決勝②
「両者！はじめ！！」
合図と同時に、エルザが踏み込んだ。
速い。
だが、相手は先ほどまでエルザが戦っていたグリセリアとは違う。
難なく、反応し、その速度を見切っていた。
振り下ろされた剣を、目の前のアデルハイトは短剣で受け流す。
ギィン！
甲高い音と共に、剣身が僅かに逸れる。
その脇を抜けるように短剣を滑らせ、右手の剣を突き出す。
だが——
エルザは止まらない。
逸らされた剣をそのまま横薙ぎへと変えた。
「っ！」
アデルハイトが身を沈める。
頭上を剣が通過する。
風が髪を巻き上げた。
次が来る。
横薙ぎ。
切り返し。
袈裟。
突き。
一撃、一撃が重い。
そして、速い。
アデルハイトの短剣が弾き、剣が逸らす。
ギン！
ガッ！
ギィン！
金属音が途切れない。
受けてはいない。
まともに受ければ、その瞬間に体勢を崩される。
だから流す。
逸らす。
躱す。
それでも、エルザの剣は止まらなかった。
一撃を凌げば、次。
それを凌げば、さらに次。
まるで巨大な歯車が回り続けているかのように、攻撃そのものが次の攻撃を生み出していく。
「お、おい……」
観客席の誰かが呟いた。
「いつ息してるんだ……？」
アデルハイトが下がる。
一歩。
さらに一歩。
エルザが追う。
剣が振り下ろされる。
アデルハイトは半歩横へ。
石床を叩いた剣が鈍い音を立てた。
その瞬間、アデルハイトの剣が走る。
エルザの脇腹へ。
しかしエルザは剣を振り下ろした体勢から、強引に身体を捻った。
剣が跳ね上がる。
ギン！
アデルハイトの剣が弾かれた。
「はっ！」
エルザが笑った。
楽しい。
ただ、それだけだった。
目の前にいる女は、自分の剣を受けている。
違う。
受け切っている。
これほど剣を振るっても、崩れない。
ならば——
もっとだ。
踏み込む。
剣が唸る。
先ほどまでより、さらに速い。
「なっ……」
観客から声が漏れた。
まだ速くなるのか。
だが——
アデルハイトの目は、そのすべてを追っていた。
ギン！
ギィン！
ガッ！
剣と短剣が踊る。
右。
左。
上。
下。
最小限の動きでエルザの剣を殺していく。
そして、少しずつ。
ほんの少しずつ。
アデルハイトの足が止まった。
下がらない。
エルザの剣を流しながら、一歩踏み込む。
剣先がエルザの肩を掠めた。
「！」
エルザが身を引く。
初めてだった。
試合が始まってから初めて、エルザが後ろへ下がった。
アデルハイトが追う。
ギン！
剣を弾く。
一歩。
短剣が走る。
エルザが躱す。
さらに一歩。
剣。
短剣。
剣。
「ははっ！」
エルザの口から笑い声が漏れた。
これだ。
これが欲しかった。
茶番ではない。
力を得るために自分を捨てた剣でもない。
積み重ねたものを、ただ研ぎ続けた剣。
王国にはまだまだ自分の知らないこんな化け物が住んでいた。
エルザが踏み込む。
アデルハイトも踏み込む。
ギィィン！
二本の剣がぶつかる。
離れる。
再びぶつかる。
ギン！
ガッ！
ギィン！
今度は互いに退かない。
いや——
エルザの眉が僅かに動いた。
違う。
速くなっている。
目の前の女が。
アデルハイトの剣が、先ほどまでより僅かに速い。
短剣がエルザの剣を逸らす。
同時に剣が走る。
防ぐ。
その時には、もう短剣が来ている。
躱す。
剣。
受ける。
短剣。
「くっ！」
エルザが一歩下がった。
アデルハイトは無言だった。
呼吸も変わらない。
ただ、その目だけがエルザを捉えている。
さらに一歩。
速くなる。
「……！」
エルザの笑みが消えた。
剣。
短剣。
剣。
短剣。
先ほどまで一つ一つ見えていたものが、繋がり始める。
右手と左手。
剣と短剣。
防御と攻撃。
その境目がなくなっていく。
エルザが剣を振るう。
弾かれる。
振り戻す。
その軌道を短剣が塞ぐ。
ならば踏み込む。
そこにはもう剣先がある。
下がる。
追ってくる。
速い。
いや。
また——
速くなった。
「おい……」
誰かが呟いた。
「カナリアって……こんなに強かったのか？」
答える者はいなかった。
観客には、もう何が起きているのか分からない。
ただ、分かることが一つだけあった。
押している。
あのエルザ・ハーゲンを。
アデルハイトが押している。
ギン！
エルザが剣を弾かれる。
一歩下がる。
ギン！
さらに一歩。
ガッ！
また一歩。
それでもエルザは笑った。
楽しかった。
こんな相手と戦えることが。
だからこそ、ふと思ってしまった。
（ああ、グリセリア……）
アデルハイトの剣を受ける。
重くはない。
だが、速い。
そして、止まらない。
（お前には私ではなく、彼女のような戦士を目指して欲しかったよ）
ほんの一瞬だった。
本当に、ほんの一瞬。
エルザの意識が目の前の敵から離れた。
その瞬間——
アデルハイトが消えた。
「——！」
懐。
近い。
近すぎる。
剣を振るう空間すらない。
エルザが動こうとした時には——
首筋に、冷たい感触があった。
アデルハイトの短剣だった。
静寂。
数瞬前まで鳴り響いていた金属音が、嘘のように消えていた。
審判が二人を見る。
そして、大きく腕を上げた。
「そこまで！」
一拍。
「勝者！カナリア・フランベルジュ！！」
「わあああああああああ！！！」
闘技場が揺れた。
