遺伝子の小さな箱庭

歌姫の籠①

少女は、王都の最外郭にある、比較的貧しい住民たちが暮らす街の雑貨屋の娘だった。

店は決して大きくない。

日用品や食料品、針や糸、ちょっとした雑貨を扱う、ごくありふれた店だ。

少女は幼い頃から、母親たちの仕事を手伝いながら育ってきた。

彼女の生みの母親は、現在の家長であるハースの五番目の妹だった。

しかし、その母親は既にこの世にはいない。

父親はカーヴの男娼だったと聞かされている。

少女には、父親の顔も、生みの母親の顔も記憶になかった。

幼い頃は、時折母親たちに生みの母親のことを尋ねていた。

だが、その話題になると、決まって皆が気まずそうな顔をする。

誰かが話を逸らし、誰かが曖昧に笑い、誰かが黙り込む。

少女はいつしか、自分が聞いてはいけないことを尋ねているのだと気づいた。

そして十歳の頃、生みの母親について尋ねるのをやめた。

ただ、三番目の母親が一度だけ、少し詳しく話してくれたことがある。

「まあ、あの子はねぇ……ちょっとだらしないところがあったんだよ」

ちょっと、という言葉の前に、随分長い間があった。

「でもね、歌だけは本当に上手だった。あれほど歌の上手い子は、私はほかに知らないよ」

少女を育ててくれた母親たちは、皆、歌が上手だった。

仕事をしながら、料理をしながら、洗濯物を干しながら、誰かがいつも歌っていた。

少女もその歌を聞き、自然と覚えていった。

その母親たちが口を揃えて、生みの母親の歌は飛び抜けていたと言う。

「ただねぇ、あの子は歌の才能を全部もらった代わりに、普通の人が持ってる大事なものを、どこかに置き忘れてきたみたいな子だったよ」

三番目の母親はそう言って、困ったように笑った。

少女が知る生みの母親の姿は、それだけだった。

少しだらしなくて、何かと周囲に迷惑をかけて、それでも誰よりも歌が上手かった女性。

そして少女自身にも、歌の才能があった。

それも、母親たちが驚くほどの。

「まったく……あの子より上手いんじゃないかい？」

少女が歌うたび、三番目の母親はそんなことを言った。

少女は、その言葉が嬉しかった。

いつしか、歌で生計を立てたいと思うようになった。

自分の歌を聞いて、誰かが喜んでくれる。

それだけでお金をもらい、暮らしていけたなら、どんなに素晴らしいだろう。

しかし、その夢を口にした途端、母親たちは揃って反対した。

「歌なんて趣味で十分だよ」

「そんな不安定な仕事で食べていけるものか」

「うちの店を手伝っていれば、食べるものには困らないんだから」

中でも、家長のハースの反対は凄まじかった。

「駄目だ！絶対に駄目だ！」

少女が歌手になりたいと言うたび、ハースは烈火のごとく怒った。

まるで親の仇にでも出会ったかのような剣幕だった。

後になって知ったことだが、ハースは生みの母親が引き起こした数々の騒動の尻拭いを、長年にわたってしてきたらしい。

だからといって、少女には歌を諦めることができなかった。

母親たちの反対を受けながらも、彼女は店の手伝いの合間に、町の広場で歌うようになった。

広場の片隅に立ち、行き交う人々に向かって歌う。

ほとんどの人は、少女の存在に気づくこともなく通り過ぎていった。

それでも時折、足を止める人がいた。

歌い終わると、小さな硬貨を置いていく人もいた。

初めて投げ銭をもらった日、少女は嬉しくて、何度もその硬貨を眺めた。

自分の歌に、お金を払ってくれた人がいる。

その事実が、少女にとって何よりの励みになった。

一枚、また一枚。

小さな硬貨と一緒に、少女の自信も少しずつ積み重なっていった。

そんなある日、少女は『歌姫の籠コンクール』という大会の存在を知った。

毎年、王都で開かれる歌の祭典。

そこで優勝すれば、一流歌手への道が開かれるという。

エドナ・シアーネも、ブルーナ・サターンも、この大会から羽ばたいていった。

少女は二人の名前を知っていた。

母親たちも、彼女たちの歌を何度も口ずさんでいたからだ。

なら、私だって……。

少女は大会への参加を申し込んだ。

当然、ハースには内緒だった。

申し込みの後、間もなく行われた予備予選。

少女はあっさりと通過した。

続く地方予選も通過。

そして本予選も。

少女自身が驚くほど、順調だった。

どうやら自分は、三番目の母親が言っていた、あのろくでなしの生みの母親から、本当に歌の才能を受け継いでいたらしい。

そうして少女は、とうとう王都の本大会に出場することになった。

そして今日。

彼女は、その舞台に立とうとしていた。

会場は王都にある大きな劇場だった。

五百メートルほど先にある闘技場では、同じ日に剣士たちの祭典『剣の乙女トーナメント』が開催されている。

王都中が祭りのような賑わいを見せていた。

劇場の外には大勢の観客が列を作り、華やかな衣装をまとった出場者たちが、次々と建物の中へ入っていく。

少女もその一人だった。

ただし、華やかな衣装とは縁遠かった。

母親たちに内緒で用意した、精一杯のおしゃれをした服。

それが、今日の彼女の舞台衣装だった。

控室へ向かう途中、少女は急に足を止めた。

胸が苦しい。

手が震える。

喉がからからに乾いていた。

正直、少し緊張してきた。

いや、少しどころではない。

かなり緊張している。

町の広場で歌うことには慣れていた。

あそこでは、ほとんどの人が自分に興味など持っていない。

気に入らなければ、そのまま通り過ぎていくだけだ。

でも、今日は違う。

客席にいるのは、歌を聞くために集まった人たちだ。

有名な歌姫たちの歌を聞き慣れた、耳の肥えた観客ばかりだろう。

そんな人たちが、私の歌なんか評価してくれるのだろうか。

下手だと思われたら？

笑われたら？

罵声を浴びせられたら？

ブーイングなんてされたら、きっと泣いてしまう。

そう考えた途端、全身が震え始めた。

自分が今どこにいるのか。

立っているのか、座っているのか。

それすら、よく分からなくなっていた。

帰りたい。

ふと、そんな言葉が頭をよぎった。

母親たちのいる雑貨屋に帰って、いつものように店番をしていたい。

あんなに夢見ていた舞台が、今は恐ろしくて仕方がなかった。

「～～～♪」

そのときだった。

どこからともなく、心地よい鼻歌が聞こえてきた。

少女は顔を上げた。

聞き覚えのある旋律だった。

いや、聞き覚えがあるどころではない。

幼い頃から、何度も何度も聞かされてきた曲。

母親たちが、少女に一番多く歌ってくれた曲だった。

（月に輝く夜！）

少女は思わず、歌の聞こえる方を振り返った。

そこには、髭面の男が立っていた。

がっしりとした体つきの、いかにも気の良さそうな男だった。

男は少女と目が合うと、鼻歌を止めた。

「うん？ああ、姉ちゃん出場者か？」

「え？」

「今日の出場者だったら、そろそろ出番だから集まれって言ってたぞ」

「あ、はい……」

少女は慌てて返事をした。

男は、どこか楽しそうに少女を見ている。

少女は思い切って尋ねてみた。

「あなたは出場者ですか？」

「俺か？違う違う。俺が出たら、三秒でダウンさ～♪」

男は妙な節をつけて歌った。

「ふふ」

思わず、笑いがこぼれた。

「お！笑ったな」

男が嬉しそうに言った。

「さっきまで青い顔してたが、大丈夫そうだな」

「ええ、大丈夫そうです」

少女は自分でも驚いていた。

つい先ほどまで、あれほど震えていたのに。

知らない男と少し話しただけで、胸の苦しさが和らいでいた。

「いいか？客席の客なんざ、みんなドーナツと思ってればいいんだよ」

「ドーナツ？」

少女は首を傾げた。

「知らないのか？揚げパンのことだよ」

男は笑った。

「今度俺の店に来い。おごってやるから」

「はい！」

少女は、今度こそ元気よく返事をした。

そのとき、廊下の向こうから係員の声が響いた。

「出場者の皆さん！間もなく始まります！控室に集まってください！」

「あっ！」

少女は慌てて声の方を振り返った。

「ほら、行ってこい」

男が片手を上げた。

「はい！ありがとうございました！」

少女は深く頭を下げると、控室へ向かって駆け出した。

途中で一度だけ振り返る。

髭面の男は、まだそこに立っていた。

少女が手を振ると、男も笑って手を振り返してくれた。

少女は再び前を向いた。

まだ少し怖かった。

でも、もう帰りたいとは思わなかった。

あの男が歌っていた、懐かしい曲。

母親たちが何度も歌ってくれた『月に輝く夜』。

少女は、その旋律を小さく口ずさんだ。

そして、舞台へと続く扉をくぐった。