人喰-ヒトクライ-の子

第二章 セナとリネ

08 牙討が連れる少女

　外が、なにやら騒がしい。

　セナは寝台に横たわったまま、窓の方へ目を向けた。

　普段なら聞くことのないほど多くの足音と話し声が、家の前を行き交っている。

「牙討(きばうち)様、イリ様。あの子はまだひどく落ち込んでおりますので……どうか、あまり刺激なさらぬようお願いいたします」

　村の人の声だった。

　──牙討。リネが言っていた、今日この村に来るという男のことだろう。

「セナ……入るよ？」

　今度はリネの声がした。木戸がゆっくりと開く。

　リネが木戸の隙間から顔を覗かせながら、そっと中へ入る。その後ろから、大柄な男が姿を現した。

　セナは寝台から、男を見上げる。

　背丈ほどもある三又の槍を背に携え、首にはいくつもの牙を連ねた首飾りを下げている。齢は父さんと同じくらいに見えるが、優しそうだった父さんとはまるで違う。立っているだけでどこか近寄りがたい迫力があった。

　その男が口を開く前に、少女の声が響いた。

「おーい、セナ……だっけ？　居るんだろ、返事しろ」

「…………は？」

　セナは眉をひそめる。男の脇から、声の主の少女がひょいと顔を出した。白銀の髪は獣の毛のようにあちこちへ跳ね、杏色の瞳が部屋中を見渡している。

　リネが言っていた少女は、この子のことだろう。たしかに同じくらいの年頃に見えた。

　少女はそのまま、家の中にずかずかと入ってきた。

「おっ、居たな。なぁなぁ、お前の父ちゃんと母ちゃんが山で喰われたんだろ？」

「おい、イリ！」

　大柄な男が低い声で制した。

「なんだよ、ヨハル」

「少しは言葉を選びなさい」

「なんでだ？　合ってるだろ」

　イリは不思議そうにヨハルを見上げた。

「…………はぁ」

　額に手を当てるヨハル。セナは上体を起こし、少女へ返答した。

「ああ、そうだよ。父さんも母さんも喰われた」

「だったらさ、そいつ殺しに行こうぜ」

　セナの眉間に深く皺が寄った。

「なんだよ、お前……簡単に言うな！」

「何が？」

「何がって……！」

　セナは言葉に詰まる。

　腹の奥から、むかむかと苦い思いが込み上げてきた。こいつは何も知らない。父さんがどんなふうに殺されたのか。母さんが最後にどんな顔をしていたのか。何も知らないくせに、どうしてそんな簡単に言えるのか。

「父さんも母さんも……何も出来ずに死んだんだ。人喰の奴に……」

「知ってる」

「だったら──！」

「だから、オレたちが呼ばれたんだろ？」

　イリは当然のように言った。

　その瞳には、悪意も、からかうような色もなかった。

　イリは不思議そうに首を傾げている。

　両親を喰われた少年が、なぜ家に閉じこもっているのか。本当に理解できていないようだった。

「わかったか？　さっさと案内してくれよ」

「…………」

「それとも、ずっとここで腐ってるつもりか？」

　セナの拳が震えた。

「お、お前に……」

　言い返そうとして、言葉が止まる。

　──お前に何が分かる。そう言いたかった。

　けれど、その先が出てこなかった。イリの言葉は無神経だった。今すぐ家から追い出してやりたい。それなのに、言い返すことができなかった。

　ずっとこのままではいけない。セナも、心の奥ではそれに気が付いていた。それでも、あの日の光景を思い出すだけで身体が竦(すく)んだ。

　再びヨハルの低い声が飛ぶ。

「イリ、もういい。この少年には話だけ聞こう。わざわざ現地へ連れ出す必要はない」

　ヨハルの言葉に、イリは不満そうに眉を寄せた。

「なんでだよ、ヨハル。襲われた場所がわからないと探せないだろ」

　不貞腐(ふてくさ)れるように口を尖らせるイリに、リネがすかさず割って入る。

「場所の説明ならできるよね？　セナ」

「…………」

　セナは俯(うつむ)いたまま、返事をしなかった。

　リネは困ったようにセナを見つめたあと、ヨハルへ向き直る。

「牙討様。セナに道順を聞くので……それで、探せませんか？」

「ふざけんな！　道順ってお前なぁ！」

　イリが声を荒らげた。馬鹿正直なその声は鬱陶しいほどによく通った。

「そもそも、遭遇から二十日も経ってるんだぞ？　あのクソ広い山の中で。いくらオレたちでもある程度は案内してくれねぇと探せねぇよ！」

「でも……！」

　リネも負けじと声を張る。

「今のセナには、無理なんです！」

「なんでだよ」

「なんでって……だって！」

　リネは思わずセナを見る。

　セナは俯(うつむ)いたまま、膝の上で拳を強く握りしめていた。

　怖い。

　あの山へ戻ることを考えるだけで、身体が震えそうになる。

　それでも、父さんと母さんを殺した奴が、今もあの山にいる。

「……もういい。リネ」

「……え？」

　リネが振り返る。

「僕が連れて行くよ。その子と牙討様を」

　セナはゆっくりと顔を上げた。

「父さんと母さんが……襲われた場所まで」

「セナ……」

　リネの表情が曇る。

　セナは寝台から足を下ろすと、そのまま立ち上がった。ずっと横になっていたせいか、僅かに足元がふらつく。

「おっしゃー！　そうこなくちゃ！」

　イリがぱっと顔を輝かせる。

「イリ。お前は少し黙っていろ」

「なんでだよ！」

　ヨハルに睨まれ、イリは不満そうな表情を浮かべる。

　セナは二人のやり取りには目も向けず、部屋の隅に掛けてあった外套(がいとう)を手に取った。それを羽織ると、壁際に置かれた革のベルトへ手を伸ばす。

　父がよく腰に巻いていたものだった。使い込まれた革の鞘には、一本の短剣が収められている。セナはベルトを腰に回し、慣れない手つきで留め具を締めた。そして、そのまま家の木戸へ向かう。

「セナ、本当に平気？」

　背中にリネの声が届いた。

「…………うん」

　木戸に手をかける。

　一瞬だけ、その手が止まった。あの日以来、一度も外へ出ていない。

　セナは小さく息を吐き、木戸を押し開けた。冷たい風が吹き込み、頬を撫でる。

「…………っ」

　その瞬間──あの日の光景が脳裏をよぎった。

　荷橇(にぞり)が山を滑り落ちていく。凍てついた風が頬を打ち、木々がものすごい速さで左右へ流れていく。

　荷橇を両手で突き放した母さんが、こちらを見つめている。その背後、大きく裂けた口が開く。

　母さんの首元へ、牙が深々と喰らいついた。倒れ込むその瞬間まで、母さんはセナから目を離さなかった。

「──っ！」

　セナはぎゅっと目を閉じる。身体がぶるりと震える。瞼を閉じても、あの恐ろしい光景が消えてくれない。

「……大丈夫か？」

　すぐ後ろから、ヨハルの低い声がした。同時に、節(ふし)くれだった手がそっと肩に置かれる。

　冷たい風を頬に受けたまま、しばらく木戸の前に立ち尽くしたセナは、やがてゆっくりと目を開いた。

「大丈夫です。行きましょう」

　そして、一歩。家の外へ踏み出す。その背中を、リネは心配そうに見つめていた。

　背後から、イリの声がした。

「なあ、セナ」

「……なに？」

　振り返った途端、イリがぐいっと顔を近づけてきた。

「わっ、な、なに！？」

　イリは答えず、セナの首筋に鼻先を寄せた。

　ひくひくと鼻を動かし、何かを確かめるように匂いを嗅いでいる。

「ちょ、ちょっと！　何してるんだよ！」

「…………」

　イリはしばらくすると、満足したように顔を離した。

「うん、覚えた」