この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第35話 決意

　ヨナが次に来たとき、様子が違った。

　いつもの明るい問う顔じゃなかった。少し硬い顔で詰所に入ってきた。

　「桐島さん。……この前の話なんですが」

　属性のことだとすぐ分かった。

　「あれから考えて。……僕、他の見習いにも聞いてみたんです。属性の分布が身分と対応しすぎてる、って話。血筋ならもっとばらけるはずなのにって。……そしたら」

　ヨナは声を落とした。

　「僕だけじゃなかった。三人、四人、同じことに気づいてる奴がいました。全面改修で方々を回った刻印士は、みんな見てるんです。王都は光と火、辺境は土ばかり、っていうあの偏りを。……口には出さなかっただけで。血じゃ説明できない、って、薄々、思ってた奴が何人もいた」

　俺は息を止めた。

　一人じゃない。もう、四人、五人。全面改修で王国中を見て回った若い刻印士たち。大勢の属性を記録として見る立場の彼らが、それぞれ同じ偏りに気づいていた。俺が一言も言わないうちに。……属性と身分が対応しすぎている。血筋ならばらけるはずのものがきれいに並んでいる。データが目の前にあったんだ。ずっと。ただ、誰も、それを疑う目で見ていなかっただけで。

　「ヨナ。……その話を大きな声でしましたか。誰かに」

　「いえ。まだ見習い同士でだけ。……でも」

　ヨナは俺を見た。

　「隠してもいられないと思います。一度、あの偏りに気づいたら、もう、見なかったことにはできない。……いつか、誰かが大きな声で言う。属性は、身分に合わせて指定されてる、って。証拠を探し始める奴も出るかもしれない。……そうなったら、どうなるんですか。属性で身分が決まってるこの国で、属性の格が生まれつきじゃ、なくて指定されたものだなんて言い出したら」

　賢い子だった。ヨナはその先の危険まで見えていた。

　属性がおかしい、と証拠もなく叫べば、それは身分制度への攻撃になる。混乱が起きる。誰かが罰せられる。……最初に疑いを口にした若い刻印士たちが、あるいは、属性の無いレンのような子が真っ先に処分される。

　「……分かりました」

　俺は言った。

　「ヨナ。待ってください。あなたとあなたの仲間に頼みたいことがある。……疑いは正しい。でも証拠もなく叫ばないで。俺がちゃんとした形で答えを出せると思います。確かめた証拠と一緒にね。混乱じゃなくて、もっと良い形で」

　「桐島さん、あなたは何かを知っているのですね」

　ヨナは俺を探るような目で見つめると、言った。

　「……いつですか」

　急ぐな、と書いてきた自分に逆らって俺は言った。

　「近いうちに、必ず」

　ヨナが帰った後、俺は机の前で動けなかった。

　なぜ、俺はヨナに待つように言ってしまったのだろう。俺がいなくても、ヨナたちが調べた結果で真実は勝手に広まる。

　……でも、放っておけなかった。

　草原で地脈杭のバグを見つけたときと同じだ。属性は後付けで付け替えられる。分かったバグを、俺は放っておくことができない。それで、前の世界で働きすぎて死んだのに。……見つけたバグを直さずにいられない。それが俺だ。

　それに。

　前の世界で俺は山ほどコードを書いて、その書いたコードの意味を書かずに死んだ。俺の作ったものは、たぶん、今も理由の分からないまま誰かに写されている。……この世界の魔法書みたいに。俺は設計思想を失わせた側の一人だ。二百年前のエルドレインと同じ。

　だから、ヨナが問うた答えを知っている俺は、それを遺したい。理由を書いて、説明したい。……前の世界でできなかったことだから。

　これは使命じゃない。

　俺の人生のやり直しだ。

　俺が答えを用意しないといけない。

　真実と道具を両方。属性は後付けだ。そして、こうすれば付け替えられる、選び直せる。……その「こうすれば」が、まだ無い。術式では付け替えられた。でも、人では、まだ、一度も試していない。人でできると証明できていないものを公表しても、それは、絵に描いた餅だ。選択肢にならない。

　人で試さないといけない。

　でも、誰を。

　その問いに俺はずっと蓋をしてきた。人の魔力は壊しちゃいけない。エルドレインは抜こうとして何人も壊した。俺の付け替えは抜くより安全なはずだ。境もレンが見える。……でも、理論上だ。人でやったことは無い。失敗したらその人は壊れる。魔力を損なう。二度と魔法が使えなくなるかもしれない。……あるいは、もっと悪いことに。

　そんな危険を誰に負わせられる。

　俺は頭を抱えた。

　答えは出なかった。

　その夜、アリシアが俺の向かいに座った。

　ずっと、黙って、俺の様子を見ていた人が。静かに口を開いた。

　「桐島さん。……人で試さないといけないんですね」

　「聞いてましたか」

　「ヨナ君の話も。あなたが悩んでいることも。……ずっと」

　彼女はまっすぐ俺を見た。

　「私がやります」

　俺は顔を上げた。

　「火から水に、付け替えてください。……そして、また、火に戻す。私で試してください」

　「駄目です」

　俺は即座に言った。

　「危険すぎる。失敗したら、アリシアさんの魔力が壊れる。二度と火が使えなくなるかもしれない。……いや、それだけじゃない。エルドレインは何人も壊した。人が壊れるっていうのは、魔力を失うだけじゃなくて、もっと——」

　「分かっています」

　アリシアは静かに言った。

　「全部、遺稿で読みました。属性を抜けば人が壊れる。素の魔力ごと削れて、最悪死が待っています。死なずとも、心を、損なう。……自分が誰かも、分からなくなる。……あなたの付け替えが、それより安全だという保証はまだ無い。……私が、最初の一人になれば、私がその最初に壊れる一人になるかもしれない。分かった上で言っています」

　「だったらなおさら」

　「桐島さん」

　彼女は俺を遮った。

　「あなたは私を実験台にしようとは思っていません。それは分かっています。しかし、あなたは、誰にも頼めなくて悩んでいる。……だから、私が自分で言っています。あなたが頼んだんじゃない。私が選んだんです」

　俺は言葉に詰まった。

　レンのときと同じだった。俺が頼むのは違う。でも、本人が選ぶのは本人の権利だ。……その理屈は分かる。分かるけど。俺は狡い気がした。

　「なぜ、アリシアさんが」

　俺は聞いた。

　「他にいないからですか。それなら俺はもっと探します。時間をかけて」

　「時間は無いと、あなたがさっき言いました」

　「それでも」

　「私がやるべきだからです。……私の家が、二百年前、人から選択を奪いました。本人に問わずに何百万人にも属性を差し込んだ。……その償いを私はずっと探していました。取り消すことはできない。……でも、選び直せることを証明するなら」

　アリシアは言った。声が少し震えた。でも、揺れてはいなかった。彼女は続けた。

　「私が最初に選び直します。私の家が差し込んだこの火の属性を、一度、水に、変えて。……そして、今度は私の意志で火を選びます。……そうすれば、二百年前、私の家が奪った選択を、私が私の身体で取り戻してみせられる。それが私の答えです。家の罪の続きに私が書く答え」

　俺は彼女を見た。

　この人は償いのために身体を差し出そうとしている。……でも、それは悲壮な自己犠牲じゃなかった。彼女の目はむしろ澄んでいて、長く探していた答えをやっと見つけた人の目だった。

　「熟練は残ります」

　俺はほとんど、無意識に言った。

　「え？」

　「もし、成功すれば、火を水に変えても、アリシアさんの火の熟練はフレームに残る。……水の間は初心者です。弱い水しか出ない。でも、また、火に戻せば、十年あまりの火の熟練は、そのまま使える。……はずです。術式ではそうでした。核を替えてもフレームは残った」

　「私の火は」

　アリシアの声が小さくなった。

　「一度、手放しても、……戻ってくる、と」

　「理論上は、……でも、それを、確かめるのがこの実験です。確かめてないことを断言はできません」

　アリシアは、少し笑った。

　「あなたらしい。……確かめてないことは言わない」

　「はい」

　「でも、その確かめてないことを。……私が私の身体で確かめます。私の火が手放しても戻ってくるか。……戻ってきたら、それは、私の火が差し込まれたものじゃなくて、私のものだった、っていう、証明になる。私の十年あまりが私のものだった、って」

　俺は、もう、止められないと分かった。

　この人は償いのためだけじゃない。自分の火が本当に自分のものか、それを確かめたがっている。第二の理由がここにあった。俺が止めても、この人はいつか自分で確かめようとするだろう。

　「……分かりました」

　俺は言った。

　「でも、条件があります。俺のやり方でやらせてください」

　「やり方？」

　「地脈杭と同じです。いきなり全部はやらない。まず、火から、水へ。一番小さい一歩だけ。……危険な兆候が少しでもあったらすぐに戻す。レンに境を見張ってもらう。エルドレインが見えなかった境を、レンが見て少しでも素の魔力に触れそうになったら、そこで止める。……全部、測りながら、記録しながら、ひとつずつ」

　「レンにも頼むんですか」

　「レンが望めば、……頼みません。望めば頼む。レンが嫌なら、別の方法を探します」

　アリシアは頷いた。

　「あなたらしい条件です」

　「怖くないですか」

　俺は聞いた。

　アリシアは、少し、考えて言った。

　「怖いです。……でも、怖いってことは、大事なことだってことなんでしょう？ あなたがいつも言っている」

　俺は自分の言葉が返ってきて、何も言えなかった。

　その夜、俺はメモを開いた。

　『アリシアが志願。火→水→火。本人の意志。俺は頼んでいない。彼女が選んだ。理由：家の罪の償い（奪われた選択を、自らの身体で取り戻す）＋自分の火が本当に自分のものか確かめるため。』

　その下に書いた。

　『条件：地脈杭と同じ。最小の一歩から。レンが境を見張る（本人が望めば）。危険の兆候で即中止。全て測定・記録。急がずひとつずつ。』

　そして、一番下に。

　書こうとして、ペンが止まった。

　俺は、一人の人間の身体に手を入れようとしている。エルドレインが、何人も壊したその領域に入る。……もし、失敗したら、俺の計算違いでアリシアが壊れ、アリシアの人生が終わる。

　急ぐな、と書いてきた。

　でも、時間は無い。ヨナたちが属性を疑い始めた。真実が曝け出され、民が暴れ出す前に、答えを用意しないといけない。

　急いではいけない。でも、遅れてもいけない。

　その、狭くて細い線の上を、アリシアが自分から歩こうとしている。

　俺は、メモの一番下に一行だけ書いた。

　『必ず、成功させる。……いや、この言い方はいけない』

　消した。

　『全力で確かめる。彼女を壊さないために。ひとつずつ』

　そう、書き直して、ペンを置いた。

　必ず成功するなんて、確かめてないことは書けない。俺に書けるのは、全力で確かめるそれだけだった。