遺伝子の小さな箱庭

トーナメント本戦②

「続いて、Ａブロック第一試合！」

試合場に声が響く。

先ほどまでの歓声が、まだ会場に残っていた。

王国十傑エルザ・ハーゲン。

そして、誰もが初戦敗退だと思っていた棍使い、リン・チェイ。

勝者は予想通りだった。

だが、その内容は誰も予想していなかった。

「いやぁ、あの棍使い強かったな」

「初戦でハーゲン大佐じゃなきゃ、どこまで行ったんだ？」

「分からん。少なくとも一回戦で消えるような奴じゃなかったよ」

観客たちは興奮したまま、次の選手が姿を現すのを待っている。

「カナリア・フランベルジュ！」

歓声に混じって、

僅かなざわめきが起きた。

つばの広い帽子。

目元を隠す黒い仮面。

腰には一本のサーベル。

どう見ても普通の出場者ではない。

「なんだ、あれ？」

「カナリアだよ」

「知ってるのか？」

「本予選で見た。強いよ」

「あんな格好して？」

「格好は関係ないだろ」

「いや、でもよぉ……」

その姿だけなら、

色物。

そう思う者がいても不思議ではなかった。

だが、本予選を見ていた一部の観客だけは違う。

カナリアが試合場へ入ると、

何人かが声を上げた。

「カナリア！」

「今日も一瞬で決めろ！」

「お前、あれに賭けたの？」

「予選見てたからな」

そんな声を聞きながら、

カナリアは中央へ向かう。

観客席には目を向けない。

「バーバラ・キンダー！」

反対側から、

一人の女が姿を現した。

手にしているのはブロードソード。

派手な装飾はない。

構えにも奇を衒ったところはない。

ごく普通の剣士。

だが、

全国から集まった一万を超える参加者。

その中から三十二人まで残った女である。

弱いはずがない。

二人が向かい合う。

バーバラがカナリアを見た。

帽子。

仮面。

そして、

サーベル。

「変わった格好だね」

「そうか？」

「顔を隠す必要でもあるのかい？」

「少しな」

「ふうん」

バーバラが剣を抜く。

「まあ、どうでもいいさ」

カナリアもサーベルを抜いた。

「構え！」

二人が剣を構える。

バーバラの構えに隙はない。

カナリアも、

静かに相手を見る。

「始め！」

バーバラが踏み込んだ。

速い。

一気に間合いを詰め、

ブロードソードを振り下ろす。

キン！

カナリアが受ける。

すぐさま横薙ぎ。

キン！

さらに返す。

キン！

三度、

剣とサーベルがぶつかった。

「おお！」

観客席から声が上がる。

本予選では、

相手に何もさせずに終わらせていた。

だが、

今回は違う。

バーバラが攻めている。

「いけるぞ！」

誰かが叫んだ。

バーバラがさらに踏み込む。

カナリアが下がる。

一歩。

二歩。

追う。

ブロードソードがカナリアの肩を狙う。

その瞬間、

カナリアのサーベルが動いた。

キン！

小さな音。

バーバラの剣が、

僅かに外へ流れた。

「！」

カナリアが踏み込む。

速い。

バーバラが剣を戻すより早く、

サーベルの切っ先が喉元へ伸びる。

止まった。

「そこまで！」

一瞬の静寂。

そして、

歓声が爆発した。

「おおおおお！」

「速え！」

「なんだ今の！」

「やっぱり強えじゃねーか！」

バーバラは、

自分の喉元にある切っ先を見つめた。

しばらく動かなかった。

やがて、

小さく息を吐く。

「……参った」

カナリアがサーベルを引いた。

二人が一礼する。

「勝者！カナリア・フランベルジュ！」

今度は、

はっきりと名前を呼ぶ声が混じった。

「カナリア！」

「いいぞ！」

「次も頼むぞ！」

カナリアは、

何事もなかったように試合場を後にした。

「変な色物だと思ったらマジで強いじゃん」

観客席で、

一人の女が呟いた。

すると隣の女が、

得意げに鼻を鳴らした。

「私は知ってたよ。予選から見てたからね」

「お前、昨日『あの仮面、絶対すぐ負ける』って言ってなかった？」

「言ってない」

「言ってたよ」

「別の奴だよ」

「カナリア見ながら言ってたよ」

「……」

「おい」

「人間、細かいこと気にしてるとモテないよ」

「ぶん殴るぞ」

周囲から笑いが起こった。

—

「アデル」

控え場所へ戻ったカナリアを、

リュシエンヌが待っていた。

「なんだ？」

「私、言いましたよね？」

「何をだ？」

「なるべく目立たないようにお願いしますねって」

「分かっている」

「わかってなーい！」

思わず大きな声を出したリュシエンヌが、

慌てて周囲を見る。

何人かの選手がこちらを見ていた。

「……アデル」

今度は小声。

「もう少し、こう……普通に勝てません？」

「普通に戦ったが？」

「普通の人は、あんな一瞬で喉元に剣を突きつけません」

「そうなのか？」

「そうです」

アデルハイドは少し考えた。

「怪我はさせていない」

「そういう意味じゃなーい！」

再び声が大きくなる。

「しー！」

自分で口元に指を当て、

リュシエンヌはさらに声を落とした。

「潜入なんですよ、潜入」

「分かっている」

「だったら、もう少し目立たないように」

「手を抜けということか？」

「そこまでは言ってませんけど……」

「相手は本気だった」

アデルハイドは、

淡々と答えた。

「ならば、私も本気で相手をする。それが礼儀だろう」

「……」

リュシエンヌが額を押さえた。

こういう女だった。

分かっていた。

分かっていたはずなのだ。

「……もういいです」

「そうか」

「良くないですけどね」

アデルハイドは水を一口飲むと、

再び試合場へ目を向けた。

まだ一人倒しただけ。

Ａブロックを抜けるには、

あと二人。

—

本戦は進んでいった。

剣。

槍。

斧。

槌。

棍を使うリン・チェイほどではないが、

様々な武器を使う女たちがいる。

本戦まで残った三十二人。

誰一人、

ただ運だけでここに立っている者はいない。

有名な剣士が順当に勝ち、

無名の女が前評判を覆す。

一撃で決まる試合もあれば、

互いに膝をつきながら続く試合もあった。

歓声。

怒号。

時折、

悲鳴。

そして、

勝者の名が呼ばれるたび、

賭け札を握った女たちの喜びと悲鳴が会場のあちこちで上がった。

やがて、

Ａブロック二回戦。

再び、

その名前が呼ばれた。

「カナリア・フランベルジュ！」

一回戦とは違った。

「カナリア！」

「来たぞ！」

「今度も一瞬で決めろ！」

歓声が増えている。

アデルハイドは、

試合場へ歩きながら僅かに首を傾げた。

「……？」

なぜ自分の名を呼んでいるのか。

分からない。

だが、

どうでもいい。

正面には、

既に対戦相手がいる。

細身の長剣。

一回戦を見た限り、

速さを得意とする剣士。

「構え！」

二人が剣を構える。

「始め！」

今度は、

相手が動かなかった。

カナリアも動かない。

一回戦を見ていたのだろう。

不用意に踏み込んで、

一瞬で懐へ入られるつもりはない。

じり。

じり。

互いに間合いを測る。

観客席も、

静かになっていく。

相手の剣先が小さく動いた。

右。

左。

僅かな誘い。

カナリアは動かない。

女が踏み込んだ。

速い。

突き。

キン！

カナリアが払う。

すぐに剣を引く。

二撃目。

キン！

三撃目。

途中で軌道が変わる。

肩。

カナリアが半歩ずれた。

空を切る。

女が追う。

だが、

カナリアは既に動いていた。

サーベルが女の剣を押さえる。

女が引こうとする。

引けない。

一歩、

カナリアが前へ出た。

「！」

切っ先が、

胸元で止まった。

「そこまで！」

大歓声。

「おおおおお！」

「カナリア！」

「やっぱり強え！」

「また勝った！」

「次もいけるぞ！」

アデルハイドは、

静かにサーベルを収めた。

「勝者！カナリア・フランベルジュ！」

相手と一礼を交わし、

試合場を後にする。

歓声は、

一回戦よりさらに大きくなっていた。

「ほら見ろ！私の言った通りだ！」

「お前、いつからカナリア推しになったんだよ」

「予選からだよ」

「さっきもそれ言ってた奴いたぞ」

「私は地方予選からだ」

「絶対嘘だろ！」

「本当だって！」

いつの間にか、

昔から知っていた女が増えている。

その中を、

アデルハイドは振り返ることなく歩いていった。

二人。

倒した。

あと、

一人。

その一人を倒せば、

Ａブロックを抜ける。

アデルハイドにとって、

今のところ重要なのは、

それだけだった。