不帰の樹海②
前線司令部は、湿った空気に満ちていた。
天幕の中では地図が広げられ、数人の士官達が低い声で言葉を交わしている。
誰も大声を出さない。
いや、出せなかった。
その余裕が、もう無い。
「第三補給路が昨夜途絶しました」
「第五陣地、負傷者多数」
「増援は？」
「未到着です」
「……未到着？」
空気が僅かに重くなる。
メローペは黙ってそれを見ていた。
士官学校で学んだ。
補給
兵站
継戦能力
軍は補給無しでは戦えない。
それは知識として知っていた。
だが
実際に補給線が崩れ始めた軍の空気を、彼女は初めて見ていた。
誰もが疲れている。
それでも動いている。
その姿は、逆に不気味だった。
「殿下」
オーレリアが小さく声をかける。
「こちらへ」
メローペは静かに頷き、天幕の外へ出た。
湿った風が吹く。
空は重い灰色だった。
遠くから砲撃音が響いてくる。
低く
鈍く
腹に響く音。
「……戦況は良くないのですね」
メローペが呟く。
オーレリアは数秒沈黙した。
「はい」
短い返答だった。
誤魔化さない。
それが逆に、彼女らしかった。
「ですが、まだ崩壊してはいません」
その言葉に、僅かに軍務官としての響きが混じる。
メローペはオーレリアを見た。
穏やかな表情。
落ち着いた声音。
だが、その瞳だけは常に周囲を見ている。
兵士
荷車
空
退路
恐らく、ずっと。
「オーレリア」
「はい」
「あなたは……怖くないのですか？」
オーレリアは一瞬だけ目を瞬かせた。
そして
少し困ったように笑う。
「怖いですよ」
即答だった。
「毎日怖いです」
「でも」
彼女は空を見る。
「怖がっていても、状況は良くなりませんから」
その声は静かだった。
だが、不思議と落ち着く声だった。
メローペは小さく息を吐く。
「……強いのですね」
「そんな事ありません」
オーレリアは苦笑した。
「私は殿下の側近ですから」
その返答は、あまりにも自然だった。
その時
遠くで怒声が響いた。
次いで
兵士達が走る音。
空気が変わる。
オーレリアの表情から、一瞬で柔らかさが消えた。
「何があった？」
近くの兵士へ鋭く問いかける。
その声音に、メローペは思わず目を見開いた。
先程までとは別人だった。
兵士が息を切らしながら答える。
「ほ、報告！ 第七陣地後方で敵影確認！」
「数は！？」
「不明です！」
オーレリアは即座に周囲を見渡した。
「マルグリット、殿下を馬車へ」
「オーレリア？」
「念のためです」
その言葉と同時に
遠くで爆音が響いた。
地面が揺れる。
兵士達の顔色が変わる。
オーレリアの目が細くなった。
「……近い」
次の瞬間
さらに爆発音。
今度は、さっきよりも近かった。
誰かの悲鳴
怒号
走る音
空気が一変する。
メローペは、自分の鼓動が急に速くなるのを感じた。
さっきまでの“戦場”とは違う。
これは
もっと生々しい何かだった。
「殿下、こちらへ！」
マルグリットがメローペの腕を掴む。
その時だった。
天幕の向こうから、一人の伝令兵が転がり込むように走ってきた。
顔面蒼白
泥だらけ
「て、敵が——！」
そこで言葉が切れる。
背後で銃声が響いた。
