遺伝子の小さな箱庭

トーナメント本戦①

本予選が終了し、本戦に出場する三十二人の戦士が決まった。

大小、広狭さまざまな得物が並んでいるが、そのほとんどが剣だった。

長剣、細剣、曲剣、片手剣。

僅かに片手斧、槌、棍、槍を使う戦士が一人ずついるくらいだ。

本戦は四つのブロックに分かれる。

くじ引きによって各ブロックに八名ずつ振り分けられ、それぞれのブロックを勝ち上がった四名が再びくじを引く。

そこで準決勝の組み合わせが決まり、その勝者同士によって決勝が行われる。

つまり、まずは三人。

三人を倒さなければ、その先へは進めない。

「Ａブロック、カナリア・フランベルジュ！」

係員が名を読み上げる。

アデルハイド――今はカナリアが引いた札を掲げた。

Ａブロック。

悪くない。

続いて別の選手が札を引く。

「Ｃブロック、エルザ・ハーゲン！」

会場の一角から歓声が上がった。

王国十傑。

ロイエンベルク侯爵家騎士団長。

その名を知る者は多い。

カナリアはＣブロックへ記されたエルザの名を見つめた。

これで、互いにブロックを勝ち上がらない限り戦うことはない。

「少し残念か……」

呟き、

「いや、目的は別だったな」

小さく首を振った。

今回の目的はエルザと戦うことではない。

大会の裏で何が行われているのか。

その正体を掴むことだ。

それでも、

戦士として思うところがないわけではなかった。

次々と札が引かれていく。

そのたびに歓声や溜息が上がった。

「あー！終わったよ！」

一際大きな声が響いた。

「なんでよりによって初戦で王国十傑が相手なんだよ！」

一人の女が頭を抱えていた。

右手には、自分の背丈ほどもある一本の棍。

本戦に残った三十二人の中で、唯一の棍使いだった。

周囲から同情するような声が飛ぶ。

「運が悪かったな」

「せっかく本戦まで来たのに」

「うるさいよ！分かってるよ！」

女はさらに頭を抱えた。

「初戦くらい気持ちよく勝たせてくれたっていいじゃないか！」

その姿に周囲から笑いまで起きる。

その女の名は、

リン・チェイ。

Ｃブロック。

そして初戦の対戦相手は、

エルザ・ハーゲン。

カナリアは一瞥しただけで、すぐに自分の組み合わせへ目を戻した。

自分の名の隣に、新たな名前が記される。

バーバラ・キンダー。

得物は標準的なブロードソード。

まずは、この相手。

カナリアは腰に下げたサーベルの柄を握った。

周囲の喧騒が遠ざかっていく。

これから戦う相手。

そのことだけに意識を向ける。

まずは三人。

それだけだ。

—

本戦開始を告げる花火が上がった。

大歓声が闘技場を包む。

最初の試合から会場は大いに沸いた。

本予選を突破した三十二人。

当然ながら、弱い者など一人もいない。

それでも実力差はある。

危なげなく勝ち上がる者。

予想を覆す者。

長い打ち合いの末、辛うじて次へ進む者。

そして、

「次！Ｃブロック第一試合！」

歓声が一段大きくなった。

「エルザ・ハーゲン！」

東側の入場口から一人の女が姿を現す。

その名だけで観客席が沸いた。

「エルザ！」

「ハーゲン大佐！」

「王国十傑だ！」

エルザは歓声に応えるでもなく、静かに試合場へ進む。

手には一振りの剣。

その反対側から、

「リン・チェイ！」

先ほど頭を抱えていた女が出てきた。

「あーあ……」

棍を肩に担ぎながら、露骨に肩を落としている。

「まったく、ついてないよ」

観客席から笑いが起きた。

エルザは何も言わない。

二人が中央へ進む。

リンがエルザを見る。

「ハーゲン大佐」

「なんだ？」

「少しくらい手加減してくれないかい？」

「できない」

即答だった。

「だよねぇ……」

リンが大きく溜息を吐く。

そして、

棍を構えた。

エルザも剣を構える。

審判が二人を確認する。

「両者――」

一瞬、

リンの目が細くなった。

「始め！」

次の瞬間だった。

ドン！

リンが地面を蹴った。

「なっ！」

観客席から声が上がる。

先ほどまでの姿はどこにもない。

一気に間合いを詰めたリンの棍が、エルザの側頭部へ襲いかかった。

ガァン！

エルザの剣がそれを受ける。

鈍い衝撃音。

エルザの身体が僅かに流れた。

「おおおおお！」

観客席が沸く。

リンは止まらない。

弾かれた棍をそのまま回転させる。

反対側から横薙ぎ。

エルザが下がる。

棍の先端が鼻先を通り過ぎた。

さらに一歩。

突き。

払う。

返す。

長い棍の両端を自在に使い、リンが攻め続ける。

先ほどまで頭を抱えていた女と同一人物とは思えない。

エルザが剣で棍を逸らす。

一歩踏み込んだ。

だが、

リンは棍の中央を滑らせるように持ち替える。

石突が跳ね上がった。

エルザが首を傾ける。

その横を棍が抜けた。

二人が離れる。

「……」

エルザが初めて、目の前の女をじっと見た。

リンがニヤリと笑う。

「ちっ、取ったと思ったんだけどねぇ」

「先ほどのあれは演技か」

「半分は本気さ」

棍をくるりと回す。

「しょっぱなであんたと当たるなんて、運がないって思ったのは本当だよ」

リンの腰が落ちた。

「でも、それは負けるからじゃない」

棍の先がエルザへ向けられる。

「食っちまうなら、決勝がよかったって思ったからさ！」

歓声が爆発した。

エルザは、

僅かに口元を緩めた。

「なるほど」

剣を構え直す。

「では、私も応えよう」

「最初からそうしな！」

再びリンが飛び込んだ。

棍が唸る。

剣が受ける。

一撃。

二撃。

三撃。

リンは強かった。

本戦へ残ったことが幸運でもなければ、王国十傑を食うという言葉も虚勢ではない。

間合いの外から打ち、

踏み込まれれば持ち手を変える。

突き、払い、薙ぎ、石突まで使う。

剣とはまるで違う攻撃が、次々とエルザを襲った。

だが、

次第に変わっていった。

一撃。

エルザが受ける。

二撃。

流す。

三撃。

踏み込む。

「ちっ！」

リンが棍を引いた。

その先に、

既にエルザがいる。

リンの顔から笑みが消えた。

棍を横にして剣を受ける。

ガン！

今度はリンが下がった。

「重いねぇ！」

言いながら、再び棍を振るう。

だが、

当たらない。

エルザは既にリンの間合いを見切り始めていた。

棍の長さ。

持ち替え。

攻撃の起点。

変則的な攻撃を一つずつ潰していく。

リンが大きく薙いだ。

エルザが潜る。

「！」

懐へ入った。

リンが棍を引こうとする。

その前に、

剣先が胸元で止まった。

「そこまで！」

審判の声が響いた。

一瞬の静寂。

そして、

大歓声。

リンは自分の胸元に突きつけられた剣を見る。

「あー！」

天を仰いだ。

「負けちまった！」

エルザが剣を引く。

リンも棍を下ろした。

「なかなか筋がいい」

「慰めかい？」

「いや」

エルザは淡々と答えた。

「うちの副長クラスか」

リンの眉が上がった。

それがどれほどの評価なのか、

分からない女ではない。

それでも、

「上から目線かい？」

棍を肩へ担ぐ。

「次はそーはならねー」

エルザは、

僅かに微笑んだ。

そして二人は、それぞれの出口へ歩いていった。

王国十傑。

エルザ・ハーゲン。

Ｃブロック、一回戦突破。

その名が勝者の欄へ記された。

そして、

次の試合の名が呼ばれる。

「Ａブロック第一試合！」

黒い帽子を深く被った女が立ち上がった。

「カナリア・フランベルジュ！」

その手が、

サーベルの柄に触れた。