この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第27話 レンの決断

　遺稿を返した、三日後だった。

　ケイル卿が学院に来た。委員会でもないのに。俺に、会いに来たのかと思ったら違った。

　「あの子に話がある、と」

　アリシアが青い顔で伝えに来た。

　「レンにです。ケイル卿がレンと話したいと」

　俺は、書きかけの手を止めた。

　「なんの用ですか」

　「分かりません。……でも、家の使いから聞きました。返した遺稿の封緘が破られていたことを、家は知っています。誰かが開けた。開けられるはずのない本を。……家は、それを探っています。誰がどうやって開けたのか」

　封緘を開けたのはレンだ。

　家は、まだ、それを知らない。でも、探している。そして、ケイル卿が属性を持たない子に目をつけた。

　繋がりかけている。まだ、確信は無いはずだ。でも、賢い人だ。時間の問題だった。

　ケイル卿は応接室で待っていた。

　レンを一人では行かせなかった。俺とアリシアも同席した。ケイル卿は、それを止めなかった。むしろ微笑んだ。

　「桐島殿も、フォン・エルドレイン嬢も。……結構。三人に、聞いてもらった方が、話が早い」

　彼は、レンを見た。品定めするような目じゃなかった。今度は穏やかな老人の目だった。

　「お嬢さん。名前は」

　「レン」

　「レン。家名は」

　「無い」

　「属性は」

　「無い」

　ケイル卿は、悲しげに頷いた。

　「気の毒に」

　その一言に、俺は身構えた。

　「属性を持たずに生まれるのは罪ではない。だが、この国では生きづらい。属性が無ければ、学院にも入れない。職にも就けない。庶民街の外れで名も無く生きるしかない。……不当なことだ。私は、長くそれを心苦しく思ってきた」

　彼は、本当にそう思っているようだった。演技には見えなかった。

　「だから提案がある。レン。……君に属性を与えよう」

　部屋が静かになった。

　「判定石を、もう一度、用意させる。今度は正式な儀式として。君に属性をひとつ。火でも、水でも良い。属性が入れば、君は登録される。名前を持てる。学院にも入れる。職にも就ける。庶民街の外れから出られる。……普通の暮らしができる」

　ケイル卿は、優しく言った。

　「私が後見人になろう。この老人の名にかけて。君に居場所を用意する。……どうかね」

　俺は、レンを見た。

　レンは、何も言わなかった。膝の上で手を握っていた。

　俺の頭の中で二つの声が争っていた。

　ひとつはこう言った。断れ、と。

　これは罠だ。属性を入れれば、レンは原型じゃなくなる。隙間が見えなくなる。……そして、レンが属性が後付けである生きた証拠でなくなる。ケイル卿が、本当に消したいのは、レンの不幸じゃない。レンという証拠だ。属性を入れて普通にしてしまえば、秩序を脅かす例外がひとつ消える。これは、優しさの顔をした抹消だ。

　もうひとつの声はこう言った。……本当にそれだけか？

　レンは名前が無い。居場所が無い。学院にも職にも就けない。庶民街の外れで名も無く生きていく。それがこの子の未来だ。ケイル卿の提案は罠かもしれない。でも、罠だとしても、レンに居場所を与える。安全を与える。……俺には、それが与えられない。俺は、この子を危険に晒すことしかできていない。俺が、正しいことをするたびに、この子は隅に追い詰められる。

　もし、レンがこの提案、受けたら。

　この子は安全になる。普通になる。俺のそばから離れて。秩序の中に入って。……幸せになるかもしれない。

　俺は、それを望むべきなんじゃないか。

　この子の安全を望むなら。

　俺は気づいた。

　俺は、レンに断ってほしいと思っている。この子が証拠でいてくれた方が、俺の都合がいいから。この子の隙間が俺の役に立つから。……俺もケイル卿と同じだ。俺もこの子を俺の目的のために使おうとしている。

　俺は、その考えを頭から追い出した。

　選ぶのはレンだ。俺の都合じゃない。俺が断ってほしいと思うことは、俺が決めてはいけないことだ。

　「レン」

　俺は言った。声が少し震えた。

　「……よく考えて決めてくれ。俺の意見は言わない。これはレンの人生だ。どっちを選んでも俺は味方する」

　言うのが苦しかった。

　本当は言いたかった。行くな、と。そばにいてくれ、と。でもそれは俺の都合だ。だから言わなかった。言わないことが、この子への誠実さだと信じて。

　レンはしばらく黙っていた。

　それから、顔を上げた。ケイル卿をまっすぐ、見た。

　「ひとつ聞いていい?」

　「なんなりと」

　「属性入れたら。あたし、隙間見えなくなる?」

　ケイル卿の眉が動いた。

　「……隙間、とは」

　「あたし、壁の隙間とか見えるの。属性が無いから。入れたら見えなくなる？」

　ケイル卿は、少し、間を置いた。

　「……おそらく見えなくなるだろう。属性を持てば、君は普通の人間になる。普通の人間には、見えないものだ」

　「じゃあ、いらない」

　レンは言った。

　あっさりと。迷いもなく。

　「あたしの隙間は、あたしのものだから。誰も持ってない。あたしだけのもの。それを無くして普通になるくらいなら、普通じゃなくていい」

　ケイル卿は、しばらく、レンを見ていた。

　「……君は分かっていない」

　彼の声から、優しさが少し抜けた。

　「その、隙間とやらが見えることが、どれほど危ういか。属性を持たぬ者は、秩序の外にいる。外にいる者は守られない。……属性は、君を守る壁でもあるのだ。それを拒むというのか」

　「壁？」

　レンは、首を傾げた。

　「あたし、壁は通り抜けられるよ。守ってくれる壁なんてあたしには無かった。ずっと、外にいた。今さら、壁の中に入れてやるって言われても。……あたしは、外で生きてきた。外の生き方しか知らない。中に入ったら、たぶん、あたし、あたしじゃ、なくなる」

　ケイル卿は答えなかった。

　立ち上がった。

　「……気が変わったらいつでも。私の申し出は、続いている」

　彼は、俺を一瞥した。

　「桐島殿。あの子を、危ういところに置いておられる。属性を持たぬ者が、あなたのような人物と関わる。……それが、何を招くか。老婆心ながら、告しておく」

　そして、去っていった。

　部屋に、三人、残った。

　俺は、レンに言うべき言葉を探した。妥当な言葉が見つからず、話しかけた。

　「レン。……いいのか。断って」

　「いいよ」

　「安全になれたかもしれない。名前も、居場所も」

　「あんた、さっき味方するって言った」

　「言った」

　「じゃあ、味方して。……あたしの決めたこと、正しかったって、言ってよ」

　俺は、言葉に詰まった。

　正しかった、とは、言えなかった。安全を捨てたのが、正しいとは、俺には言えない。でも。

　「……レンが、決めたことだ。俺は、それ、支える。正しいかどうかは、後で、分かる。今は、分からない。でも、レンがレンのままいることを選んだなら。……俺は、それをいいと思う」

　レンは、少し、笑った。

　「回りくどい」

　「悪い」

　「でも、まあ、いい」

　その夜、俺は、メモを開いた。

　ケイル卿のことを書いた。申し出。属性を与えるという。断った、レンが。理由は隙間は自分のものだから。

　それから、俺は、自分のことも書いた。

　『俺は、レンに断ってほしいと思った。証拠でいてほしいから。俺もレンを利用しようとした。危うい。二度としない。選ぶのは、レン。俺の都合じゃない。』

　書くのは、恥ずかしかった。自分のみっともないところを書くのは。

　でも、書いた。書かないと、また、同じことをする。書いておけば、次に、同じ誘惑が来たとき、この行を読み返せる。

　書けば残る。

　自分の過ちも。残しておけば、繰り返さずに済むかもしれない。

　俺は、そう、信じることにした。