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06 春の光

　日が沈むと、気温は一気に下がった。

　ヨハルは街道を少し外れ、風を遮る木々の間に野営場所を決めた。

　雪を退けて厚手の布を敷き、集めた枯れ枝に火を焚(た)く。

　焚き火の上では、鹿肉と根菜を入れた鍋がぐつぐつと煮えていた。

「…………」

　そばに座るイリの鼻が、ひくひくと動く。

「いい、におい」

「鹿の肉だ。食べたことはあるか？」

「……しらない」

「そうか」

　ヨハルは鍋をかき混ぜる。

「少し塩も入れてある」

「しお？」

「それも知らんか」

「うん」

「食べればわかる」

　十分に煮えたところで、木の器によそってイリの前へ置いた。

「熱いから、気をつけろ」

　イリは白い湯気を嗅ぐと、迷わず肉へ手を伸ばした。

「あ、待て！」

「ぎゃっ！」

　掴んだ肉を反射的に放り出す。ぼちゃん、と汁が跳ねた。

「だから言っただろう……熱いと」

「う、う……」

　イリは赤くなった指先を見つめ、それから警戒するように肉を睨んだ。

　ヨハルは眉を寄せる。

（煮た肉を食べたことがないのか？）

　人喰と人間の間に生まれたこの子が、これまでどんな暮らしをしてきたのか。ヨハルには、まだ分からないことばかりだった。

「手を見せてみろ」

　差し出された指先を確かめる。

「少し赤くなっただけだ。大丈夫だろう」

「……にく」

「逃げはせん。これを使いなさい」

　ヨハルは木製の掬(すく)いを渡し、自分の器から肉を一切れ取った。

「こうして冷ます」

　ふう、ふう、と息を吹きかけてから口へ運ぶ。

　イリも見よう見まねで肉を掬い、顔を近づけた。

　大きく息を吸い込み──

「ブーッ！」

　汁が勢いよく飛び散り、ヨハルの頬にもぴしゃりとかかった。

「…………」

　ヨハルは無言で頬を拭う。

「……まったく」

「…………？」

「そんなに強く吹かなくていい。もう一度だ」

　今度は慎重に、

「ふー……ふー……」

「そうだ」

　恐る恐る口へ運ぶ。

　もぐもぐと咀嚼(そしゃく)していたイリの杏色の瞳が、ぱっと見開かれた。

「……うまい」

「そうか」

　ヨハルは濡れた頬をもう一度拭いながら、小さく笑った。

❖

　食事を終えた二人は、焚き火を挟むようにして敷いた布の上へ横になった。夜空には月が浮かび、淡い光が雪原を照らしている。

　月明かりと炎の揺らぎに包まれながら、二人の間に静かな時間が流れた。

　ぱち、ぱち、と薪の爆ぜる音が響く。

　ヨハルは火の向こう側にいるイリをちらりと見る。

　イリは仰向けに寝転び、額の傷を指先で何度も撫でていた。

「まだ痛むのか？」

　イリは小さく首を横に振った。

「…………ヨハル」

「なんだ？」

　返事をしてから、ヨハルはふと気づく。

　初めてだったのだ。イリが、自分の名を呼ぶのは。

　イリはしばらくの沈黙のあと、震えるような声で囁いた。

「ヨハル。オレ……わるいやつ？」

　ヨハルは、目を見開いた。

　ぱちん。

　静寂の中で、焚き火がひときわ大きく爆ぜた。

　ヨハルは今日の出来事を思い返す。

　四つ足で走り、歯を剥いて唸り、攻撃されれば噛みつく。イリにとっての当たり前は人の中では通じなかった。それを今日、初めて思い知ったのだろう。

「イリ、お前は悪くない」

　炎へ枯れ枝を足しながら答える。

　イリの瞳が、焚き火の向こうからヨハルを見る。

「……ほんと？」

「ああ。だがな、イリ」

「ん？」

「お前は獣としてではなく、人として生きるべきだ」

「……ひととして？」

「ああ」

　ヨハルは炎を見つめながら、静かに続けた。

「人には人の暮らし方がある。人と接するときの決まりもな。お前はまだ、それを知らない」

「…………」

「大丈夫だ。ワタシが、ちゃんと教える」

　イリはしばらくヨハルを見つめていた。

「……うん」

　そして、小さく頷く。

　それからイリはヨハルに背を向け、身体を丸めた。

　しばらくすると、小さな寝息が聞こえ始める。

　ヨハルは炎越しに、その小さな背中を眺めていた。

　やがて自らも目を閉じる。薪の爆ぜる音だけが、夜の静寂に溶けていった。

❖

「ははっ、こいつ、光ってる！」

　翌朝。イリのはしゃぐ声に、ヨハルは目を覚ました。

「…………何だ」

　身体を起こし、声のする方を見る。

　朝靄の残る草地をイリが四つ足で駆け回っていた。その周囲を、小さな光の粒がいくつも飛び交っている。

　白銀の髪の周りを舞い、淡い光を瞬かせながら、ふわふわと空へ昇っていく。

「雪光虫(せんこうちゅう)か、珍しいな」

　ヨハルが呟くと、イリが振り返る。

「なぁ、ヨハル！　こいつ、きらきら！」

　イリは嬉しそうに叫ぶと、再び光を追いかけ始めた。

　雪光虫は、冬の間を土の中で過ごし、雪解けとともに地上へ這い出す。

　冷えた土と雪を抜け、地上へ辿り着けるものは僅かしかいない。生き延びたものだけが仲間を求め、その小さな身体を光らせる。

　北の地では、その光が見え始めれば、長い冬も終わりだ。

「待てー！」

　イリが光へ飛びかかる。雪光虫はするりとその手を逃れ、離れた場所へ舞っていく。すぐさま四つ足で追いかけた。

「…………ふっ」

　その姿を眺めていたヨハルは、思わず笑いが漏れた。

「ふはは。まずは、その走り方から直さんとな」

　イリは聞いていない。白銀を振り乱しながら草地を駆け回っている。

　──どさり、と遠くの山から大きな音が響いた。木々に積もっていた雪が、朝の陽射しに緩んで落ちたのだ。

　ヨハルは顔を上げる。

　頬を撫でていった風は、昨日よりも僅かに暖かい。

「……そろそろ春か」

　小さく呟く。

　その視線の先では、イリが白銀の髪を振り乱し、春の光を追いかけていた。

第一章　ヨハルとイリ　完

第一章「ヨハルとイリ」は、これにて完結です。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次章からは六年後の物語が始まります。

成長したイリと、新たな主人公・セナの物語をお楽しみいただければ幸いです。