この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第24話 返還

　書簡が審査の三日後に届いた。

　エルドレイン家から学院長宛。今度は封を俺も見た。前に、アリシアが袖から出したあの紋章だ。

　オルグレンが、俺とアリシアを学院長室に呼んだ。

　「家が遺稿の返還を求めてきた」

　オルグレンは、書簡を机に置いた。

　「書庫にあるエルドレイン卿の未刊の著述。これはエルドレイン家の私有物である。速やかに家へ返還されたい。……そういう内容だ」

　「返還」

　俺は聞き返した。

　「あの遺稿は、学院の目録に載っていません。俺が読んでいるものは、目録に無い区画から出てきたものです。……学院が正式に預かっていないものを、どうやって返すんですか」

　「そこだ」

　オルグレンは指を組んだ。

　「妙な要求だ。目録に無い。ということは、学院は、公式には、そんな著述を預かっていないことになっている。預かっていないものを返せと言われても、筋が通らん。……普通ならこう返す。『そのような著述は、本学の目録に存在しない』と」

　「じゃあ、拒めますか」

　「そう単純でもない」

　オルグレンは、書簡を指で叩いた。

　「家は返還を求めることで、二つのことを認めている。ひとつ、その著述が実在すること。ふたつ、それが家のものだということ。……だが、目録に無い、ということは、二百年前に、誰かが目録から外したということだ。もし学院が『目録に無い』で押し返せば、家はこう言うしかなくなる。『あれは、我が家が二百年前に封じたものだ』と」

　俺は分かってきた。

　「家は、封じた事実を認めたくない」

　「認めれば、初代の遺言で封じたでは済まなくなる。なぜ封じたか、を、問われる。……向こうも、そこは突かれたくないはずだ」

　「学院はどうなんですか」

　「学院も痛い。目録に無い本を、素性の知れん外来研究員に好き放題読ませていた。……管理の不手際だ。表沙汰になれば、私の首が飛ぶ。だから、私も大きくはしたくない」

　オルグレンは、俺を見た。

　「双方、痛いところを抱えている。だから、落としどころは決まっている。内々の返還だ。目録に載せないまま。表沙汰にせず、静かに、家へ渡す。……あったことを、無かったことにして幕を引く」

　「拒めませんか」

　「引き延ばすことはできる。目録に無いものの、所有権の確認。手続きを踏ませる。それで、十日は稼げる。それが、限界だ。十日で家に渡る」

　十日。

　俺は、頭の中で計算した。遺稿は六冊。読んだのは三冊。残り、三冊。一冊、読むのに、二人がかりで十日かかった。

　十日で三冊は読めない。

　「間に合いません」

　俺は言った。

　その日の夜、俺は、書庫の小部屋で机に向かっていた。

　残りの遺稿、三冊。読めるのは、たぶん、一冊。急いでも、一冊半。あとは、家に持っていかれる。また、封じられる。二百年前と同じだ。開けられる人間がいなくなる。次に、レンのような子が現れて、俺のような人間が現れて、二人が揃うまで、また、二百年誰も読めない。

　俺は焦っていた。

　焦って、手が止まった。

　そこで気づいた。

　俺は、もう、書いていた。

　三冊分の内容を記録に起こしてある。属性は後付けだ。判定石は差し込む石だ。原型には属性が無い。フレームの図も、差し込みの図も、判定石の図も写した。俺の記録は、遺稿が家に戻っても消えない。俺の手元に残る。

　二百年前、この遺稿は封じられた。誰も中身を書き写さなかった。だから、封じられたら、それで消えた。二百年、誰も内容を知らなかった。

　でも、今度は違う。

　俺が書いた。

　封じられても、俺の記録が残る。家は、遺稿を取り戻せる。でも、遺稿が語っていたことは、もう、取り戻せない。俺が、外に出したからだ。……いや、まだ、外には出していない。俺の手元にある。でも、俺の頭の中と遺稿の中と二か所にあったものが、今は、俺のメモという、三か所目にある。家が、遺稿を封じても、三か所目は、封じられない。

　書くことはこういうことだったのか、と、思った。

　書くというのは、消しにくくすることだ。

　一冊の本は燃やせる。一人の記憶は消える。でも、書き写された記録が、二つ、三つと増えれば、全部を消すのは難しくなる。エルドレインの碑文が、二百年、石に残ったように。削り跡が消されても、石に残ったように。

　書けば残る。

　俺は、その言葉の意味を、今、やっと、体で分かった気がした。

　オルグレンは、内々に返すと言った。目録に載せないまま、表沙汰にせず、静かに。あったことを、無かったことにして。……それは、二百年前に、家が、やったことと同じだった。封じて、目録から外して、誰にも読めなくして、二百年、無かったことにした。今度も、同じやり方で、幕が引かれようとしている。

　でも、今度は、ひとつだけ違う。

　あのときは、誰も、書かなかった。今度は、俺が、書いている。

　静かに幕を引かせない。幕を引かれても、俺の記録は残る。無かったことには、させない。書くというのはそういうことだった。

　残りの三冊は、読めるだけ読むことにした。

　全部は、無理でも、一冊でも多く。読んだ分は書く。書いたものは残る。それでいい。

　レンが隙間に指を入れて、四冊目を開いた。

　四冊目は、今までと違った。

　図が、少ない。文字が多い。アリシアが読める部分が多かった。

　「これは……名簿のようです」

　アリシアが言った。

　「家系の名前が並んでいます。そして、その横に属性が。……この家系には、火。この家系には、風。この家系には、土……」

　俺は覗き込んだ。文字は拾い読みしかできないが、並びは分かる。家名と、属性が対になって、ずらりと並んでいる。

　「割り振りですか」

　「そう、見えます。どの家系にどの属性を与えるか。……決めてある。あらかじめ」

　俺は、背筋が冷たくなった。

　属性は生まれつきじゃない。儀式で差し込まれる。それは分かっていた。でも、この名簿は、その先だった。誰に何を差し込むかが、家系ごとに決めてあった。

　強い属性を、上の家系に。弱い属性を、下の家系に。属性そのものに、序列をつけて、その序列を血筋に貼りつけた。生まれた家で差し込まれる属性が決まる。差し込まれる属性で、身分が決まる。

　身分は、属性で決まっているんじゃない。

　属性が、身分で決められていたんだ。

　順序が逆だった。地脈杭のときと同じだ。みんなが当たり前だと思っていた順序が逆だった。

　「一番下は」

　俺は、名簿の一番下を見た。

　アリシアが、指でたどった。ページの最後。属性の欄が空白になっている家系があった。

　「ここは……属性が割り振られていません。空欄です」

　「どういう家系ですか」

　アリシアは、家名を読んだ。それから、黙った。

　「……記録の無い者たち。役所に登録されていない。庶民街のさらに外れ。名前を持たない人々。……儀式に、呼ばれない人たちです」

　レンだ、と、俺は思った。

　レンの家系は、割り振りの一番下ですらなかった。割り振りの外だった。属性を、与えられないんじゃない。与える対象に数えられていない。

　だから、レンは儀式を受けなかった。だから、原型のまま残った。

　欠陥とされたものが原型で。

　原型のまま残ったのは割り振りの外にいたからで。

　割り振りの外にいたのは、名前が無かったからだった。

　この子は、最初から、最後まで、記録に載っていなかった。載っていなかったから、差し込まれず、差し込まれなかったから、原型で、原型だったから、隙間が見える。

　全部が、一本の線で繋がった。そして、その線の始まりは、この子が名簿に、載っていなかったことだった。

　「アリシアさん」

　俺は顔を上げた。

　アリシアは、名簿を見ていた。ずっと。

　「エルドレイン家は、どこですか。この名簿の」

　彼女は、しばらく、探していた。それから、一番上の、ページを、開いた。

　一番上にエルドレインの名があった。属性の欄は——六属性、全部に、印がついていた。

　「六属性、全部」

　「はい」

　「アリシアさんの家だけ、全部の属性を、割り振られている」

　「……違います」

　アリシアは、静かに言った。

　「割り振られたんじゃありません。割り振る側だから、全部の印がついているんです。……この名簿を作ったのが、私の家だから。どの家に何を配るかを、決めた側だから。自分の家には、全部、書いた。配る者の印として」

　彼女は、名簿を、閉じた。

　「これが、家の誇りの正体でした。六属性を扱える稀有な血統。……嘘です。私たちは、扱えたんじゃない。配っていたんです。配る者だから、全部、持っていた。それだけです」

　その夜、俺は、四冊目の内容を記録に起こした。

　属性は、家系ごとに割り振られていた。強い属性は上位の家系へ、弱い属性は下位へ。割り振りを行ったのは、エルドレイン家。名簿が現存する。……そして、割り振りの外に、名前を持たない人々がいた。彼らは属性を差し込まれず、原型のまま残った。

　結論は書かなかった。事実だけを書いた。

　でも、書きながら、俺の手は少し震えていた。

　これは、地脈杭の比じゃない。地脈杭は、魔力の無駄だった。これは、身分そのものの設計図だ。二百年、この国の序列を支えてきたものの根っこだ。

　これを出せば、世界は揺れる。揺れて誰が傷つくか、俺には測れない。

　でも、書かないと消える。

　家が、あと十日で遺稿を、持っていく。持っていって、また、封じる。書かなければ、この名簿は、また、二百年誰の目にも触れない。

　だから書いた。

　出すかどうかは、後で、決める。書くことと、出すことは違う。

　その原則だけが、今、俺を支えていた。

　メモを閉じようとして、俺は、あの一行を見た。

　『ケイル卿、レンを注視。理由不明。要警戒。』

　理由が分かってしまった。

　ケイル卿は、属性の秩序を重んじる人だ。その秩序の一番外にいる子。名簿に載っていない子。原型のまま隙間が見える子。

　その子は秩序を守る側から見れば——秩序の外にいる危険なものだ。

　俺は、ペンを握り直した。そして、さっきの一行の下に書き足した。

　『レンは名簿の外。＝属性秩序の、例外。秩序を守る者にとって、レンの存在は、属性が後付けである、生きた証拠。……消される対象になりうる。』

　書いて、俺はその行を見つめた。

　消される。

　二百年前は、削り跡だった。丁寧に、均して、消された。

　今度、消されうるのは、遺稿と——この子だった。