遺伝子の小さな箱庭

祭りの後

薄暗い脱出通路を、一人の女が走っていた。

何度も背後を振り返りながら、足をもつれさせ、それでも必死に走り続ける。

やがて、隠された出口を抜けたところで、女は壁に手をついた。

「はぁ、はぁ……逃げ切れたか……」

追ってくる足音はない。

あの男も、爆発に巻き込まれた人々を助けに戻ったはずだ。

女は大きく息を吐いた。

そのときだった。

「こんばんは」

不意に、背後から声がした。

「！」

女が振り向くと、そこに一人の女性が立っていた。

灰銀の髪。

薄暗がりの中でも、その髪は不思議な光沢を帯びている。

女性は穏やかに微笑んでいた。

「あんた……いや、あなたは！？」

灰銀の女は答えなかった。

代わりに、指先で小さなアンプルをつまみ上げた。

中には、わずかに液体が残っている。

「凄い薬よね？二流剣士が、まるで一流剣士……」

女は引き攣った笑いを浮かべた。

「そ、それは……」

「嵌め手や搦め手などの汚い手は、我らの専売だけど……」

灰銀の女は、アンプルを光にかざした。

「あなたたちのやり方は、美しさがないわ」

「ひっ！」

「薬を飲んだ剣士は、全て再起不能な廃人。生まれだけ青い血という身分に胡座をかき、汗と血を流す者たちを使い捨て……」

灰銀の女の微笑みが消えた。

「美しくない」

一歩、近づく。

「美しくない」

女が後ずさった。

「うつくしくなーい！」

「ああああぁ……！」

ひゅんっ！

風を切るような音がした。

次の瞬間、黒幕の女の首が地面に転がった。

一拍遅れて、首を失った身体から血が噴き出す。

灰銀の女は、倒れゆく身体を静かに眺めていた。

そして、小さく息を吐いた。

***

エルネ・マクロー子爵の書斎。

「ふう……」

子爵は座椅子に深く背を預けた。

長い一日だった。

ようやく一息つける。

侍女に茶でも持ってこさせようと、机の上の呼び鈴に手を伸ばした。

そのとき。

「……誰？」

部屋の中に、人の気配があった。

顔を上げる。

「ごきげんよう」

そこには、灰銀の髪をした女が立っていた。

「あなたは！？」

子爵は椅子から腰を浮かせた。

女は優雅に一礼した。

「お久しぶりですね、マクロー子爵」

そう言うと、手にしていた布包みを床へ放り投げた。

どさり。

重い音がした。

包みは床を転がり、カーペットの上で止まった。

布の隙間から、赤黒い染みが広がっていく。

やがて、部屋に生臭い血の臭いが漂い始めた。

子爵の顔から血の気が引いた。

「ま、まさか……」

灰銀の女はにっこりと微笑んだ。

「お土産です」

「ひぃ！」

子爵は椅子にへたり込んだ。

女はその様子を楽しむでもなく、ただ静かに見つめていた。

そして。

「今後について、お話をしましょうか？」

***

フロレンスの事務所。

テーブルを挟んで、ユーリイとフロレンスが向かい合っていた。

「被害を最小限に抑えることができてよかったよ」

フロレンスはそう言って、椅子に深く腰を下ろした。

ユーリイは首を横に振った。

「それでも、結局黒幕を逃がしてしまった。申し訳なかった」

そう言うと、懐から布袋を取り出した。

硬貨の触れ合う音がする。

事前に受け取っていた依頼料だった。

ユーリイはそれをテーブルの上に置き、フロレンスへ差し出した。

「何だい、これは？」

「今回は、あんたから受けた依頼を達成できなかった。事前に受け取った依頼料は返す」

フロレンスは呆れたように目を丸くした。

「馬鹿言いなよ。あれ以上の結果を出せる奴がいたら会いたいね」

「だが……」

「あんたは立派な働きをした。だから、これを……」

フロレンスは懐から革袋を取り出した。

ユーリイが差し出した布袋より、一回り大きい。

それを布袋と一緒に、ユーリイの方へ押し戻した。

「受け取っておくれ」

「いや、受け取れない」

「何言ってんだい。しっかり観客やうちの子たちを助けてもらったんだ。受け取っておくれよ」

ユーリイは困った顔をした。

フロレンスは腕を組んだ。

「じゃないと、次に仕事があっても頼めないよ」

「……分かった」

ユーリイは二つの袋を手に取った。

そして、懐へしまった。

フロレンスは満足そうに頷いた。

「そうそう、あんたの相棒に任せた『歌姫の籠』の方だけど、良い感じで終わったみたいだ」

「ほう？」

「優勝者は例年の習い通りだったのが少し悔しいけど、久しぶりに本物と言えるような天性の歌姫が生まれたらしい。ひと悶着はあったらしいけどね……」

「そうか……」

ユーリイは小さく息を吐いた。

剣の大会では爆発騒ぎが起き、黒幕を追い詰めながらも取り逃がした。

それでも、救える命は救えた。

もう一方の大会も、無事に終わったらしい。

ユーリイの表情が、ようやく緩んだ。

「結局、俺はこっちもあっちも、一番いい所は見られなかったってことか」

そう言って笑った。

今日一番の笑顔だった。

フロレンスも笑った。

「悪いね。私は決勝戦は見られたからさ」

「主催者特権って奴さ」

ユーリイはそう言って立ち上がった。

「それにしても、やっぱりあんたは仲間を大切にする男だった」

フロレンスは、後ろに控えていた若い者たちを振り返った。

「な？だから、私の言ったことは間違ってなかったろ？」

若い者たちは顔を見合わせた。

だが、異を唱える者はいなかった。

ユーリイはそんな様子を眺めていたが、ふと思い出したように口を開いた。

「俺は逆に、あんたのことを見誤ってたよ」

フロレンスが眉を寄せた。

「嫌な物言いだね」

「あんたは、見かけは豪快だけど……」

ユーリイは少し笑った。

「中身はラローザよりも乙女だったな」

「ぶっ！」

フロレンスが吹き出した。

「やめとくれよ！」

ユーリイも声を上げて笑った。

フロレンスも、つられるように笑い始めた。

その様子を、後ろに控えていた若い衆たちが、微笑ましく眺めていた。