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不帰の樹海②

前線司令部は、湿った空気に満ちていた。

天幕の中では地図が広げられ、数人の士官達が低い声で言葉を交わしている。

誰も大声を出さない。

いや、出せなかった。

その余裕が、もう無い。

「第三補給路が昨夜途絶しました」

「第五陣地、負傷者多数」

「増援は？」

「未到着です」

「……未到着？」

空気が僅かに重くなる。

メローペは黙ってそれを見ていた。

士官学校で学んだ。

補給。

兵站。

継戦能力。

軍は補給無しでは戦えない。

それは知識として知っていた。

だが。

実際に補給線が崩れ始めた軍の空気を、彼女は初めて見ていた。

誰もが疲れている。

それでも動いている。

その姿は、逆に不気味だった。

「殿下」

オーレリアが小さく声をかける。

「こちらへ」

メローペは静かに頷き、天幕の外へ出た。

湿った風が吹く。

空は重い灰色だった。

遠くから砲撃音が響いてくる。

低く。

鈍く。

腹に響く音。

「……戦況は良くないのですね」

メローペが呟く。

オーレリアは数秒沈黙した。

「はい」

短い返答だった。

誤魔化さない。

それが逆に、彼女らしかった。

「ですが、まだ崩壊してはいません」

その言葉に、僅かに軍務官としての響きが混じる。

メローペはオーレリアを見た。

穏やかな表情。

落ち着いた声音。

だが、その瞳だけは常に周囲を見ている。

兵士。

荷車。

空。

退路。

恐らく、ずっと。

「オーレリア」

「はい」

「あなたは……怖くないのですか？」

オーレリアは一瞬だけ目を瞬かせた。

そして。

少し困ったように笑う。

「怖いですよ」

即答だった。

「毎日怖いです」

「でも」

彼女は空を見る。

「怖がっていても、状況は良くなりませんから」

その声は静かだった。

だが、不思議と落ち着く声だった。

メローペは小さく息を吐く。

「……強いのですね」

「そんな事ありません」

オーレリアは苦笑した。

「私は殿下の側近ですから」

その返答は、あまりにも自然だった。

その時。

遠くで怒声が響いた。

次いで。

兵士達が走る音。

空気が変わる。

オーレリアの表情から、一瞬で柔らかさが消えた。

「何があった？」

近くの兵士へ鋭く問いかける。

その声音に、メローペは思わず目を見開いた。

先程までとは別人だった。

兵士が息を切らしながら答える。

「ほ、報告！　第七陣地後方で敵影確認！」

「数は！？」

「不明です！」

オーレリアは即座に周囲を見渡した。

「マルグリット、殿下を馬車へ」

「オーレリア？」

「念のためです」

その言葉と同時に。

遠くで爆音が響いた。

地面が揺れる。

兵士達の顔色が変わる。

オーレリアの目が細くなった。

「……近い」

次の瞬間。

さらに爆発音。

今度は、さっきよりも近かった。

誰かの悲鳴。

怒号。

走る音。

空気が一変する。

メローペは、自分の鼓動が急に速くなるのを感じた。

さっきまでの“戦場”とは違う。

これは。

もっと生々しい何かだった。

「殿下、こちらへ！」

マルグリットがメローペの腕を掴む。

その時だった。

天幕の向こうから、一人の伝令兵が転がり込むように走ってきた。

顔面蒼白。

泥だらけ。

「て、敵が——！」

そこで言葉が切れる。

背後で銃声が響いた。