不帰の樹海④
雨は、すぐに土を泥へ変えた。
軍靴が沈む。
滑る。
転びそうになる。
それでも止まれなかった。
後ろから絶え間なく砲声が響いている。
時折混じる銃声が、異様に近い。
「急げ！！」
オーレリアが前方で叫ぶ。
その声だけが、不思議とよく通った。
メローペは必死に足を動かす。
呼吸が苦しい。
肺が焼けるようだった。
こんな風に走った事など無い。
王城でも。
士官学校でも。
こんな泥の中を、死に物狂いで走る訓練など無かった。
「殿下！」
横からマルグリットが支える。
一瞬足を取られたらしい。
メローペは小さく息を呑む。
「す、すみません……」
「謝らないで下さい！」
珍しく強い声だった。
マルグリットの顔も、既に泥だらけだった。
後方で悲鳴が響く。
誰かが倒れた。
振り返りそうになる。
だが
「前だけ見て下さい！！」
またオーレリアの声。
その声に押されるように、メローペは前を向いた。
周囲の兵士達も限界だった。
疲労
空腹
睡眠不足
そこへ突然の敵襲。
既に部隊としての形は崩れ始めている。
それでも誰も逃げ出さない。
王女がいるからだ。
その事実が、メローペの胸を締め付けた。
その時
前方を走っていた兵士が突然立ち止まる。
「……何だ？」
誰かが呟いた。
次の瞬間
樹木の向こうから、複数の影が飛び出した。
「敵——！！」
銃声。
一人の兵士が吹き飛ぶ。
「撃てぇっ！！」
怒号
火花
硝煙
森の中で銃撃戦が始まった。
あまりにも近い。
兵士達が次々と撃ち返す。
だが
敵との距離が近過ぎる。
「オーレリア！！」
マルグリットが叫ぶ。
オーレリアは即座に短剣を抜いた。
迷いが無い。
飛び込んできた敵兵の腕を弾き、そのまま喉元へ刃を滑らせる。
血が飛んだ。
だが止まらない。
二人目
三人目
雨と泥で足場は最悪だった。
それでもオーレリアは前へ出る。
「下がれ！！」
鋭い声。
兵士達が僅かに下がる。
その隙を埋めるように、オーレリアが前へ出た。
その姿を見て
メローペは初めて理解した。
オーレリア・ド・モンテスは
ただ穏やかなだけの人ではない。
必要ならば、人を斬る事を躊躇わない人間なのだと。
「殿下！！」
オーレリアが叫ぶ。
「今です！！」
その瞬間
兵士達が一斉に突破口を開く。
「走れぇっ！！」
怒号。
メローペは再び走った。
泥
雨
血
硝煙
全てが混ざる。
後ろでは、まだ戦う音がしていた。
誰かが時間を稼いでいる。
自分達を逃がす為に。
その時だった。
横を走っていた若い近衛兵が、突然メローペの前へ飛び出した。
直後
銃声。
近衛兵の身体が大きく揺れる。
血が飛ぶ。
「……っ！」
メローペの息が止まる。
近衛兵は崩れ落ちながら、それでも振り返った。
まだ若い顔だった。
「……殿下」
口から血を流しながら。
それでも。
笑った。
「ご無事で……」
その身体が崩れ落ちる。
メローペの視界が揺れた。
「殿下！！」
オーレリアの声。
「止まらないで下さい！！」
その声は、ほとんど悲鳴だった。
メローペは唇を噛み、前を向く。
走る。
ただ
走るしかなかった。
遠く
黒い森が見えていた。
まるで
口を開けて待っているように。
