この世界の魔法、二百年前からバグってます ～元エンジニアの異世界デバッグ記録～

第16話 選択

　委員会の設置には、時間がかかるらしかった。

　王宮が上申を受け、人選をして、規程を作る。オルグレンの見立てでは、早くて二月、遅ければ半年。その間、改修は止まる。査問は追放を勧告しなかったが、続けていいとも言わなかった。俺は宙ぶらりんのまま、学院の部屋に置かれていた。

　やることがないわけではなかった。ハウゼンの三十八年分を、まだ整理しきれていない。俺は毎日、詰所へ通って、数字に理由をつけていった。彼が思い出す。俺が書く。全部は戻らない。それでも、思い出せる分だけ、数字に理由が戻っていった。

　でも、頭のどこかで、ずっと五行目のことを考えていた。

　きっかけは、些細なことだった。

　ある朝、食堂でレンと飯を食っていると、隣の卓の学生たちが話していた。委員会の噂だ。地脈杭の話が、学生にまで降りてきている。

　その中で、一人が言った。

　「防護術式も、いずれ全部調べ直すらしいぞ。第三障壁とか、古いやつから」

　俺は箸を止めた。

　レンは、聞いていないふりをして、スープを飲んでいた。だが、飲む速さが、ほんの少し落ちた。

　この子は、ばかじゃない。

　俺はずっと、レンを知らないままにしてきた。あの子のために空白を守っている、と思っていた。守っている、と。

　でも、守られている人間が、自分が守られていることを知らないなら、それは守りだろうか。

　俺は、あの子の頭越しに、あの子の危険を判断していた。書くか書かないかを、俺が決めていた。それは——エルドレイン家が、初代の主張を家中で封じて、当人の代わりに二代目が決めたのと、どこが違う。

　秩序を乱すから、と言って。

　あの子のためだから、と言って。

　その日の午後、俺はレンを部屋に呼んだ。

　「話がある」

　「なに」

　「座って」

　レンは椅子に座らなかった。窓枠に腰かけた。いつでも出ていける場所だ。この子はいつも、そういう場所に座る。

　「レンは覚えてるか。初めて会った日。壁を通り抜けたこと」

　「覚えてる」

　「あれから俺は色々分かってきた。全部は分からないけど、分かってきたことがある。……レンが通れる壁と、通れない壁があるだろう」

　「ある」

　「その違いを俺は説明できる。たぶん」

　レンは俺を見た。初めて、窓の外ではなく、俺を。

　「壁に隙間があるって、レンは言ったよな。俺には見えない隙間だ。あれは、壁の術式のバグだ。設計が間違ってるところに、隙間が見える。間違ってない壁には、隙間がない。だから通れない」

　「……ふうん」

　「地脈杭を直したら、隙間が消えただろう。あれは、俺が間違いを直したからだ。直すと、隙間は消える」

　レンは、しばらく黙っていた。それから静かに言った。

　「知ってた」

　「え」

　「なんとなく。直ったとこ、通れなくなる。前から、そんな気がしてた」

　俺は、言葉に詰まった。この子は、俺が教える前から、自分の足元が狭くなっていくのを、感じていた。第三障壁のことも、たぶん、うすうす。

　「レン」

　「なに」

　「これから、委員会っていうのができる。国が、壁とか、杭とか、術式を全部調べ直す。そうなると、レンみたいに壁を通れる人がいるって、いつか、見つかる。……見つかったら、レンは調べられる。研究の対象として。悪くすると、危ない目に遭うかもしれない」

　言った。全部、言った。

　部屋が静かだった。

　レンは、窓の外を見た。それから、俺に聞いた。

　「なんで、今、言うの」

　いい質問だった。この子は、いつもいい質問をする。

　「ずっと、言わないでおこうと思ってた。言わなければ、レンは知らないままで、知らないままなら、うっかり誰かに話すこともない。安全だと思ってた」

　「じゃあ、なんで」

　「知らないままでいてもらうっていうのは、レンの代わりに、俺が決めてるってことだ。何を知って、何を知らないでいるかを、俺が選んでる。……それは、俺が一番嫌いなやり方だった」

　俺は、机の上のメモを見た。五行目の空白を。

　「俺は、書かないと消える、って言い続けてきた。なのに、レンのことだけは、隠してた。レンのためだって言って」

　本当は、レンのためじゃなかった。レンを危険に晒すのが怖くて、自分が楽なように、知らないままにしていた。それを、口に出しては言えなかった。

　「だから、言う。危ないことは、危ないと言う」

　長い沈黙があった。

　レンは、窓枠から降りた。初めて、床に足をつけて、俺の前に立った。

　「ひとつ、聞いていい?」

　「ああ」

　「その隙間、無くなったら。世界中の壁が全部直ったら。あたし、どこも通れなくなる?」

　俺は、嘘をつけなかった。

　「たぶん、そうなる」

　「あたしの、たったひとつのできることが無くなる」

　「……そうだ」

　レンは少し笑った。泣きそうな笑い方じゃなかった。もっと、乾いた、大人びた笑い方だった。

　「変なの。あんたは壁を直す人でしょ。あたしの隙間を無くしていく人。なのに、あたしに、逃げろって言う」

　「言ってる」

　「自分で無くしといて」

　「そうだ。矛盾してる」

　俺は認めた。

　「俺は壁を直したい。全部の隙間を無くしたい。それが、俺のやりたいことだ。でも、それをやると、レンの居場所が無くなる。両方は成り立たない。……だから、俺は、それも記録に書く。俺のやってることが、レンから何を奪うのかを、書く。書いておけば、いつか、誰かが、その両方を成り立たせる方法を見つけるかもしれない」

　「あんたは、見つけられないの?」

　「今は、無理だ。俺には、そこまでの頭がない。でも、書いておけば」

　「次の誰かが読む」

　レンが、俺の言葉を、先に言った。

　いつのまにか、覚えていた。俺が、いつも言っていることを。

　その夜、俺はメモを開いた。

　五行目に、俺は初めて、書いた。

　『レンの「隙間」は、術式の欠陥に対応する。俺が欠陥を直すほど、レンの通れる場所は減る。俺の仕事は、この子の居場所を奪う仕事でもある。両立の方法は、まだ分からない。本人には、全て伝えた。逃げるか、調べるかは、本人が決める』

　書いてから、俺は長いこと、その行を見ていた。

　ずっと空けてきた行だ。空けておくことが、あの子を守ることだと思っていた。違った。空けておくことは、あの子を、俺の頭の中だけに閉じ込めておくことだった。書いて、初めて、あの子は、俺の外に出た。俺以外の誰かが、いつか読める場所に。

　五行目の下に、六行目がある。査問と委員会のことが書いてある。

　俺は、七行目を作った。

　そこには、何も書かなかった。

　次に何が起きるかは、まだ分からない。分からないことのために、行だけ空けておく。それは、逃げじゃない。場所を、用意しておくことだ。

　備考欄が、二百年、そうであったように。