王城の住人達①
王城は静かだった。
静か過ぎると言ってもよかった。
誰もが口を閉ざしている。
誰もが同じ事を考えている。
だからこそ口にしない。
玉座の間ではない。
女王の執務室だった。
机の上には報告書が積まれている。
女王イオネ・アデスは、その一枚を静かに閉じた。
「見つからないのですか」
責める声ではなかった。
疲れた声だった。
報告に来ていた文官が頭を下げる。
「はい」
短い返答。
それ以上言う事はない。
言葉を飾ったところで現実は変わらない。
部屋の空気が重くなる。
窓際に立つアトラスが目を伏せた。
王太子。
そしてメローペの姉だった。
「まだ一か月も経っていません」
自分に言い聞かせるような声だった。
文官は答えない。
一か月。
普通の森なら希望はある。
だが。
不帰の樹海は違う。
その事を全員知っていた。
だから誰も口にしない。
イオネは報告書へ視線を落とした。
捜索隊。
失踪者。
未帰還。
同じ文字が並んでいる。
何度も。
何度も。
何度も。
その時だった。
扉が叩かれる。
「失礼いたします」
入って来たのは宰相だった。
年老いた女性である。
イオネが顔を上げる。
「何かありましたか」
「大きな動きはありません」
宰相は答えた。
「ですが」
そこで言葉を切る。
イオネもアトラスも続きを待った。
「王都では噂が広がり始めています」
誰も驚かなかった。
当然だった。
王女失踪。
救援部隊未帰還。
隠し通せる話ではない。
「どのような噂ですか」
アトラスが尋ねる。
「様々です」
宰相は淡々と答えた。
「既に亡くなられた」
「敵国に捕らわれた」
「王家が事実を隠している」
「救援隊ごと見捨てた」
一つ一つ聞くたびにアトラスの表情が曇る。
イオネは黙っていた。
「愚かな」
アトラスが呟く。
「生きているかもしれないのに」
宰相は何も言わない。
それは希望だった。
希望は否定しない。
だが肯定もしない。
それが今の王城だった。
沈黙が落ちる。
しばらくして。
イオネが窓の外を見た。
春の陽射しだった。
王都の人々は今日も生活している。
市場が開く。
子供が遊ぶ。
職人が働く。
何も変わらない。
だが。
変わってしまった者達もいる。
「メローペは」
イオネが小さく呟いた。
アトラスが顔を上げる。
「はい」
「昔から運だけは良かったですね」
少しだけ笑った。
本当に少しだけ。
アトラスも笑った。
「はい」
「よく問題も起こしました」
「はい」
「そして大抵無事でした」
「はい」
今度は少し長く沈黙が続く。
イオネは窓の外を見つめたまま言った。
「今回もそうだと良いのですが」
アトラスは答えなかった。
答えられなかった。
ただ。
そう願っていた。
誰よりも。
