人喰-ヒトクライ-の子

第二章 セナとリネ

07 取り残された少年

天衡(てんこう)十六年　晩秋

　ヨハルとイリの出会いから六年後。

　天嶺(ヴァルグ)の麓に広がるノルヴァの森は、すっかり秋の色を失いつつあった。そんな森の外れにある小さな村、エルン。

　村人たちが冬支度に追われるなか、一軒の家だけがしん、と静まり返っていた。

　薄暗い家の中では、十歳のセナが寝台に横たわっていた。眠っているわけでもなく、ただ虚(うつ)ろな目で天井を見つめている。

　そっと木戸が開き、隙間から同い年の少女、リネが顔を覗かせた。細長い日差しが差し込み、寝台に横たわるセナの顔を照らす。

「セナ、起きてる？」

「…………」

「……入るよ？」

　返事はない。それでもリネは慣れた様子で家へ入ると、後ろ手に木戸を閉めた。

　腕に提げた小さな籠には、湯気の立つ木椀と、布に包んだ黒パンが入っている。木椀の中では、細かく裂いた干し肉と根菜がとろりと煮込まれていた。

「これ、食べてね。温まるから」

「…………ああ」

　セナは天井を見つめたまま答えた。

　リネは木椀と黒パンを机の上に置く。その隣には、昨夜持ってきた肉の煮込みが、手つかずのまま残されていた。冷え切った汁の表面には、白い脂が薄く固まっている。

「……昨日の夜ごはん、食べてないの？」

「うん。腹、減ってなくて」

「またそれ？」

「…………」

　リネは何か言いたげにセナを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「ねぇ、セナ。今日ね、村に牙討(きばうち)様が来るんだって」

「…………ふぅん」

「ふぅんって……それだけ？」

「ああ」

「それでね、その牙討様、私たちと同じくらいの歳の女の子を連れてるんだって！」

「…………」

「ねぇ、どんな子なんだろうね？」

「……知らないよ」

セナは寝返りを打ち、リネに背を向ける。

「リネ、ごめん。今はあんまり話したくないんだ」

「……今はって、いつまで？」

　セナの眉がわずかに動いた。

「もうずっとそう。ごはんだって、私が持ってこなかったら何も食べないし、外にも出ないし……」

「放っておいてくれよ」

「放っておけないよ！」

　思わず声を張り上げたリネ自身が驚いたように口をつぐむ。

　それでも、今度は目を逸らさなかった。

「このままじゃ、セナまで死んじゃうよ……」

「……話したくないって言ってるだろ！」

　セナは勢いよく上半身を起こした。

「もういいだろ、リネ！」

　睨みつけられ、リネの肩がびくりと跳ねる。その瞳にじわりと涙が滲んだ。

　セナは一瞬だけ顔を歪めたが、謝ることはできなかった。

「……牙討様なら」

　俯いたリネが、小さく呟く。

「セナのお父さんとお母さんを殺した人喰も、倒してくれるかもしれないよ」

　セナの顔から、表情が消えた。

「……無駄だ」

「え？」

「無駄だよ！」

　セナは寝台の上で拳を握り締める。

「父さんも母さんも、何も出来ずに殺されたんだ！　あんな奴に勝てるわけないだろ！」

「でも、牙討様は──」

「どうせそいつらも……喰われて終わりだ！」

　リネの言葉を遮るように、セナは叫んだ。

「もういいだろ！　僕のことは放っておいてくれよ！」

　しばらく、家の中に沈黙が落ちた。

　やがてリネは袖で目元を拭うと、机の上の食事を一度だけ見た。

「……ちゃんと食べてね」

　それだけ言い残し、家を出ていった。

　再び薄暗くなった部屋で、セナは俯いたまま拳を握っていた。

❖

　セナは幸せだった。

　つい二十日前までは。

　優しい母と、頼れる父。三人で山へ入り、食べられるものを集めて家へ帰る。その日も、いつもと変わらない一日のはずだった。

　秋の山は恵みが多い。木の実や根菜、それに色とりどりの茸が、冬を前にした村人たちの貴重な食料となる。

「あった！」

　セナは落ち葉の隙間から茸を引き抜くと、少し離れたところにいる母のもとへ駆けていった。

「見て！　いっぱい取れたよ！」

「わぁ！　すごいわね！　ありがとう、セナ」

　母のイエナは嬉しそうに笑うと、セナの頭を撫でた。

　その少し先では、父のカイが集めた食料を荷橇(にぞり)へ積んでいる。

「こりゃあ、今日はご馳走だな」

「僕がいっぱい見つけたんだよ！」

「そうかそうか。なら、セナに一番でかいのをやらないとな」

「ほんと！？」

　カイが笑い、イエナも笑う。

　そのときだった。林の奥から、何かを削るような音が聞こえた。三人の声が止まる。

　ゴリ……ゴリ……ゴリ……と硬いものが木の幹を削っているような、低く不気味な音だった。

「ねぇ、あなた」

　イエナが林の奥へ目を向ける。

「あの音、何かしら？」

「ああ……鹿の角擦りだろう」

「そうかしら……」

　イエナの顔から、先ほどまでの笑みが消えていた。

「ねぇ。人喰(ヒトクライ)じゃないわよね？」

　カイは一瞬だけ林の奥を見つめ、それから笑い飛ばした。

「ははは！　心配ないって。もう秋だぞ？　この辺りに人喰なんて残ってないさ」

　それは、カイが無知だったからではない。

　この土地で暮らす者なら、誰もがそう考える時期だった。

　夏のあいだ山の中腹や麓で獲物を狩っていた人喰は、秋になると山頂付近へ移っていく。そのため、この季節に山の中腹で人喰と出くわすことは滅多にない。

「鹿なら有難い。肉も頂いて帰るか」

「あなた、本当に気をつけてね」

「ああ。すぐ戻る」

　心配そうなイエナをよそに、カイは狩り道具を手に林の奥へと入っていった。

　木々の間にその背中が消えていく。セナはしばらく父の消えた方を見つめていた。

「ねぇ……父さん、大丈夫なの？」

「大丈夫よ」

　イエナはセナを抱き上げ、荷橇の上に乗せる。

「父さんは強いもの！」

「……うん」

　母の笑顔を見て、セナも安心した。

　やがて、林の奥から足音が聞こえてきた。落ち葉を踏みしめる、ゆっくりとした足音。

「……イエナ……セナ……」

　聞き慣れた声だった。

「あなた！」

「父さん！」

　二人の顔が明るくなる。木々の間から、カイが姿を現した。やはり鹿がいて、仕留めるのに手間取っただけなのだろう。

　セナはそう思った。

「……逃げろ」

　カイの声は震えていた。

「え？」

「逃げろ……やつだ……」

　そのまま、カイの身体がぐらりと傾き、地面へ倒れた。どさり、と湿った土の上に転がる。

　木の陰に隠れていた右半身が、そこで初めて露(あら)わになった。

　右胸から肩にかけて、大きく抉り取られている。右腕は無くなっていた。

「きゃあああああっ！」

　イエナの悲鳴が山に響いた。

「……父さん？」

　セナは動けなかった。地面に倒れた父を見つめることしかできない。

　林の奥で、何かが地面を踏んだ。ドッ、ドッ、ドッと重い足音が急速に近づいてくる。木々の隙間を、銀色の鬣が揺れた。巨体が枝を弾き飛ばしながら姿を現す。狼のような顔。耳元まで裂けた口。その口元から、赤い血がぼたぼたと滴っていた。

　──人喰だ。

　僅か一瞬で、そこにあった世界は、跡形もなく壊れていた。

　地面には、胸を抉られた父が倒れている。そして人喰は、母へ向かって地を蹴った。

「セナ！」

　イエナが荷橇に手を掛ける。

「母さん！」

「掴まって！」

　ドン、と強く押された。荷橇が傾斜へと滑り出す。

「母さん！」

　セナが叫ぶ。

　その瞬間、人喰の長い口がイエナの首筋を挟んだ。

　荷橇は勢いを増し、山道を駆け下りていく。

「母さん！　母さん！」

　セナは叫び続けた。母の姿はどんどん小さくなっていく。倒れた父。母に覆い被さる銀色の巨体。遠ざかっていく景色の中で、それだけが、いつまでも目に焼き付いていた。

　荷橇が突き出た岩を踏み、大きく跳ねる。身体が少し宙に浮いた。セナは必死に荷台へしがみついた。

　もう一度、激しく跳ねる。頭を打ったのか、何が起きたのかも分からなかった。視界が滲み、山道も木々も一つに混ざっていく。

　やがて、セナの意識は途切れた。

❖

　思い出すだけで、背中に冷たい汗が滲む。

　セナは寝台の上で膝を抱えた。

　あの日から、村人たちは人喰の襲撃に怯え、牙討を呼ぶために奔走していた。誰もが次の犠牲者を出さないことに必死だった。両親を失ったセナの悲しみに、寄り添う者はいなかった。

　──ただ一人、リネを除いては。

　リネだけは毎日食事を運び、何も話そうとしないセナのそばに居続けてくれた。

　それなのに、ひどいことを言ってしまった。

（謝らなくちゃ）

　けれど、今の自分をリネに見せるのが嫌だった。

　あの人喰を思い出すだけで、身体が震える。

　いつまでもこうしているわけにはいかない。

　そう思っても、セナは家の外へ出ることさえできなかった。