王城の住人達③
王城の一室。
重い沈黙が続いていた。
会議は終わっている。
だが誰も席を立たない。
部屋にいるのは王室派の貴族達だった。
伯爵。
侯爵。
子爵。
そして軍の高官達。
誰もが疲れた顔をしている。
机の上には報告書が積まれていた。
捜索報告。
救援部隊報告。
未帰還者一覧。
何度読んでも内容は変わらない。
変わらないからこそ苦しかった。
イレーヌ・ブーブ伯爵が報告書を閉じた。
「何故だ」
誰も答えない。
「何故、私が捜索隊に加わってはいけない」
声は低かった。
怒鳴ってはいない。
だが怒りは隠せていなかった。
「王室の一大事だぞ」
部屋の空気が重くなる。
一人の子爵が口を開いた。
「伯爵閣下」
「あなたは軍人として将の身ですが、国家の要人でもあります」
返事はない。
子爵は続ける。
「そして我ら王室派の旗頭でもあります」
「だから何だ」
イレーヌが睨む。
子爵は視線を逸らさなかった。
「ご自重ください」
別の子爵も口を開く。
「そうです」
「二重遭難の可能性もあります」
「救援に向かった精鋭中隊の状況も芳しくありません」
イレーヌの拳が震えた。
そんな事は分かっている。
理解している。
だから余計に腹が立つ。
「だったら」
誰も言葉を挟まない。
「だったら、こんな身分などくそくらえだ！」
机を叩く。
鈍い音が響いた。
誰も動かない。
「私はこういう時に動けないなら！」
「伯爵位も！」
「中将位も！」
「全部捨ててやる！」
静まり返る。
誰もがイレーヌを見ていた。
彼女が本気だと知っているからだ。
権力に執着する人間ではない。
名誉にしがみつく人間でもない。
王家に忠誠を誓い。
国に尽くし。
ただそれだけで生きてきた人間だ。
だから重かった。
年長の侯爵が静かに口を開いた。
「ブーブ殿…」
イレーヌは答えない。
「だから皆が貴女を支えているのです」
沈黙。
「今、王家に必要なのは殿下を探す者だけではありません」
「……」
「殿下がお戻りになった時」
「国を支える者も必要なのです」
イレーヌは目を閉じた。
そんな事は分かっている。
分かっているのだ。
だから苦しい。
もし自分が若い士官だったなら。
馬に乗り。
剣を取り。
樹海へ向かった。
迷う事などなかった。
だが今は違う。
伯爵。
陸軍中将。
王室派筆頭。
その全てが自分を縛る。
「……分かっている」
小さく呟く。
誰も何も言わない。
「分かっているのだ」
その声は掠れていた。
怒りではない。
悔しさだった。
会議は解散となった。
誰もが無言で部屋を出ていく。
最後に残ったのはイレーヌだけだった。
窓の外を見る。
遠い。
あまりにも遠い。
不帰の樹海は王都から遠過ぎた。
イオネ女王の顔が浮かぶ。
アトラスの顔が浮かぶ。
そして。
第四王女メローペの顔が浮かんだ。
「申し訳ありません」
誰に向けた言葉だったのか。
イレーヌ自身にも分からなかった。
ただ。
その夜。
王都で最も権力を持つ女の一人は。
自らの無力さを噛み締めていた。
