不帰の樹海⑤
雨脚は更に強くなっていた。
空気が重い。
濡れた軍服が肌へ張り付き、体力を奪っていく。
誰も口数が少なかった。
走る。
止まる。
周囲を警戒する。
また走る。
それを繰り返している。
どれくらい進んだのか、もう分からない。
「……まだ歩けますか？ 必要なら小休止をとりますが……」
前方を警戒しながら、ジゼル・ベルナールが静かに問いかける。
「私なら大丈夫だ」
メローペは息を整えながら答えた。
「次の沢に出たら小休止をとろう。それまで頑張ろう」
「「イエッサー！」」
ジゼルとマチアドの声が重なる。
僅かに緊張が緩んだ。
ほんの少しだけ。
まだ士官学校の空気が残っている。
そんな返事だった。
オーレリアは周囲を警戒したまま、小さく息を吐く。
「……沢までは五分ほどです」
「分かった」
その頃には、もう砲声も少し遠くなっていた。
だが。
静か過ぎる事が逆に不気味だった。
敵もまた、森の中へ入ってきている可能性が高い。
誰もそれを口にはしない。
やがて。
細い沢が見えてきた。
「二分休憩！」
オーレリアが短く告げる。
兵士達がその場へ崩れるように腰を下ろした。
誰も大きな声を出さない。
荒い呼吸だけが聞こえる。
マルグリットはすぐにメローペの隣へ膝をついた。
「お水を」
「ああ……ありがとう」
冷たい水が喉を通る。
それだけで、少しだけ意識が戻る気がした。
メローペは近くへ座るジゼルを見た。
眼鏡の片側が割れている。
泥だらけだった。
それでも彼女は、濡れたノートを必死に服の内側へ押し込んでいた。
「ジゼル」
「はい、殿下」
「聞いたことがなかったな。君は何期だ？」
「第137期です」
メローペは小さく目を細めた。
「私とマチアドの三期上か。イヴェットもそうだったな？」
「そうですね」
イヴェットが小さく頷く。
「彼女は優秀でしたよ。常にトップで、学年で三席より下になった事もありません」
「ほう……」
メローペは少し感心したように息を漏らした。
「近衛の中でも特に優秀だったのだな。軍人の家系か？」
「いえ」
ジゼルは苦笑した。
「貧乏騎士爵家の十女です」
「十女……」
「本当は学者になりたかったのですが、女学院に入る事が叶わず、士官学校へ入りました」
その言葉に。
マルグリットが僅かに表情を和らげる。
「“本の虫のジゼル先輩”と言えば伝説でしたよね」
「……やめて下さい」
珍しく、ジゼルが少し困った顔をした。
「士官学校でお会いする事はありませんでしたが、マーガレット・ハメル教官から聞いた事があります」
「余計な事まで話していそうですね……」
周囲で小さな笑いが漏れた。
ほんの一瞬。
戦場の空気が消える。
メローペも小さく笑った。
「では、軍務が終われば念願の学者か」
「士官学校卒業後、五年間の軍務終了で女学院大学院へ編入できるので」
ジゼルは濡れた前髪を払いながら続ける。
「もう少し頑張る予定です」
その声は、どこか照れ臭そうだった。
メローペは小さく頷く。
「そうか」
その時だった。
前方を警戒していたオーレリアが、突然顔を上げる。
空気が変わった。
「——静かに」
その声で、全員の表情が引き締まる。
オーレリアの目が森の奥を見ていた。
雨音。
沢の流れる音。
その奥。
微かに。
何かが聞こえる。
足音だった。
