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第一章・前半

『――ねぇねぇ、この画面を見ているキミは、こんなことを考えたことはあるかな？』

　どこか、噛み合っていない。

　目の前の光景に、そんな違和感があった。

　銀行の中央――とは言っても、教室二つ分ほどの広さしかない小規模な出張所だ。

　冷たい大理石の柱に埋め込まれたデジタルサイネージ。

　そこで、丸みの強いピンク色の球体――短めの手に大きめの足をした「何か」が、軽やかに跳ねながら、無邪気さと挑発を混ぜ合わせたような声で問いかけていた。

『――どんな人になりたいのか、そのために何が必要なのか』

　いかにも人に媚びるために作られたような外見に反して、その「ホシピー」が紡ぐ言葉は、妙に現実的だった。

　あれが創星学園のマスコットか……人気が高いのも納得できる。

　手続きの呼び出しを待ちながら、待ち席に腰を据え、淡々とホシピーを眺めていた悠真(ゆうま)は、ふいと目を逸らし、耳だけをそこに置いた。

『考えたことなくても平気！　創星学園(ここ)に来たら、どんな道を選んでも、全力でキミを支えるよ！　しかも卒業生の就職先も保証できるピー！』

　腕に装着された端末を起動し、空中に浮かび上がったホログラムを覗き込む。

　そこに表示されたのは、ターゲットである「創星学園」の内部機密データだった。

【創星学園　除籍者リスト】

　潜入と関係があるかは分からない。

　だが――さっきの広告と、どこか繋がっている気がした。

　ホシピーの軽快な声を聞き流しながら、リストをスクロールし始めた。

『それ以外にも、今までと一味が違う教育を体験できるピよー！　その一つね、時間割に縛らないことピよー！　だってキミは自分で時間割を決めて、成長できるから！』

【除籍者№10044　六等星　工一和彦　理由：基準未達】

『もちろんそれだけじゃないピよー！　学費はなんと、全額免除！　入試の試験料を一回払うだけで、卒業まで一切の学費はいらないピよー！』

【除籍者№10075　五等星　汐崎　秋子　理由：生活ポイント滞納による信用失効】

　……偶然、ではなさそうだ。

『一人で悩む必要もないピー！　各分野の先生や施設がしっかりサポートするピよー！』

【除籍者№10121　五等星　伊良　皆久美　理由：自主退学】

　……そういう話のはずだが、自主退学、か。

　一件一件はばらばらに見えるが――妙に、同じ匂いがする。

『だから何も心配しなくていいピー！　キミが最高の学園生活を送れるよう、ボクたち――』

　柱に映った人影に気づいた瞬間、スクロールを止めて、そのまま端末の端に触れる。

　――パァン！

「う、動くな！　……手、上げろ！」

　目出し帽で顔を隠した男が拳銃を天井に向けて、銀行の入り口に立っていた。

　耳を轟く爆発音。

　遅れて、銀行のざわめきが凍りついた。

『さぁ！　キミの未来は、きっとここで輝くピよー！』

【除籍者№10197　四等星　浜浦久司　理由：反社会】

　★★★

　数秒の間、銀行は静寂に包まれていた。

　沈んだ空気と、硝煙の匂いだけが漂っている。

　誰も、動かなかった。

　だが間もなく、女の悲鳴が静寂を裂いて、銀行の空気を騒がせた。

　悠真は待ち席の後ろに身を屈めながら、銀行の様子を見渡した。

　騒ぎ出す客。

　竦む行員。

　動けない警備員。

　強盗を見つめるだけの者。

　身を屈めて、冷静に様子を伺う者もいた。

　バァン！

　二度目の銃声だった。

「さ、騒ぐな！　……撃つぞ！」

　不自然な口調。

　不慣れな持ち方。

　震える手。

　こいつ……素人だ。

　しかも、他にも不自然な箇所がいくつもある。

「ポイント――じゃなくて、金を出せ！」

「ポイント」という言葉。

「は、はやくカバンを用意しろ！」

　カバンを要求する直前、腕をかざすような仕草。

「くそ！　なんで俺が……」

　愚痴のような呟き。

　やはり事情があるのか。

　どう見ても、無謀すぎる。

　残りの秒数を見積もり、コインを取り出した。

　タイミングを計って、コインを指で弾き飛ばした。

　狙いは――隙を見せた強盗の手首。

「痛っ！」

　不意の衝撃に、強盗が拳銃を手放した。

　慌てて拾い上げたが――もう遅い。

「動くな！　警察だ！」

　予想通りのタイミングで、支援が来た。

　要請に応える効率が高い。やはり普通の端末じゃないのか。

「く、来るな！」

　強盗は抵抗しようとしたが、すぐ警察に制圧された。

　その途中で、何かが床に落ちて、足元に転がっていた。

　これは……紋章？

　それを拾い上げてみると、それは埃をかぶった紋章だった。

　埃の下に、うっすらと羽に乗った星星の形が見える。

　だが、もっとも目を引いたのは、刻まれていた「10197」という数字だった。　

　――さっきのリストと、同じ番号。

　近づいてきた警察に渡すと、紋章を見て、なぜかため息をついた。

「はぁ……また『あの学園』からの退学生か」

　警察はそう呟いて、仲間と一緒に強盗を連行した。

　★★★

　強盗が起こした騒ぎを解決するまで、そんなに時間は掛からなかった。

　二人の警察が支店に残ることで、行員たちはまたすぐ作業を再開した。

　デジタルサイネージも広告の再放送を始め、ホシピーは甘い言葉を紡ぐ。

　だが、微かな硝煙の匂いと警察のため息は嘘をつかない。

　あの程度の準備で、強盗か。

　……気になる点が多すぎる。

　少し、整理してみるか。

　生徒募集広告と除籍者リスト。

　素人強盗に反社会。

　ため息をつく警察。

　すぐ元通りに仕事へ戻る行員たち。

　それと――あの紋章。

　――どうやら、潜入任務の「原因」はこの辺りにありそうだ。

　あの学園は、どこかおかしい。

　……この目で確かめるしかない。

　だが――

　あの「違和感」は、ただの違和感で済むものなのか。