不帰の樹海⑩
雨は弱まった。
だが。
森は相変わらず湿っていた。
生存者三十四名。
三人減った。
夜の間だった。
一人は高熱。
一人は傷口の悪化。
もう一人は。
朝になっても目を覚まさなかった。
誰も驚かなかった。
驚く余裕が無かった。
行軍は続く。
「止まるな」
ナターシャの声。
疲労は全員同じだった。
だが。
止まれば終わる。
それだけは誰もが理解していた。
森は静かだった。
静か過ぎた。
鳥の声も少ない。
風も弱い。
ただ。
時折。
遠くから聞こえる。
銃声。
乾いた音。
一発。
二発。
誰も言葉を発しない。
味方か。
敵か。
それすら分からない。
「救援でしょうか」
近衛兵の一人が呟く。
ナターシャは答えない。
代わりにオーレリアが口を開いた。
「分からない」
それだけだった。
期待を持たせない。
持っても意味が無い。
歩く。
ただ歩く。
泥。
雨。
湿気。
そして疲労。
森が全員を削っていく。
昼過ぎ。
再び休憩が命じられた。
倒木の陰。
誰もが無言で座り込む。
メローペも小さく息を吐いた。
その時。
ナターシャが近付いてきた。
「殿下」
敬礼。
メローペが顔を上げる。
「どうした」
ナターシャは少し迷った。
そして。
「申し上げるべきか悩みました」
低い声。
「ですが、お伝えいたします」
周囲の空気が変わる。
「昨日」
「我々が合流する前」
「北東方向より銃声を確認しております」
メローペの表情が変わる。
「救援部隊か」
「分かりません」
ナターシャは首を振る。
「ただ」
視線を森へ向ける。
「その後、聞こえなくなりました」
沈黙。
誰も口を開かない。
答えは分かっていた。
森では。
聞こえなくなるということは。
そういうことだった。
マルグリットが拳を握る。
オーレリアは目を閉じた。
リュシエンヌも視線を落とす。
救援は来ていた。
来ていたのだ。
だが。
届かなかった。
その事実だけが重く残る。
その時だった。
遠くで。
再び銃声が鳴った。
全員が顔を上げる。
一発。
二発。
三発。
今度は近い。
ナターシャが即座に立ち上がる。
「移動します！」
疲労も。
休憩も。
関係ない。
全員が武器を掴む。
森の奥。
見えないどこかで。
まだ誰かが戦っている。
生存者三十四名。
その数字は。
まだ減り続けていた。
