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09 喰らう理由

　山道をしばらく進んだところで、セナは足を止めた。

　目の前には、周囲の木々よりひと回りも太い大木がそびえている。その根元を境に、細い山道が左右二手に分かれていた。

「うーん……こっち？　あれ、こっち？」

　セナは首を傾げ、右を見て、左を見て、しばらく考え込む。

「おいおい、頼むぜ、セナぁ」

　背後から気の抜けた声が飛んできた。

　振り返ると、ヨハルが引く荷橇(にぞり)の上で、イリが胡坐(あぐら)をかいている。

　その表情には明らかに呆れた色が見えた。

「しょうがないだろ！　道は父さんと母さんが知ってて、僕はいつも荷橇に乗っていただけなんだ！」

「自分の足で歩け、怠け者ぉ」

「お前が言うな！」

　思わず声を張り上げる。

　このイリとかいう少女(ヤツ)は、さっきからずっとこれだ。

　人を家から無理やり連れ出そうとしたかと思えば、自分は当然のように荷橇に座って歩こうともしない。

　セナは早くも、この白銀頭の少女に辟易(へきえき)していた。

「ワタシが見よう」

　ヨハルが荷橇の引き手を置き、セナの横を通り過ぎる。

　分かれ道の前で腰を落とすと、地面へ目を凝らした。

「……右だな」

「分かるんですか？」

「ああ。こちらの方が土が固く踏み締められている。それに、車輪の跡も残っている」

　ヨハルが地面を指差す。

　言われてみれば、落ち葉の下にうっすらと二本の筋が伸びていた。

「山菜を採りに入る者が、よく使う道なのだろう」

「すごい……そんなことまで分かるんだ」

「山に入る者なら、これくらいはな」

　セナは素直に感心した。

　牙討(きばうち)とは、ただ人喰を倒す者だと思っていた。だが、それだけではないらしい。

「なぁ」

　荷橇の上から、イリが二人の会話を遮った。

「お前の父親って何者なんだ？　荷橇なんて持ってるし」

「え？」

「そういえば、ワタシも気になっていた」

　ヨハルは再び引き手を握り、右の道へ歩き出す。セナもその横について歩いた。

「牙討でもないのに荷橇を持っているのは、珍しい」

「父さんは、猟師だったんです。よく山に入って鹿とかを狩ってたから……」

「猟師か」

　ヨハルが僅かに目を細めた。

「ならば、この山にも人喰がいることは知っていただろう」

　セナの足が止まった。

「……でも！」

　思わず、強い声が出る。

「父さんは悪くない！」

　ヨハルが振り返った。

「父さん、この季節なら大丈夫だって言ってたんだ。人喰はもう山の上に戻ってるから、この辺には出ないって……！」

　山道に、セナの声が響いた。

　ヨハルはしばらく黙ってセナを見つめていたが、やがて静かに頷いた。

「ああ。君の父さんは間違っていない」

「……え？」

「ワタシとて、同じ判断をしただろう」

　セナは目を見開いた。ヨハルは山頂の方へ視線を向ける。

「人喰は暑い季節に獲物を求めて山を下り、夏の終わりから秋にかけて山頂へ戻っていく」

「どうしてですか？」

「冬を越すためだ。寒くなると、ほとんど動かなくなる」

「……冬眠するってこと？」

「いや、近くに獲物がいれば食う。だが、自分から追うことはない」

「追わないんですか……人喰なのに？」

「うむ。体力を無駄に消耗しないためだ。冬に獲物を追えば、かえって飢える。戦えば傷を負う危険もある」

　ヨハルは再び歩き始めた。

「だから夏の間に栄養を蓄え、冬は山頂付近で春を待つのだ」

　セナも少し遅れて、その後を追う。

「じゃあ……今ここにいるのは、おかしいってことですか？」

「ああ。本来なら、とっくに山頂へ戻っている時期だ」

「だったら、なんで……」

「それを確かめるのも、ワタシの仕事だ」

　ヨハルは山道の先へ目を向けた。

「人喰も生き物だ。必ずしも習性通りに動くとは限らん」

「…………」

「牙討は、そうした習性から外れた行動を“異(たが)れ”と呼んでいる」

「あー、出た出た」

　荷橇の上で、イリがうんざりしたように手をひらひらと振った。

「最近多くねぇか？　タガレ、タガレって」

「……そうだな」

　ヨハルの眉が僅かに動いた。

「でも……なんでそんなことするんだろう」

　セナが呟く。

　ヨハルが答えるより先に、荷橇の上から声が落ちた。

「腹減ってんじゃねぇの？」

　イリは胡坐をかいたまま、頬杖をついていた。

　ヨハルが小さく頷く。

「その可能性はある」

「じゃあ……食べるものを探して、山を下りてきた？」

「分からん。だが、山頂にいても飢え死にするなら、危険を冒して山を下りる個体がいても不思議ではない」

　ヨハルはそこで足を止めた。

「イリ」

「んー？」

「そろそろ拾えそうか？」

　その一言で、イリの様子が変わった。

　荷橇からひょいと飛び降りると、鼻先を僅かに上げた。

　すん、すん、と短く息を吸う。

　風向きを探るように顔を左右へ巡らせ、何度も鼻をひくつかせる。

「…………」

　セナは不思議そうに、その様子を見つめる。

「何してるの？」

「嗅いでんだ。黙ってろ」

　イリがじろりとセナを睨む。

「……っ」

　その目つきに、セナは思わず口を噤(つぐ)んだ。先ほどまで荷橇の上でぼやいていた時とは、まるで目つきが違っていた。イリはすぐに視線を戻すと、再び顔を上げ、大きく鼻から息を吸った。

　そして、ぴくりと眉を動かす。

「……いるな」

　それを聞いたヨハルが、背中の三又の槍へ手を添える。

「方角は？」

　イリはゆっくりと顔を巡らせる。やがて山道から外れた木々の奥を指差した。

「あっち」

「距離は？」

「うーん、まだまだ遠いな。もっと寄らねぇと、はっきり掴めない」

「そうか」

　ヨハルは槍から手を離し、再び荷橇の引き手を握った。

「匂いで居場所が分かるのか？」

　セナがイリへ尋ねる。

「ああ。鼻が利くもんでね」

　イリは得意げに、自分の鼻先を指でとんとんと突いた。

「だから牙討様と一緒にいるのか」

「まあ、そんなとこだ」

　イリはそれだけ答えると、前を向いた。セナもその隣を歩く。しばらく、誰も口を開かなかった。

「なあ、イリ」

「ん？」

「……なんで、僕の父さんと母さんが殺されなきゃいけなかったんだろう」

「なんでって、理由が知りたいのか？」

「だって……何も悪いことしてないのに」

「そんなの関係ないだろ」

「……え？」

「お前だって、腹減ったら飯食うだろ？」

　イリは、表情ひとつも変えずにそう答えた。