危険人物を速やかに捕らえ、王宮に引き渡せ。その危険人物の名は」

　オルグレンは俺を見た。

　「桐島蒼。君だ」

　俺は、しばらく言葉が出なかった。

　「……王権の根拠を貶める?」

　「ケイル卿が王宮に上奏したそうだ」

　オルグレンは言った。

　「異世界から来た素性の知れぬ男が、王家の光の属性すら偽物だと言いふらそうとしている。これは王権への反逆である、と」

　俺は理解した。

　家は真実を真実として争わなかった。属性が後付けかどうかなんて争点にしなかった。もっと、上手くやった。俺を反逆者に仕立てたんだ。

　「違います」

　俺は言った。

　「俺は王権を否定してません。属性が後付けだ、というのは事実です。でも、それは、王家から光を奪えという話じゃない。……俺は、誰の属性も奪いません。ただ、選べるようにするだけです」

　「私にも分かっている」

　オルグレンは言った。

　「君の記録を読んだ。君は王権を否定していない。だが、桐島君。それは、もう、関係ないんだ」

　彼は疲れた目で俺を見た。

　「争点がすり替えられた。属性が後付けかどうか、は、もう問われていない。問われているのは、君が王に逆らう者か、否か、だ。そして、王命は、君を逆らう者だと、断じた。……真実かどうかは関係ない。王がそう言えばそうなる。それが王権だ」

　真実を争えば、俺には勝ち目があった。数字があり、証拠があった。でも、家は、真実を争わなかった。忠誠を争点にした。王に従うか、逆らうか。そこに、数字は通用しない。証拠は意味をなさない。

　「私は」

　オルグレンは言った。声が掠れていた。

　「規則で動く男だ。王命は、この国の最上位の規則だ。学院長は王命に従わねばならない。君を捕らえて引き渡し、検証を中止する。それが規則だ」

　「そうですか」

　「だが」

　オルグレンは続けた。

　「私は、君の記録を読んでしまった。あれが事実だと私はもう半分知っている。間違った土台の規則に従って、正しい記録を封じ、正しいことを言った男を王宮に引き渡す。それが、規則で動くということなら」

　彼は言葉を切った。

　「私は初めて規則に従いたくない、と思っている」

　部屋が静かだった。雨の音だけがしていた。

　「三日待つ」

　オルグレンは言った。

　「私が王命を受理し、動くまで三日かかる。手続きが要る。その三日で、君がどこかへ消えても、私は探すのが遅れるかもしれない。規則で動く男は、手続きに時間がかかるものだ」

　それは、この人にできる精一杯の逃げ道だった。規則を破らずに、手続きの遅さを装って、俺を逃がそうとしていた。

　「先生」

　「言うな」

　オルグレンは遮った。

　「私は何もしていない。ただ、手続きに時間がかかるだけだ。行け」

　詰所に戻ると、三人が待っていた。アリシアと、レンと、ハウゼン。

　俺は王命のことを話した。

　部屋が静かになった。

　「家が王家を動かした」

　アリシアが青い顔で言った。

　「私の家が、属性の真実を隠すために王権を盾にした。王に逆らう者だと、桐島さんを犯罪者にした」

　彼女は拳を握った。

　「昨日、家の使いが、私のところにも来ました。戻ってこい、と。家の娘なら、家の側につけ、と。桐島から離れれば悪いようにはしない、と」

　「アリシアさん」

　「断りました」

　アリシアはまっすぐに言った。

　「私はもう決めています。でも、家はしつこい。次は力ずくかもしれません」

　レンは、黙って聞いていた。

　この子の危険が一番大きかった。俺は反逆者。アリシアは家の娘。でも、レンは、属性が後付けである生きた証拠。王権の根拠が嘘だという動く証拠。王家が本気で、真実を消そうとするなら、真っ先に消されるのは。

　「レン」

　俺は言った。

　「レンを安全な場所に。ここは、もう危ない」

　「やだ」

　レンは、即座に言った。

　「あたし、逃げない。あんたといる。一人で、隠れてるの、やだ」

　「レン、今度は本当に危ない」

　「知ってる」

　レンは俺を見た。

　「あたしが、一番、狙われてるんでしょ。属性、無いから。証拠だから。分かってる。でも、だからこそ、あたし、隠れない。あたしが、隠れたら。あたしみたいな子は、隠れるしかない、ってことに、なる。あたしは、隠れない。堂々といる。それが、あたしの抵抗」

　俺はこの子を止められなかった。

　いつもそうだ。守ろうとすると、この子は自分で選んで前に出る。

　その夜、俺たちは動かなかった。

　オルグレンがくれた三日。その三日で逃げるべきだった。詰所を出てどこかへ。王都を離れて、でも、俺は動けなかった。

　逃げてどうなる。

　逃げれば、俺は、本当に反逆者になる。逃げたという事実が俺の罪を認めることになる。……そして、逃げても、追われる。王家が本気ならこの国のどこにも隠れる場所は無い。学院が安全じゃなかったように、詰所にもいずれ追手が来る。

　じゃあどうする。

　俺は、机の前で考え続けた。答えが出なかった。……初めて、本当に答えが出なかった。地脈杭にも属性にも答えがあった。確かめれば、道があった。……でも、これは、忠誠か、反逆かという真実の通じない土俵だ。ここには確かめる余地が無い。数字も証拠も意味をなさない。

　俺のやり方が通じない場所に俺は立たされていた。

　三日目の朝だった。

　ハウゼンが血相を変えて詰所に飛び込んできた。

　「桐島。……学院で騒ぎが起きている」

　「騒ぎ？」

　「学生と若い刻印士が、集まっている。学院の前庭に何十人も。お前を引き渡すな、と。検証を続けろ、と。……声を上げている」

　俺は耳を疑った。

　「……誰がそんなことを」

　「ヨナだ」

　ハウゼンは言った。

　「あの若い刻印士が、仲間を集めた。全面改修の見習いたちと、学院の学生を。お前が反逆者にされた、と聞いて集まってきた」

　俺は立ち上がっていた。

　「やめさせないと。あの子たちが巻き込まれる。反逆者に味方したらあの子たちまで」

　「もう、遅い」

　ハウゼンは言った。

　「止まらん。あいつらはこう言っている。俺たちは、王に逆らってない。ただ、確かめさせろ、と言っているだけだ。真実かどうかを確かめることのどこが反逆なのか、と」

　俺は動きを止めた。

　確かめさせろ。

　俺が教えたわけじゃない。号令をかけたわけじゃない。……でも、あの子たちは、俺の一番大事な言葉を掲げていた。確かめる。疑う。事実を見る。……ヨナに教えたそれだけのことが、ヨナから仲間へ、仲間から学生へ伝わって、今、学院の前庭で声になっていた。

　俺が蒔いたものが、俺の知らないところで、育っていた。

　「行きます」

　俺は言った。

　「駄目だ」

　ハウゼンが止めた。

　「お前が行けば捕まる。前庭には、もう、王宮の兵が向かっているという話だ。お前がのこのこと行けば、それこそ家の思う壺だ。反逆者が群衆を煽ったという絵になる」

　俺は拳を握った。

　行けば捕まる。行かなければ、あの子たちが、俺の代わりに、危険を背負う。……どちらも、選べなかった。

　窓の外で雨が上がっていた。

　遠く丘の向こうの学院の方から、大勢の確かめさせろ、という声が聞こえた気がした。俺の蒔いた、たった一つの言葉が大勢の声になって。

　止められない伝播が、今度は、俺を守る側に回ろうとしていた。

　でも、その代償が何になるのか。俺には、まだ、分からなかった。