人喰-ヒトクライ-の子

第二章 セナとリネ

13 迫る脅威

　セナとイリ、二人のやりとりを静観していたヨハルが口を開いた。

「セナ……こいつは、君の両親の仇ではないな」

「…………え？」

　セナは顔を上げる。

「違うの？」

「だからぁ、人喰はオスが人を襲うって言ったろ」

　イリが割って入った。

　セナは倒れた人喰を見る。

「じゃあ……父さんと母さんを襲った奴は……？」

「たぶんだけど、こいつの番(つがい)だ」

　イリはそう答えると、ヨハルへ顔を向けた。

「しかもそいつ……かなりやばい、よな？　ヨハル」

　ヨハルの表情が険しくなる。

「そうだな。一度人の味を覚えた成獣と考えると、野放しには出来ん」

「…………だよなぁ」

「とにかく、早く山を降りた方がいい」

　そう言って、ヨハルは人喰の前にしゃがみ込んだ。胸の前で両手を合わせ、静かに目を閉じる。

　セナはその姿を、不思議そうに見つめていた。意外だった。牙討(きばうち)というのは人喰(ヒトクライ)を殺す者だ。人喰に対して慈悲など持たないのだと思っていた。けれどヨハルは、わずかな間ではあるが、確かにその死を悼んでいた。

　やがて目を開けると、何も言わずに立ち上がる。

　──三人は来た道を引き返し、山を下り始めた。

　先を歩くヨハルの背中を追いながら、セナは恐る恐る口を開く。

「あの……」

「なんだ？」

「僕の父さんと母さんを殺した人喰は……牙討様でも勝てないですか？」

　ヨハルは歩みを止めなかった。

「それは、実際に対峙してみなければ分からん」

「…………」

「だが、番が身籠っている時期の人喰はかなりの脅威だと言える。腹を空かせた家族のため、オスは死に物狂いで食料を集めるからな」

　セナの足が、ふと止まった。

「……待って」

　ヨハルとイリが振り返る。

「村は……大丈夫かな？」

　その声には、はっきりと不安が滲んでいた。

　ヨハルは答えなかった。わずかな沈黙の後、山の麓へ目を向ける。

「大丈夫とは言い切れん。村が襲われる可能性は十分にある」

　ヨハルは荷橇(にぞり)を引く手に力を入れた。

「急いで山を降りよう」

❖

「なぁ……本当に、もう森へ入っていいのか？」

　弓を背負った男が、不安そうに辺りを見回した。

　山の麓。二人の狩人が、ノルヴァの森へ足を踏み入れていた。

「まだ人喰がいるかもしれんのに……」

「心配しすぎだ」

　先を歩くもう一人の男が笑う。

「牙討様が来てくださったんだぞ。今頃はもう仕留められてるさ」

「だが……」

「カイたちが喰われてからもう二十日、その間ずっと狩りを休んでたんだぞ。そろそろ新鮮な肉を持って帰らんと、今度は俺たちが飢えちまう」

　先頭の男は背中に掛けた手斧を揺らしながら、さらに森の奥へ進んでいく。

「…………」

「行くぞ」

　もう一人も渋々その後に続いた。

　その時、茂みの奥で、何かが動いた。

「……なんだ？」

　二人の足が止まる。風が木々を揺らし、枝葉が擦れる。その隙間から、二つの瞳がぎらりと光った。

　男の顔から血の気が引く。

「で、出た……！　人喰だ！」

　叫んだ時にはもう遅かった。一息の間に巨体が茂みを突き破る。

「──っ！」

　異常なほど長い腕が伸びた。

　男は背中の手斧へ手を伸ばした。だが、その指が柄に触れるより早く、人喰の鋭い爪が胸へ突き刺さった。

「ぐふっ……！」

　背中から血に濡れた爪が突き出す。男は目を見開き、口から大量の血を吐いた。

「ひっ……ひいぃぃっ！」

　もう一人は、弓を構えることすらできなかった。背を向けて、ただ本能のままに走り出した。

「た、たた、助けてくれー！」

　枝を掻き分け、転びそうになりながら森を駆ける。

「人喰だ！　人喰が出たぁああ！」

　木々の向こうには、エルンの村へ続く道が見えていた。

　その背後。人喰は胸を貫いた男から爪を引き抜くと、雑に投げ飛ばし、太い木の幹へ叩きつける。ぎらつく瞳は、逃げていく男の背中を捉えていた。

　長い両腕を地面につく。そして、飛ぶように地を蹴った。

❖

　──エルンの村。

　ノルヴァの森へと続く道、その脇に建てられた小さな監視小屋で、ハルドは声を聞いた。

「ハルド！　おい！　ハルド！」

　直後、扉が激しく叩かれる。

「開けてくれ！　早く！」

「……ロナ？」

　ただ事ではない様子だ。

　ハルドは壁に掛けてあった槍を掴み、片手に持つ。もう片方の手で素早く錠を外し、扉を開けた。

「ロナ、どうした！？」

　そこにいたのは、弓を背負ったロナだった。肩で激しく息をし、顔は血の気を失っている。

「で、出た……」

「何が？」

「人喰だ！　ダンが殺された！」

「何だと！？」

　ハルドはロナの後方に目を向ける。しかし、人喰の姿は見えない。

「……どこだ？　姿が見えんぞ」

　ハルドが首を傾げると、ロナも後ろを振り返る。

「えっ……あれ？　さっきまで追ってきて──」

　刹那、巨大な影がロナへ迫った。

「うわっ！？」

　人喰がロナもろとも戸口へ突っ込む。巨体が扉の枠をへし折り、木片を撒き散らしながら監視小屋へ飛び込んだ。

「な、なんだ！？」

　ハルドが槍を構える。

　人喰の鋭い牙がロナの首に深々と突き刺さっていた。

「ぐうっ……！」　

「ロナ！」

　人喰がさらに顎に力を入れると、鮮血が噴き出す。生温かい血飛沫がハルドの頬を濡らした。

「こ、こいつ……ロナを放せ！」

　ハルドの両脚が震えた。人喰は、ロナの首を咥えたまま、頭を大きく振った。

「──っ！」

　咥えられたままのロナの身体が、まるで鞭のように振り回される。力なく垂れた脚が、ハルドの身体を横殴りに打ちつけた。

「ぐあっ！」

　身体が弾き飛ばされ、背中から壁へ叩きつけられる。肺から息が漏れた。

　それでもハルドは槍を手放さなかった。

「く、くそ……！」

　震える両手で柄を握り、どうにか穂先を人喰へ向ける。

「来るな……化け物！」

　人喰がロナを口から離した。どさり、と床へ身体が落ちる。

　その直後だった。人喰の長い腕が、一直線に伸びた。

「ぐっ！」

　逃げる間もなかった。

　大きな掌がハルドの顔面を覆い、そのまま凄まじい力で壁へ押しつけた。

「ぐっ……！」

　背後の木板が、みしりと軋む。

さらに力が加わった。ばきり、と鈍い音が響く。

　ハルドの両脚から力が抜け、握っていた槍がからんと床へ落ちた。

　人喰が腕を引くと、支えを失ったハルドの身体は、その場に崩れ落ちた。

　監視小屋に、静寂が戻る。

　その中で人喰だけが、ゆっくりと村の方角へ顔を向けた。