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第一章・中

　家に帰ると、いつもならいるはずの姿は見当たらなかった。

　もしかして、気を遣われているのか？

　正式入学したら、しばらく会えなくなるのに。

　こんな虚しさを感じたのは、いつぶりだろう。

　たった三年で、こんなにも変わるものなのか。

　居間に入ると、テーブルの上には綾姉の作ったカツサンドが置かれていた。

　その隣には、書き置きが残されていた。

　中身は、たった一言――「頑張って」。

　……不思議な気分だ。普通の家族も、試験を受ける人にこんな風に祝福するのか？

　まるで今だけでもいい、「普通」にしてやりたい――そんな気持ちが伝わってくる。

　未だに慣れないぬくもりが、ちょっとずつ胸の奥にしみていく。

　ここはその好意に甘えて、明日の試験に専念するか。

　カツサンドを一口かじった。

　★★★

　翌日、玄関の扉を前にして、小さく息を吐いた。

「……行ってきます」

　返事はない。

　……本当に綾姉を見たら、きっとまた迷うから。

　両頬をぱんっと叩き、扉を開けて前へ踏み出した。

　バスに乗ると、すでに試験専用のユニフォームを着た者何人人がいた。

　ぱっと見は安っぽい運動着のようだが、袖を通すと妙に軽かった。

　ふと見渡すと、少し年上に見える受験者も混じっていた。

　受験資格は十六歳以上二十五歳以下……広い幅だな。

　それでも、ここまで人が集まるのか。

　少し耳を澄ませると、試験生の会話が自然に流れる――

「なぁ、なんでお前はそこを選んだ？　参加費は結構高かったのに」

「それは参加だけで、入学したら学費免除だよ。それに時間割も自分で決められるし、そんなことができるのはそこしかいない。選ばない理由がないだろう」

　……どうやら、広告もただの綺麗事ではなさそうだ。

　だが、除籍者リストも間違った情報とは思えない。

　どちらも、本当なのか？

　席に着いたまもなく、隣の席に妙な人物が目に入った。

　薄手のパーカーにジーンズ、運動靴という、ごくありふれた服装。

　だが顔の半分をマスクで隠し、フードにマフラー、さらにはサングラスまで――

　明らかに顔を隠そうとしている。

　……変なやつだ。そんな格好、逆に目立つだろ。

　さらに奇妙だったのはその座り方だ。

　背筋はぴんと伸び、足もきちんと揃えられている。礼儀正しさと品の良さが漂う。

　だが、車体が揺れるたびに肩を小さく震わせ、落ち着きなく視線を動かしている。

　バスに不慣れなのか、それとも外出自体が珍しいのか。

　端正すぎる所作と落ち着きのなさ。そのギャップが妙に目についた。

　……それに、どこかで見た気がする。

『次は、星橋駅(せいきょうえき)、星橋駅です。お降りの方は押しボタンでお知らせください』

　バスが停車すると、妙なやつはすぐ立ち上がって、逃げるように人波に混じって降車した。

　……さすがに緊張しすぎない？　そう思いつつ、人の流れの後ろにつく。

　降りた瞬間、潮の香りとざわめきが風に乗って吹き抜ける。

　荷物を引く親子。

　案内係の制服を着た職員。

　手を取り合って笑い合う試験生たち。

　すべての人が、同じ方向に目指していた。

　正面にそびえるのは、鋼鉄とガラスで構成された巨大な複合施設。

　中央は吹き抜け構造になっており、幾層にも重なるフロアを縫うように、エスカレーターが走っている。

　見上げると、さらに上層の奥に、ホームらしき構造がぼんやりと浮かんでいた。

　あの先が、創星学園へと続いているのか。

　さすが星橋市(せいきょうし)のランドマーク――星橋(せいきょう)ステーションプラザ。

　試験がなくても、自然と人を引きつく。

　静かに息を吐き、少しだけ心臓が高鳴るのを感じた。

　人々の流れに溶け込むようにして、天井の高い巨大な入口をくぐった。

　★★★

　一歩踏み入れた瞬間、人の多さで歩きづらくなった。

　ざわめきが絶え間なく押し寄せ、キャリーバッグの車輪の音や子どもの叫び声が混ざって耳に響く。

　人波の中には、試験用のユニフォームが目立っていた。

　周囲からは「試験頑張ってね」という声が聞こえてくる。

　尋常じゃない人波だった。

　試験生と、その親族か……。

　関係者以外は乗れないはずだが、駅自体は制限されていないように見える。

　隙間を縫うように進み、フロアガイドの前にたどり着いた。

　ここは一階エントランスホール。

　二階と三階はショッピングフロア。

　四階はホーム。

　五階は受付会場。

　六階はホテル……地下階層まである。

　さすがランドマークと言える規模だ。有名だと分かっていたが、予想以上だな……

　先に受付会場に向かおう。九時前に済ませないと失格となる。

　ここで試験を行うなら、一体どんな試験をするつもりなのか。

　そう考えながら、エスカレーターへと足を進めた。

　五階に入ると、たくさん試験生が手続きを行っていた。

　試験生しか見当たらない。どうやら他の人間は入れないらしい。

　列に並んでいると、前にいた二人の試験生の会話が耳に入った――

「どんな試験だと思う？」

「さぁ？　普通の試験って、みんな同じ時間に始まるんじゃないのか？」

「そもそも、テスト用紙なんか見ていないし、文具も必要用品に書かれていないぞ」

「端末とユニフォーム、それに一週間も時間を取る時点で、普通の試験とは違うだろう」

　教育方針が違う以上、試験の内容も普通とは違うはずだ。

　だが、核心となる部分だけが、どうにも掴めない。

　断片的な情報はいくつかある。経験者の話も集めている。

　それでも、肝心なピースが欠けているようで、どうしても繋がらない。

「そもそも、なんで参加費はそんなに高いんだ？　十万円もかかるんだぜ」

「だな。試験結果によってある程度返還されるとはいえ、普通の数字じゃないぞ」

「借金までできるらしいぜ。脱落したら結果次第で返さなくていいみたい」

「まじかよ。それなら借金で参加するのに」

「いやいや。記録に残るって話だぞ。返さないと、信用にも響くらしいし」

　二人の会話を聞いているうちに、ついに順番が回ってきた。

　この職員……見た目は自分より年上だが、どう見ても職員というより学生に近い。

　他の試験受付カウンターを覗くと、みんなも似たような感じだった。

「あの……試験生さま？」

　目の前にいた職員に丁寧に声をかけられ、視線を戻して顔を上げた。

「こんにちは。ユニフォームを見せてください。端末もこちらでお預かりします」

　事前に聞いた通り、外との連絡も制限されるらしい。

　――参加するって決めた以上、迷う必要はない。

　パーカーのファスナーを下ろし、端末を出した。

「水留悠真(みずるゆうま)さんですね。こちらが仮の学生証と、生活点数(せいかつポイント)十万になります」

　学生証の見た目は端末に似ているが、型番は少し旧式なものらしい。

　十万……これが「参加費」か。

　たった一行の数字で、一週間を左右するのか。

　それと無機質な封筒が一つ。その重みが、やけに現実的に感じられた。

　この瞬間から、その一週間をあの学園に預けることになるのか。

　いよいよ――入学試験が始まる。