この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第30話 波乱

　七本目が直った。

　北線の王都側から七本。全部直った。最後の一本を直した日、王都の受入量を七日測った。七日とも変動幅を超えた。三十八年の記録に、一度も無かった高さが、七日続いた。もう、偶然じゃなかった。

　委員会は、地脈杭改修の全面実施を可決した。北線の残り。南線。東線。王国中の三百本すべて。二百年、直し方の分からなかった無駄が直される。

　技術官がハウゼンの手帳の写しを手に言った。

　「この三十八年の記録が無ければ、証明は成立しなかった。……あなたは誰にも読まれずに、これを、書き続けてこられた」

　ハウゼンは何も言わずに少し頷いた。三十八年前に失敗し、始末書を書かされた男の記録が、今、王国中の杭を直す工事の土台になった。

　地脈杭は勝った。

　でも、俺は勝った気がしなかった。

　勝ったことが、次の危険を呼ぶ。それが分かっていた。

　委員会の噂は、その日のうちに、学院を駆けめぐった。

　外来研究員が、エルドレイン卿の設計の欠陥を証明した。王国が、それを、認めた。……二百年、正しいとされてきたものが間違っていた。そう、証明した男が学院にいる。

　良い噂じゃなかった。

　廊下で、学生が、俺を避けるよう、なった。すれ違うとき、目を逸らす。ある者は囁く。エルドレイン卿を否定した男。秩序を乱す男。……そして、その男が連れている属性の無い子。

　レンを見る目が変わった。

　前は珍しい子を見る目だった。今は違った。危険なものを、見る目だった。属性の無い子。名簿にも載らない子。その子が秩序を乱す男と一緒にいる。……何か、良からぬことのしるしのように。

　レンは気づいていた。気づかない子じゃない。

　でも、いつも通り、飄々としていた。飯、食いに来て、俺の分の皿を置いて片方を食べて。何も変わらないふりをして。

　変わらないふりが上手い子だった。

　事件は、三日後に起きた。

　その日、俺は書庫にいた。試作の続きをしていた。アリシアも一緒だった。レンは、食堂にいるはずだった。昼飯を食いに。

　アリシアが、水を汲みに席を立った。

　しばらくして戻ってこなかった。

　嫌な予感がして、俺は書庫を出た。廊下、進んだ。中庭に、出たところで——アリシアがいた。

　レンを、背中に庇っていた。

　目の前に、男が二人。学院の者じゃない。身なりの良い家の使いのような男たちだった。一人がレンの腕を掴もうとしていた。アリシアが、その手を払いのけていた。

　「何をしているんですか」

　アリシアの声が怒りで震えていた。

　「フォン・エルドレイン嬢。……お退きください。我々は、その子を保護するよう命じられております」

　「保護」

　「属性を持たぬ子が危険な人物と関わっている。……その子のためになりません。しかるべき場所で保護し、属性を授ける。それがあの子の幸せです」

　ケイル卿の言葉と同じだった。属性を与えて守る。……でも、レンは断った。断ったのに今度は力ずくで連れて行こうとしている。保護という名前で。

　「その子は嫌がっています」

　アリシアが言った。レンの前から動かなかった。

　「嫌がっているのが見えないんですか。……本人が嫌がっているものを幸せのためと言って、力ずくで連れて行く。それを保護とは言いません。誘拐です」

　「フォン・エルドレイン嬢。ご自分のお立場を——」

　「私の立場はエルドレインです」

　アリシアが言った。声が通った。

　「二百年前、私の家が人から選択を奪いました。本人に問わずに属性を差し込んだ。……その、同じことを、今、私の家の名前でこの子にしようとしている。……させません。私がエルドレインである限り」

　男たちがひるんだ。

　その隙に、俺は二人の間に割って入った。レンをアリシアごと背中に庇った。

　「帰ってください」

　俺は言った。

　「この子に手を出すなら、俺が相手です。……そして、俺は今日のことを書きます。日付、時刻、場所、あなたたちの人相。誰の命令で来たか。全部書いて、残します。もし、この子に何かあったら、その記録が残ります。二百年後にも読める形で」

　男たちは俺を見た。それから顔を見合わせた。

　「……今日のところは」

　一人が言った。

　「引きます。だが、フォン・エルドレイン嬢。桐島殿。……よく、お考えください。その子を抱えていることがその子を危うくしている。手放すことがその子のためかもしれない」

　そして、去っていった。

　中庭に三人残った。

　レンは俺の背中をずっと掴んでいた。飄々としたいつもの顔じゃなかった。

　「レン」

　俺が振り返ると、レンは俺の服を掴んだまま下を向いていた。

　「……こわかった」

　小さい声だった。

　「あたし、こわかった。連れてかれると思った」

　初めてだった。この子が怖いと言ったのは。壁を通り抜け、封緘を開け、判定石の前でも動じなかった子が。初めて怖い、と言った。

　俺は、何も言えなかった。

　守る、と、言ってきた。でも、アリシアがいなければ守れなかった。アリシアが、たまたま、水を汲みに行かなければ、この子は連れて行かれていた。

　学院は安全な場所だった。塀があって、門があって、規則があって。俺は、この子をここにいさせれば安全だと思っていた。

　違った。

　塀の内側まで、手が伸びてきた。学院はもう安全じゃない。

　その夜、アリシアの様子がおかしかった。

　レンを、部屋に送り届けて戻ってきてから、ずっと、黙っていた。中庭では、あれほど、毅然としていた人が。

　「アリシアさん。……今日は、ありがとうございました。あなたが、いなければ」

　「桐島さん」

　アリシアが俺を遮った。

　「私は、正しいことをしたんでしょうか」

　「え」

　「レンを助けました。連れて行かせなかった。……でも」

　彼女の声が揺れていた。

　「あの男たちの言ったことも間違いではないんです。レンが、私たちと一緒にいるから危険なんです。私たちが真実を追いかけているから。……もし、レンが属性を受け入れて普通に暮らせば、あの子は安全になる。名前を持てる。学院にも入れる。危険な私たちから離れて」

　「アリシアさん、それは」

　「私は、あの子を助けたつもりで。……あの子を危険な場所に引き止めただけかもしれない。私たちの正しさのために、あの子を証拠のように、そばに置いているだけかもしれない」

　俺は、言葉を失った。

　それは、俺が前に自分を責めた言葉と同じだった。レンを証拠として使おうとしている、と。……アリシアも今同じ淵を覗いていた。

　「知らせることが」

　アリシアが続けた。声がほとんど聞こえないくらいに。

　「本当に正しいんでしょうか。真実を知らせれば、世界が揺れる。レンのような子が危険になる。……知らせない方が、みんな、平穏に暮らせるんじゃ、ないでしょうか。二百年、そうだったように。……私の家がそうしてきたように」

　アリシアが、初めて揺らいでいた。

　真実に向かってまっすぐ歩いてきた人が。家を取り消し、祖先を直視し、迷わず、俺の側に立ってきた人が、初めて、封じる側の論理に傾きかけていた。知らせない方が、平穏だ、と。

　俺は、彼女を責められなかった。

　だって、彼女は、今日、レンを庇ったのだ。身体を張って。そして、庇ったことが、レンを危険な場所に縛りつけているのかもしれない、と、苦しんでいる。……正しいことをした人が、その正しさに苦しんでいた。

　部屋に一人になって俺は机に向かった。

　でも、ペンが動かなかった。

　いつもなら今日の事件を書く。日付、時刻、場所。男たちの人相。アリシアの言葉。レンの「こわかった」。……全部書いて残す。それが俺のやり方だった。

　でも、今日は書いても何も解決しない気がした。

　書いて、残して、どうなる。二百年後の誰かが読む。……その、二百年後まで、レンは待てない。今日、連れて行かれかけた。次はいつだ。明日か。明後日か。アリシアがいないときか。

　記録はレンを守らない。

　試作も間に合わない。術式ひとつ付け替えただけだ。人の魔力までどれだけかかるか分からない。その間にレンは連れて行かれる。

　俺のやってきたことは、書くこと。直すこと。試すこと。……全部、遅すぎる。目の前のこの子を、今、守るには遅すぎる。

　じゃあどうすればいい。

　俺は分からなかった。

　守る場所が無い。学院は安全じゃない。逃げる場所も無い。属性を受け入れれば、安全になる。でも、それは、この子を消すことだ。レンが、レンでなくなることだ。

　守るには、この子をレンのまま守るには、どこにもそんな場所は無かった。

　……無いなら。

　俺はそこで手を止めた。

　無いならどうする。

　いつもそうだった。直せない、と、みんなが言うものは、直し方が、まだ、見つかっていないだけだった。安全な場所が無いなら。……無い場所を探すんじゃなくて。

　その先を、俺は、まだ、言葉にできなかった。

　何か大きなものが目の前にあった。今までの、「書く」「直す」「試す」の、どれとも違う、もっと、大きなもの。それに、手を伸ばせば、俺は、もう、静かな研究者ではいられなくなる。それが分かった。

　だから、俺は、まだ、手を伸ばさなかった。

　怖かったからだ。

　ペンを置いた。今日は、何も書けなかった。書けなかったのは初めてだった。

　その、書けなかったという事実だけが、俺のこれまでのやり方が限界に来ていることを告げていた。