人喰-ヒトクライ-の子

第一章 ヨハルとイリ

04 イリと村の子供たち

　イリは、手にした薪の先端で揺れる炎をじっと眺めていた。ぱちぱちと音を立てながら赤い炎が燃え盛っている。

「イリ。すぐに暖炉へ戻しなさい」

「…………」

　聞いているのか、いないのか。イリは炎を見つめたまま、動こうとしない。

「イリ」

　もう一度、少し強く呼ぶ。するとようやくイリが顔を上げた。そして一歩、さらに一歩、燃える薪を手にしたままヨハルへ近づいてくる。

「イリ！」

　ヨハルはすぐさま距離を詰め、イリの手から薪を奪い取った。そのまま暖炉へ放り込む。

　火の粉がぱっと舞い上がった。

「あれは遊ぶものではない。触れれば火傷する！　わかったか？」

「…………」

　イリは、きょとんとしていた。

　怒鳴られたことが理解できていないのか、丸い目でヨハルを見上げている。

「返事をしなさい」

　やがて、イリの口元がふっと緩んだ。

「あはっ」

「……？」

「怒った！　怒った！」

　イリはけらけらと笑い始めた。

　どうやら、怒鳴られたことそのものが面白いらしい。ヨハルは深く息を吐き、額を押さえた。

「まったく……なんなのだ、お前は」

「はははは！」

　暖炉では、先ほどの薪が何事もなかったかのように燃えていた。

❖

　翌朝。

　ヨハルが目を覚ますと、イリの姿がなかった。

「……イリ？」

　隣に敷かれた寝床へ目を向ける。

　昨夜、イリが包まっていた毛布を捲(めく)るが、そこに小さな身体はない。

「どこへ……」

　ヨハルは立ち上がり、小屋を出た。朝の柔らかな陽射しが村を照らしている。鳥の鳴き声に混じって、さらさらと水の流れる音が聞こえた。

　音の方へ目を向けると、小川のほとりに数人の子供たちが集まっている。その中に、白銀の髪を見つけた。

「イリ……」

　ヨハルは連れ戻そうと一歩踏み出し──思いとどまった。

　子供たちは木の棒を使って、地面に大きな丸を描いていた。

　少し離れた場所から石を投げ、その丸の中へ入れて遊んでいるらしい。

「あなたもやってみて」

　一人の少女が、小石をイリへ差し出した。

「…………」

　イリは受け取った石をしばらく眺める。

　それから周囲の子供たちを真似て、丸へ向かって放った。

　ころころと転がった石が、丸の内側で止まる。

「そうそう！」

「入った！」

　子供たちが楽しそうに笑う。

　イリは彼らの顔を不思議そうに眺め、それから丸の中に転がった自分の石へ視線を戻した。

　やがて、足元からもう一つ石を拾い上げると、同じ場所へ向かって放った。

　ヨハルはその様子をしばらく眺めていた。やがて、ふっと小さく笑う。どうやら、心配する必要はなさそうだ。

　ヨハルは声をかけることなく踵を返し、村の集落へ向かった。牙討(きばうち)には、人喰を仕留める以外にもやるべきことがある。

　周辺に残された痕跡や目撃情報を集め、次に向かう土地を決めることも、その一つだった。

❖

「ここからさらに北の村でも、人喰の目撃情報があるんでさ」

　質素な卓を囲み、村の猟師たちが広げた地図を覗き込んでいた。

「そいつは、牙討様が昨日討ち取った奴じゃねぇのか？」

「いや、ちげぇ」

　別の猟師が地図の一点を指で叩く。

「目撃された日から考えると場所が離れすぎてる。いくら人喰でも、一日で移動できる距離じゃねぇ」

「なら、別の個体か」

　ヨハルが言うと、猟師たちの表情が曇った。

「……そうなりますな」

「昨日の奴は、まだ若かった」

　ヨハルは山で遭遇した人喰について、猟師たちへ詳しく伝えた。

　体格。毛色。残された痕跡。そして、実際に槍を交えた際の動き。

「未成熟の個体で、そんなに強いんですかい……」

　猟師の一人が顔を引き攣らせる。

「ああ。それと、妙なことがある」

「妙なこと？」

「あいつは、ワタシたちのあとを追っていたらしい」

　猟師たちが顔を見合わせる。

「……尾行されてたってことですかい？」

「恐らくな」

　ヨハルは戦闘後のことを思い返した。

　人喰を仕留めたあと、周辺の雪原を調べていた時のことだ。自分たちの足跡に沿うように、別の大きな足跡が続いているのを発見した。

　人喰は、二人の存在に気づいたうえで距離を取り、後を追っていたのだろう。

「なんでぇ……化け物が余計な知恵まで付けやがって……堪んねぇでな」

　猟師が吐き捨てる。

「…………」

　ヨハルは答えなかった。

　イリの父親もそうだった。近頃の人喰は、本能のままに人間を襲うだけではない。相手の行動を読み、機を窺い、自らに有利な状況を作ろうとしている。

「おっそろしいなぁ……」

　一人の猟師が、地図を見つめたまま呟いた。

「あの殺傷力で、賢くまでなられちゃあ……手に負えねぇや」

　誰も、その続きを口にしなかった。

　重苦しい沈黙が卓を囲んだ。

　その時、部屋の扉が勢いよく開いた。

「牙討様！」

　一人の村人が、息を切らして立っていた。

「すみません、来てください！　子供たちが……」

　その言葉に、ヨハルの脳裏を嫌な予感が掠(かす)める。

「どこだ？」

　ヨハルは返事を待つより早く席を立ち、小屋を飛び出した。

　案内されたのは、先ほど子供たちが遊んでいた小川のほとりだった。

　すでに何人もの村人が集まっている。

　その中心で、男の子が大声を上げて泣いていた。

「うわああああん！」

　少し離れたところには、立ち尽くすイリの姿がある。

「イリ！」

　駆け寄ったヨハルは、その顔を見て眉を寄せた。

　白銀の前髪の隙間から、一筋の血が流れている。

「何があった？」

「あのね……」

　一人の少女がおずおずと口を開いた。今朝、イリに石を渡していた子だ。

「みんなで石囲いして遊んでたの」

「ああ」

「でも……アイサがこの子を見てね、獣みたいだって言ったの」

　少女が泣いている男の子へ目を向ける。どうやら、その子がアイサらしい。

「石を取りに行くときに……この子、四つん這いで走ってたから。それを見て、獣みたいだって……」

「ねぇ、こいつ、変だよ！」

　別の男の子が声を上げた。

　イリを指差す。

「人間なのに四つ足で走るんだ！　まるで狐憑(きつねつ)きだ！」

「こら！　変なことを言うんじゃありません！」

　そばにいた大人に叱られ、男の子は口を噤(つぐ)んだ。

「それで……？」

　ヨハルが続きを促す。

「アイサも、この子が狐憑きだって言って……それで、石を投げたの」

「それが、おでこに当たって……」

「…………」

　ヨハルはイリの前にしゃがみ、その白銀の前髪をそっと持ち上げた。

　額に小さな傷ができている。

　血は出ているものの、傷自体は深くなさそうだった。

「痛むか？」

「……ううん」

　イリは小さく首を横に振る。

　いつものように歯を剥くことも、唸ることもしない。

　俯いたまま、両手をぎゅっと握りしめていた。

「それでね……」

　少女の声が震えた。

「そのあと、その子が、アイサに飛びかかって……腕を噛んだの」

「……なに？」

　ヨハルは泣いているアイサへ目を向ける。

　その腕には、くっきりと歯形が残っていた。皮膚は裂け、血がぽたぽたと地面へ滴り落ちている。まるで、獣に噛みつかれたような傷だった。

「みんなで止めたんだけど……」

　少女の目にも、徐々に涙が浮かぶ。

「その子、ぜんぜん離してくれなくて……」

　ヨハルは何も言わなかった。

　周囲を見渡す。

　子供たちは親の陰に隠れ、怯えた目でイリを見ている。

　大人たちもまた、誰一人としてイリへ近づこうとはしなかった。

「…………」

　ヨハルは立ち上がった。

「みんな、怖い思いをさせて悪かった」

「牙討様……」

「ワタシたちはすぐに村を出る」

　村人たちがざわめく。

「そ、そんな！　牙討様はもう少しゆっくりされても良いのに……」

「いや……」

　ヨハルは静かに首を振った。

「元々、長居する予定ではないのでね」

　それ以上は何も言わなかった。

　イリの背中へそっと手を添える。

「行くぞ、イリ」

「…………」

　イリは俯いたまま歩き出した。二人が人垣の間を抜けていく。その背中へ向けられる村人たちの視線を、ヨハルは振り返ることなく受け止めていた。

　ふと、隣を歩くイリへ視線を落とす。

　イリは、地面に描かれた大きな丸をじっと見つめていた。