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11 獣の勘

人喰(ヒトクライ)は、完全な成獣だった。

　牙討(きばうち)が最も警戒する、いわゆる脂の乗った時期。本来ならば、決して油断できない相手のはずだ。

　しかし、ヨハルは眉を寄せる。

　妙だ。

　あの個体からは、成獣特有の獰猛さがまるで感じられない。

　周囲の木々にも目を走らせたが、幹噛みの跡がない。

　人喰は牙を研ぐため、縄張りの木々に噛みつき、幹を削る習性を持つ。大きな個体の縄張りともなれば、周囲の木々が無数に抉られていることも珍しくない。

　だが、人喰の周辺にはそれがなかった。

「なぁ、ヨハル」

「なんだ？」

「あれ、メスだぜ」

　ヨハルがイリを見る。

「……なに？」

「え？　なんでわかるの？」

　思わずセナも口を挟んだ。

　イリは鬱陶しそうに振り返る。

「見たらわかるだろ！　どう見てもメスだ」

「…………え」

　セナには、どう見てもわからない。

　それどころか、これまで何体もの人喰を狩ってきたヨハルでさえ、遠目からその雌雄を判別することはできない様子だ。

「でも、メスなら何が変なの？」

　セナが問う。

　今度はヨハルが答えた。

「人喰のメスが人を襲うことは、滅多にない」

「え……そうなの？」

「ああ。縄張りを荒らされた場合は別だがな。狩りに出て獲物を仕留め、食料を運ぶのはオスの役目だ」

　セナは、もう一度人喰を見る。

「じゃあ、父さんたちは……あいつの縄張りに入って襲われたってこと？」

「いや、ていうか……」

　そこまで言って、イリの言葉が不意に途切れた。その顔から表情が消える。

　──人喰が動いた。

　地面についていた長い腕が、ゆっくりと身体を押し上げる。枯れ葉が、がさり、と鳴った。

「……っ」

　人喰は四つ這いのまま首をもたげた。鼻先をわずかに上げ、右、左と首を巡らせる。

　何かを探している。

　ヨハルとイリが、ほとんど同時に岩陰へ頭を引っ込めた。

　だが、セナだけが動けなかった。人喰を見つめたまま、身体が固まっている。

「おい！　馬鹿か！」

「うわっ！？」

　イリに思いきり襟元を引っ張られ、セナは後ろへひっくり返る。

「な、何すんだよ……！」

「しっ」

　イリが口元に指を立てると、セナは口を両手で押さえた。

　そのまま、三人は息を潜める。

　岩の向こうから、がさ、がさ、と枯れ葉を踏む音が聞こえ、やがてそれも止んだ。

　イリがヨハルを一瞥する。

「……嗅がれた？　オレ達を探してる？」

「いや。まだこちらを捉えてはいないはずだ。ただ、強く警戒している」

「僕たちに気付いてないのに……なんでわかるの？」

　セナが声を潜める。

「人喰は、オスよりメスの方が警戒心が強い。わずかな物音や周囲の変化から危険を察知することがある」

「へぇ……」

　──息を潜めたまま数分が経過した。人喰の徘徊する気配だけが漂っている。

「殺しに……いかないの？」

　セナが囁くと、イリは呆れ半分に睨みつけた。

「お前、本気で阿呆なのか。いくらヨハルでも真正面から成獣に挑むわけねぇだろ」

「そうなの？　牙討様でも勝てない？」

「知るか。だけど、勝率が五分だったとしても割りに合わねぇだろ」

　セナは納得する。牙討と言えど、相手は人喰。一か八かの勝負では務まらない。

「警戒が解けるまでは、このまま身を潜める」

　ヨハルが小声で告げる。

「呼吸は鼻だけで、静かに」

　セナはこくりと頷いた。

　しん、と静寂が包む。三人とも身を縮め、岩陰にじっと伏せる。

　風が木々を揺らす音。枝葉の擦れる、かさかさという音。それ以外には、何も聞こえない。

　セナは息を殺した。

　鼻から吸って、鼻から吐く。なるべく細く。音を立てないように。

　──どれくらい、そうしていただろう。

　枯れ葉を踏み潰す、重い足音がした。セナの肩が跳ねる。先ほどの人喰が、岩の向こうを徘徊している。姿は見えない。だからこそ、怖かった。

　ざく、ざくと、足音が一歩ずつ近づいてきた。

　セナは両手で自分の口元を鷲掴みにする。

　怖い。

　声を出すな。絶対に、声を出すな。そう思えば思うほど、喉の奥から悲鳴がせり上がってくる。

　また一歩。

　多分、もう近い。

　セナは目を固く閉じた。脳裏を、死の直前の母親の顔が過ぎる。

　荷橇を突き飛ばした母親が、こちらを見つめている。その背後から、巨大な口が迫った。母親の首筋に牙が食い込む。飛び散る血。あの時も、何もできなかった。ただ震えながら、遠ざかっていく母親を見ていることしかできなかった。

　──その時、足音が止まった。

「…………」

　セナは目を開ける。誰も動かない。

　ヨハルも、イリも、岩の向こうを見ようとすらしない。

　ただ耳を澄ませている。

　どこにいる？

　まだ向こうにいるのか。それとも、すぐそこまで来ている？　顔を上げたら、目の前で睨みつけているんじゃないか？

　心臓が、どく、どく、と鳴っている。

　こんなにうるさくては、聞こえてしまうんじゃないか。

　そう思った、その時。

『グルルルル……』

　岩の向こうから、低い唸り声が聞こえた。

「……うっ」

　危うく声を上げそうになった。やはり、近くまで来ている。

　セナは肩をすくめ、さらに身を縮こまらせた。その横で、イリがわずかに顔を上げた。

「いま！」

　イリが鋭く囁くと、ヨハルが跳ねた。岩陰から一息に身を躍らせる。その手には、いつの間にか三又の槍が握られていた。

「えっ！？　えっ！？」

　セナだけが、その場に訳も分からず取り残される。

（身を潜めるって言ったのに！）