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05 アイサとイリ

　仮宿へ戻ってからも、イリは何も話さなかった。

　窓枠に腰掛け、先ほどまで子供たちと遊んでいた小川をじっと眺めている。

「イリ、額を見せろ」

「…………」

　イリは振り返ると、両手で白銀の前髪を持ち上げた。

「うむ。そのまま押さえていなさい」

　ヨハルは麻袋から薬草の葉を数枚取り出した。

　手のひらで擦り合わせると、潰れた葉から青臭い汁が滲み出る。それを指先に取り、イリの額の傷へそっと塗った。

「これで傷口が早く塞がる」

「……っ」

　イリがわずかに眉間へ皺を寄せる。

「染みるか？」

「……うん」

「少し我慢すれば、すぐに良くなる」

「うん」

　手当てを終えると、ヨハルは旅支度を始めた。

　小屋を出て、外に停めてある荷橇(にぞり)へ食料や毛布を積み込んでいく。

　荷橇は、牙討(きばうち)が長旅で使う運搬具だ。雪のない道では二つの車輪で荷を運び、雪山では車輪を畳んで橇として使うことができる。

　人喰(ヒトクライ)の毛皮や牙を持ち帰る牙討にとって、なくてはならない道具の一つだった。

「食べ物をたくさん頂いたぞ」

　荷を積みながら、ヨハルが言った。

「人喰を討伐した礼だそうだ。帝国への貢納(こうのう)もあるだろうに。有難いことだ」

「…………肉？」

　窓枠に座っていたイリが、ほんの少しだけ顔を上げる。

「そうだ。肉もある」

「…………」

「今夜は野営になる。肉を焼こう」

「……うまそう」

「ふふっ」

　ヨハルは小さく笑いながら、革紐で荷物を荷台へ括りつける。

　やがて支度を終えると、ヨハルは窓の向こうのイリへ目を向けた。

「日が落ちる前に出るぞ」

「…………」

「皆への挨拶は済ませたか？」

「いらない」

「…………そうか」

　ヨハルはそれ以上、何も言わなかった。イリは再び小川へ顔を向ける。

　朝、あの場所で子供たちと石を投げて遊んだ。今はもう誰もいない。窓から差し込む日の光が、イリの杏(あんず)色の瞳を照らしている。

　その瞳がほんの少しだけ滲んで見えたことに、ヨハルは気づいていた。

❖

　旅支度を終えた二人は、村の外れへ向かった。

　家々の間を抜けていくにつれ、人の往来は少なくなり、やがて道の両脇に並んでいた家も途切れる。

　その先には、踏み固められた一本の小道が伸びていた。

　道は緩やかな上り坂となって村を離れ、遠くに見える針葉樹の森へと続いている。道端にはところどころ雪が残り、その下から黒い土と枯れ草が顔を覗かせていた。

　村と外を隔てる門や柵があるわけではない。ただ、最後の家を越えれば、そこから先はもう山野だった。その境目にある大きな切り株のそばに、ヨハルの荷橇(にぞり)が停められている。

　二つの車輪を備えた細長い木製の荷台には、村人から受け取った食料や毛布、旅道具が革紐で括りつけられていた。その上には、昨日仕留めた人喰の毛皮を詰めた麻袋も乗せられている。

　ヨハルが荷橇の柄を握ろうとしたところで、背後から声が飛んだ。

「牙討様！」

　振り返ると、見送りのために集まった村人たちが歩いてくる。

「本当にありがとうございました」

「もう行かれてしまうんですかい？」

「もう一晩くらい、ゆっくりしていけばいいのに」

「いや、次の仕事があるのでね」

　ヨハルは荷橇から手を離し、村人たちへ向き直った。

「世話になった。食料まで分けてもらって、感謝する」

「何をおっしゃいます！　牙討様が人喰を仕留めてくださったおかげで、また安心して山へ入れます」

「お気をつけて！」

「また近くへ来たら、いつでも寄ってくだせぇ！」

「ああ。その時は世話になる」

　惜しむ声に見送られながら、ヨハルは一人ひとりに別れの言葉を返していく。

　その傍ら。

　荷橇に積まれた食料や毛布の隙間から、二つの杏色の瞳が覗いていた。

　イリだ。

　積み荷の間に身体を潜り込ませ、村人たちの様子をじっと窺っている。

「…………」

　誰かと目が合いそうになるたび、すっと顔を引っ込める。そんな中、一人の男の子が人垣の後ろから姿を現した。

　アイサだった。

「…………」

　アイサはしばらくその場でもじもじしていたが、やがて意を決したように荷橇へ近づいていく。

　積み上げられた荷物を覗き込む。

「……いる？」

　さらに顔を近づけると、食料を詰めた麻袋と毛布の間に、白銀の髪が見えた。その奥から、イリがじっとアイサを見ている。

「あ、あのさ……」

　アイサは気まずそうに視線を逸らした。

　その腕には、イリに噛まれた傷を覆う布が巻かれている。

「石投げて……ごめんな」

「…………」

　イリは何も答えなかった。

　ただ、荷物の隙間からゆっくりと両手を持ち上げる。指を鉤爪のように曲げ、獣が爪を立てるような動作をした。

「グルルルー……」

「…………」

　アイサは困ったように頭を掻いた。

「……じゃあな」

　それだけ言うと、くるりと背を向け、村人たちの中へ戻っていった。

「…………」

　イリはしばらくその背中を見つめていた。

　やがて爪を立てていた両手を下ろし、再び荷物の間へ身体を沈める。

「それでは、行く」

　ヨハルが村人たちへ最後に頭を下げた。

「道中お気をつけて、牙討様！」

「ああ」

　ヨハルは二本の柄を握り、身体を前へ傾けた。

　がらり、と荷橇の車輪が回る。

　踏み固められた小道を、荷橇がゆっくりと進み始めた。家々が遠ざかる。見送る村人たちの声も、次第に小さくなっていく。

　荷物の隙間から顔だけを覗かせたイリは、いつまでも村の方を見ていた。

　村人たちは手を振っている。誰もが、ヨハルを見ていた。

　イリに向けて手を振る者は、一人もいなかった。