灰銀の影
夕方。
王都の空は薄く赤かった。
西日が石造りの建物を染める。
市場の喧騒も少しずつ落ち始め。
店じまいの音が増えていく。
パン屋の裏口。
タッカーが木箱を運び出していた。
空になった籠。
売り切れた棚。
今日はクイニーアマンの日だった。
昼過ぎには無くなった。
「……おかしいだろ」
タッカーがぼやく。
「なんで焼き菓子が主食より先に消える」
リナが壁へ寄りかかったまま笑う。
「平和だからっすよ」
「納得いかん」
「真面目に解説すると、クイニーアマンってそれほど多く作ってない上に、四等分して廉価で売ってるからっすね」
タッカーが顔をしかめる。
「一個丸々だと高いだろうがよ」
「それで、それまで手が届かなかった人らが押し寄せたんすよ」
リナが肩を竦める。
「“お貴族様謹製の焼き菓子食べてみたーい”ってね」
「俺は貴族じゃねぇ」
「でも味は貴族級っす」
「やめろ」
その時。
ユーリイが表から戻ってくる。
紙袋を抱えていた。
「補充」
「遅い」
「肉屋混んでた」
タッカーが袋を受け取る。
塩漬け肉。
干し肉。
玉葱。
普通の食材。
だが。
その“普通”が、少しだけ懐かしかった。
リナが欠伸をする。
「最近、平和っすねぇ」
「お前、その台詞好きだな」
「好きっすよ」
「平和」
小さく笑う。
だが。
ユーリイは少しだけ視線を動かした。
通りの向こう。
夕暮れの人波。
その中。
一瞬だけ。
灰色が見えた気がした。
長い髪。
銀とも灰ともつかない色。
気付いた時には、もう見えない。
ユーリイの目が細くなる。
「……どうしたっすか」
リナが聞く。
「いや」
短く返す。
だが。
何となく嫌な感じが残った。
ーー
その頃。
王都中央。
古い石造りの建物。
窓の少ない部屋。
灯りは少ない。
机の上へ、数枚の紙が並んでいた。
『市場鐘楼崩落』
『近衛介入』
『黒装束損耗』
『生還者確認』
その一枚へ、細い指が触れる。
“ユーリイ・シーゲル”
静かな沈黙。
やがて。
灰銀の髪の女が小さく笑った。
「面白い」
低い声。
感情は薄い。
だが。
確かに興味があった。
部屋の隅。
控えていた女が口を開く。
「排除なさいますか」
灰銀の女は答えない。
代わりに別の紙を見る。
“ネメシス・ペルサキス”
古い記録。
欠損。
黒塗り。
だが。
残っている。
灰銀の女が静かに目を細める。
「……まだ生きていたのね」
独り言のような声だった。
控えの女は反応しない。
許されていない。
沈黙が落ちる。
やがて。
灰銀の女は椅子へ深く座った。
「監視を続けなさい」
「接触は不要」
「今は、まだ」
「承知しました」
短い返答。
その時。
灰銀の女が小さく呟く。
「黒を見た者は、変わる」
意味は説明されない。
だが。
その言葉だけが静かに残った。
ーー
一方。
パン屋。
夜の支度が始まっていた。
炉の火が落ちる。
窓が閉められる。
最後のパンが布を掛けられる。
タッカーが背伸びをした。
「腰痛ぇ……」
「年っすね」
「殴るぞ」
リナが笑う。
ユーリイは窓の外を見ていた。
夜が来る。
王都の灯りが、一つずつ浮かび上がる。
平和な街。
だが。
どこかで。
何かがこちらを見ている。
そんな感覚だけが、消えなかった。
