この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第36話 火から水へ

　実験の日は、雨だった。

　詰所の一番奥の部屋を使うことにした。窓の無い石の部屋だ。もし、何かが暴れても外に漏れない。……漏れるというのが、何を指すのか、俺にも正確には分からなかった。でも、用心はいくらでもしておきたかった。

　部屋の真ん中にアリシアが座った。

　その正面に俺。横にレン。

　道具を並べた。魔力の計測球。火の強さを測るための標的の蝋燭。水を受けるための皿。ハウゼンから借りた精度の高い計測球もある。……全部、測る。付け替えの前と後で、何がどう変わったか、あるいは変わらなかったか、数字で残す。

　「まず、今のアリシアさんの火を測ります」

　俺は言った。

　「基準です。付け替える前の火の強さ。……これが、後で戻ってくるかどうかの比較になります」

　アリシアが手をかざした。蝋燭に火が灯った。安定した強い火だった。計測球が数字を示す。俺はそれを記録した。三回測った。三回ともほぼ同じ。十年あまりの熟練はばらつかない。

　「綺麗な火です」

　俺は言った。

　「これが、アリシアさんの火です。覚えておいてください。……戻ってこなかったら俺の失敗です」

　「戻ってきます」

　アリシアは静かに言った。

　「あなたがやるんですから」

　俺はその言葉に応えられなかった。ただ無言で頷いた。

　「レン、見えるか」

　俺はレンに聞いた。

　レンはアリシアの身体をじっと見ていた。いや、身体じゃない、その周りを。

　「見える」

　レンは言った。

　「アリシアの周り。火の膜、……ぐるっと囲んでる。赤っぽい。前に見たあんたの術式の火と同じ境目がある」

　人の属性レイヤー。それがレンには膜として見えている。判定石が六つのときに張った火の膜。……そして、その膜と素の魔力の境目も、エルドレインが二十年見えなかったその境が見えていた。

　ここでひとつ問題があった。魔力を操作できない俺にはこの膜を剥がせない。異世界人だから、属性の膜が張れないし、素の魔力も扱えない。俺にできるのは構造を読むことだけだ。見えるが手が出せない。

　膜に手を出せるのはレンだけだった。

　壁を通り抜け封緘を開けた子。属性の膜を持たないレンだけが、膜の外側からそれに触れられる。膜を持つ人間は自分の膜をいじれない。膜の内側にいるからだ。……原型の魔力を持つレンだけが膜に干渉でき、膜を剥がせる。

　「レン、……頼みがある」

　俺は言った。

　「火の膜を剥がすのは、俺じゃできない。レンにやってもらうしかない。俺がどこをどの順で剥がすか、構造を読んで指示する。レンはその通りに境目から火の膜を剥がす。できるか。嫌なら言ってくれ。別の方法を探す」

　レンは少し考えて言った。

　「やる、壁通るのと似てる気がする。あれも境目に指、入れて抜けるから。たぶんできる」

　「無理はしないでくれ。少しでも危ないと思ったら手を引け」

　「うん」

　俺が構造を読んで指示する。レンが剥がす。アリシアが委ねる。……三人でないとできない作業だった。

　「アリシアさん、痛かったら、変な感じがしたら、すぐ、言ってください。我慢はしないで。一番、危ないのは我慢です」

　「分かりました」

　俺は、深く息を吸った。

　地脈杭の一本目を直したときより、手が震えていた。あれは石だった。しかも、自分の手で直せた。……これは、人だ。しかも直すのは俺じゃない。レンの手だ。俺は見て、導くことしかできない。

　俺は、アリシアの火の膜の構造を読み始めた。

　術式のときと同じだ。でも、違った。術式は止まっていた。アリシアの火の膜は生きていた。呼吸に合わせて揺れる。脈打つ……生きた魔力はこんなに動くのか。術式のときは、俺が自分で図の上の核を切り離せた。紙の上の止まった線だったからだ。でも、これは生きて揺れている。それに、俺には触れることすらできない。

　でも、構造は見えた。火の膜。素の魔力。その継ぎ目。

　「レン、この赤い膜と下の無色のところの境目、見えるか」

　「見える」

　「そこに指を入れてくれ。壁を通るときみたいに。ただし、膜と素の魔力の間だ。膜だけを境目から浮かせる。素の魔力には触れるな」

　レンがアリシアの身体の脇に手を寄せた。指先をそっと宙の一点に当てた。俺には見えない場所。でも、レンには見えている境目に。

　「……入った。膜と下の間、指、入る」

　「そのまま、境目に沿ってゆっくり膜を剥がしてくれ。俺がどっちへ進むか言う。……上へ。そう。そのまま、右へ」

　俺が構造を読んで進む方向を言う。レンがその通りに指で火の膜を境目から、少しずつ浮かせていく。二人で一つの作業。示す者と剥がす者。

　二人でないと剥がせなかった。

　最初はうまくいった。

　境目に沿って、火の膜の端が素の魔力から浮き上がる。素の魔力には触れずにいける。

　でも、半分ほど剥がしたところで

　「待て、そこ、境目ぼやけてる。膜と下が混ざってるみたいになってる。剥がしたら、下も一緒に来る」

　俺が言うと、レンは手を止めた。

　火の膜と素の魔力が混ざっている。十年あまり、火を使い続けた場所、膜と素の魔力が馴染んで境目が、曖昧になっている。ここを、無理に剥がせば素の魔力ごと削れる。エルドレインが壊したのと同じことになる。

　俺は、額に汗を感じた。

　「アリシアさん、大丈夫ですか」

　「少し、引っ張られる感じがします。痛くはないです。でも、変な感覚」

　素の魔力が引っ張られる。危険な兆候だ。ここで、無理をしたらまずい。

　やめるか。

　一瞬、そう思った。半分、剥がしたところで戻す。今日は、ここまでで、仕切り直す。安全策だ。地脈杭でも危険ならすぐ戻した。

　でも。

　半分剥がした状態で戻せるのか。それも確かめていない。剥がしかけを、また、貼り直す。それこそ、やったことが無い。中途半端が一番危ないかもしれない。

　進むか、戻るか。どっちも確かめていない。

　「桐島さん」

　アリシアが言った。落ち着いた声だった。

　「あなたの判断を信じます。進むも、戻るも、あなたが決めてください」

　俺は、アリシアを見た。それからレンを。

　「レン、混ざってるところ、境目は全く見えないか。それとも、細くても見えるか」

　レンは、目を凝らした。長い時間だった。

　「細い。すごく細い。でも見える。糸みたいな境目。ここ。たどれば、たどれる。でもずれたら、一発で素の魔力に傷をつける」

　レンには細くても見える。だったら、俺には、この子の目とこの子の手を信じるしか無い。

　「進みます」

　俺は言った。

　「でも、ここから先は、構造が重なり合っているようで、俺には境が読めない……レン、ここから先はレンの目だけが頼りだ。俺は方向を言えない。レンが、自分で糸みたいな境目をたどって剥がすしかない。……できるか？俺は、アリシアさんの様子を見てる。少しでも、おかしかったら止める」

　「……やってみる」

　レンは、アリシアの身体の脇に手を寄せた。糸のような境目に指先を当てた。

　今までは、俺が方向を読んで、レンが剥がした。でも、ここから先は違う。レンが見て、レンがたどって、レンが剥がす。俺にできるのは、アリシアの顔色を見て、異常があれば止めることだけ……剥がすのは、完全にレンの手に委ねられた。

　細い、細い、糸を、たどるように、レンの指がゆっくりと動いた。一ミリでもずれれば、素の魔力が傷つく。それを、この子は、たった一人でたどっていた。

　俺は息を詰めて、アリシアの顔を見ていた。

　「アリシアさん、感覚は」

　「……引っ張られる感じは、さっきと同じ。……増えてはいません」

　増えていない。素の魔力は、まだ、削れていない。レンが境目を、正確にたどれている証拠だ。

　「レン、その調子だ、ゆっくりでいい」

　レンは答えなかった。額に汗を浮かべて、ただ、指を動かし続けた。この子がこんなに集中しているのを、俺は初めて見た。飄々としたいつもの顔が消えて、真剣な職人の顔だった。

　そして、

　「……取れた」

　レンが言った。

　火の膜が素の魔力から完全に外れた。赤い薄い膜が宙に浮いていた。アリシアの素の魔力が、無色のまま剥き出しになった。

　「アリシアさん！」

　俺は叫んだ。

　「大丈夫ですか、素の魔力傷ついてないか。レン、見てくれ」

　「傷、無い」

　レンが言った。

　「アリシアの魔力。無色のまま。傷、ひとつも無い。……綺麗。剥がす前と同じ」

　アリシアが、目を開けた。

　「……軽い、です」

　少し、驚いた顔で彼女は言った。

　「何か、ずっと、身体に貼りついていたものが無くなったみたい。……軽い」

　六つのときから、十年以上、彼女は火の膜を覆って生きてきた。それが、無くなった。生まれて初めて、彼女は無色の素のままの魔力を持つ体に戻っていた。レンと同じ状態にだ。

　でも、まだ、終わりじゃなかった。素の魔力を、剥き出しのまま置いておくわけにはいかない。空白を作らない。それが付け替えの肝だ。すぐ、次を纏わせる。今度は、本人が選ぶ番だ。

　「アリシアさん。ここから先は、レンでも俺でもない。……アリシアさん自身です」

　俺は、用意していた水の核の紙を彼女に差し出した。遺稿の図からレンとアリシアと三人で組み上げた水の属性の核だ。

　「あなたの家が張った属性の膜はレンにしか剥がせませんでした。……膜を持つ本人には、自分の膜をいじれない。膜の内側にいるからです。だから、レンの手が必要だった。でも、今、アリシアさんは原型に戻った。何も纏っていない。次に何を纏うかは──アリシアさんが選ぶんです。誰にも差し込まれるんじゃない。自分で握って選ぶ」

　アリシアは、その紙を見つめた。

　「私が選ぶ」

　「はい。その核を握って、水を、思ってください」

　アリシアが水の核の紙を握り締めた。

　すると、さっき火の膜があったその同じ場所に、無色の魔力を囲むように青い膜が広がった。俺は構造を追った。ずれは無い。アリシアが、自分で握った膜が素の魔力に被さっていく。

　「被さった」

　レンが言った。自分は、もう手を出していない。ただ、見守っていた。

　「アリシアさん、水を意識してみてください。掌に、火じゃなくて水を」

　アリシアが手を皿にかざした。

　目を閉じて集中した。掌から水が滴った。

　……少なかった。ほんの数滴。ぽたぽたと皿に落ちるだけ。さっきの力強い火とは比べものにならない頼りない水だった。

　でも、水だった。

　十年以上火属性だった人が、今、水を出していた。

　アリシアがその数滴の水を見ていた。

　「……水、です」

　彼女は言った。声が震えていた。

　「私が、……火のエルドレインの娘が、水を……こんなに少ないけど出した」

　「フレームが火用だからです」

　俺は言った。

　「アリシアさんの身体は、十年あまり火を扱う練習をしてきた。そのフレームに、水の核を入れても、まだ、水の魔法は上手く使えなくて当然です」

　アリシアの目から涙が落ちた。

　「使えた……」

　「はい」

　「良かった。これでエルドレイン家は救われる」

　彼女は属性を入れ替えることができることが分かり、今までの張りつめた気持ちが一気に気が緩んだのかもしれない。

　俺は、そこで一度記録を取った。

　水魔法の強さ。数滴。ほとんど、初心者の値。火魔法の十分の一も無い……予想通りだ。核は替えられても熟練は写せない。熟練はフレームに宿っていて、火のフレームのままでは、まだ、上手く水魔法は使えない。

　ここまで証明された。

　レンの目があれば、素の魔力を傷つけずに人でも属性は付け替えられる。

　そして、付け替えた属性は未熟。熟練はついてこない。近道は無い。

　残るは、最後のひとつ。

　水をまた、火に戻して、その熟練が戻ってくるか。アリシアの十年あまりが、彼女のものとして残っているか。

　でも、それは今日じゃなかった。

　「今日は、ここまでにします」

　俺は言った。

　「え」

　アリシアが顔を上げた。

　「一気に火まで戻すのは危険です。水魔法の膜を張ったばかりで、アリシアさんの身体に負担がかかりすぎる。少し、馴染ませて、アリシアさんに異常が無いことを確かめてから、次に、火に戻します」

　アリシアは少し笑った。

　「……あなたらしい」

　「怖いんです」

　俺は正直に言った。

　「ひとつうまくいったからって、次も、うまくいくとは限らない。火に戻すのは、また、別の一歩です。確かめてからやります」

　「はい」

　アリシアは、水の膜を纏ったまま頷いた。青い膜を身に纏ったエルドレインの娘。……たぶん、二百年で初めての姿だった。

　その夜、俺はメモに書いた。

　『火→水、成功。素の魔力に損傷なし（レン確認）。付け替え人でも可能。……ただし、膜を剥がし・張るのはレン。俺は魔力に触れられない（構造を読み、指示するのみ）。原型の魔力を持つ者だけが、属性の膜に干渉できる。レンなしでは一歩も進まなかった。熟練は付け替え不可。水は弱い（火の十分の一以下）。フレームに宿る。近道なし』

　その下に書く。

　『アリシア、水の膜のまま経過観察中。異常あれば即、火に戻す。火への復帰は後日。熟練が戻るかはまだ未検証。……最大の山はこれから』

　書いて、俺はペンを止めた。

　半分終わった。属性は付け替えられた。でも、まだ、半分だ。アリシアの火が戻ってくるか。彼女の十年あまりが彼女のものとして残っているか。それが、証明できなければ、この付け替えは片道切符だ。自分の積み上げてきたものを捨てることになるなら、誰も選ばない。

　アリシアの火魔法が熟練とともに戻ってこなければならない。

　俺は、窓の無い部屋の奥で水の膜を纏って眠るアリシアを思った。でも、それは、彼女の火魔法が待っていてくれるという前提の上での選択だった。

　火魔法が戻らなければ、俺はレンの手を使って、アリシアから十年の努力を奪ったことになる。レンにも、一生、消えない傷を負わせることになる。

　急ぐな、と、また書いた。

　でも、今度ばかりは、その言葉が祈りのように聞こえた。