遺伝子の小さな箱庭

歌姫の籠

コンサートホール前に立つタッカーは、居心地悪そうに辺りを見回した。

こっちは闘技場とは少し客層が違う。

向こうでは酒瓶を片手に大声を上げているような女も多かったが、こちらは少し落ち着いた身なりの者が多いように感じる。

もちろん祭りである以上、屋台もあれば酒を飲んでいる者もいる。

だが、着飾った女たちや家族連れが目立つ。

タッカーは自分の服を見下ろした。

別に汚れているわけではない。

それでも周囲と見比べれば、どうにも場違いな気がした。

「なんか、俺がいていい場所じゃねーな」

頭をぼりぼり掻いて、一人ごちる。

「もし？」

「うん？」

振り返る。

少し離れたところに、数人の女が立っていた。

「こんな所に殿方が一人でいて、お連れと離れたのですか？」

「ああ、俺は一人で来てるんだよ」

「一人で！」

女たちが顔を見合わせる。

「男一人でいるなんて！ねぇ？」

「本当に信じられない」

「信じられませんわ」

どうやら姉妹なのだろう。

似たような顔つきで、似たような服装をしている。

一番年上らしい女が、心配そうにタッカーを見る。

「あなた、お気をつけませ」

「ああ、気を付けるわ」

タッカーは軽く手を上げた。

女たちはまだ何か言いたそうだったが、そのまま人混みへ消えていった。

「……そんなに珍しいかねぇ」

珍しい。

タッカー自身、それくらいは分かっている。

ただ、普段いる場所ではもう誰も気にしないだけだ。

パン屋の客はタッカーが何者なのか知っている。

一人で市場へ出ようが、荷物を担いで歩こうが、いちいち騒がれることもない。

こうして知らない人間ばかりの場所へ出てくると、嫌でも思い知らされる。

「おい」

今度は別の方向から声が飛んできた。

「あんた一人なのか？」

「あ？」

振り向くと、先ほどの女たちとは随分雰囲気が違った。

酒でも入っているのか、少しやさぐれた感じの女が四人。

そのうちの一人が、にやにや笑いながら近づいてくる。

「じゃあ、攫ってもいいってことだな」

「ああ？」

「だからさぁ、こんな所に男が一人でいるなんて、攫ってくれって言ってるようなもんじゃないか。なぁ？」

「ああ、やっちまおうぜ」

「高く売れそうじゃん」

笑い声。

タッカーが小さく息を吐いた。

「やれやれ、これだから人が多い所は嫌なんだよ。職場なら客もみんな事情を分かってくれているんだがなぁ」

「あ？」

一人がタッカーの肩へ手を伸ばした。

その手が届く前に、

タッカーの手が、その手首を掴んだ。

「……え？」

ぎりっ。

「いっ……！」

さっきまでぼんやりしていたタッカーの目から、笑いが消えた。

そのまま女の手を押し戻す。

「冗談なら、その辺にしとけ」

低い声だった。

「本気でやろうってのか？」

肩を回す。

ごきり、と骨が鳴った。

「だったら、お尻ぺんぺんくらいじゃ済まさねーぞ」

女たちの笑いが止まる。

目の前にいるのは男だ。

だが、大柄で、太い腕をしている。

何より、今の一瞬。

手首を掴まれた女だけは分かった。

力が違う。

「……冗談だよ」

「じょうだん、じょうだん」

「ならいい」

手を離す。

女は手首を擦りながら、仲間と顔を見合わせた。

「行こうぜ」

「ああ」

四人が人混みへ消えていく。

タッカーはその背中を見送った。

「ったく……」

「あはははは！」

今度は後ろから笑い声が聞こえた。

「こんなところで男が一人でいる方が悪いよ」

「あん？」

聞き覚えのある声だった。

振り返る。

派手な服。

目を引く化粧。

何人もの女を従え、楽しそうにこちらを見ている。

「あんたは……ラローザ……」

ラローザ・ドゥーニィ。

色街の顔役がそこにいた。

相変わらず複数の取り巻きを連れている。

「久しぶりだね。例の事件以来かい」

「あんたはこんなところで何しているんだ？」

「あんたは馬鹿かい」

ラローザが呆れたように笑った。

「花の月の第一週目にコンサートホールにいるのは、歌姫を観に来たに決まっているじゃないか」

「あんた、歌が好きなのか」

「ああ」

意外そうな顔をするタッカーに、ラローザが眉を上げた。

「何だい、その顔は。私が歌を聴いちゃいけないのかい？」

「いや、そういうわけじゃねーけどよ」

「いけ好かない女が主催の大会だけどさ、私はこのコンクールが好きでね」

「いけ好かない女？」

「こっちの話さ」

ラローザはコンサートホールを見上げた。

「エドナ・シアーネなんて、今じゃ王国一のディーヴァだよ。あの頃から凄かったねぇ。最初の一声で会場が静まり返ったんだ」

「へぇ」

「それに、ほら……」

タッカーが眉間に皺を寄せる。

「えーっと、確かブルーマ……ブルーネ……」

「ブルーナ・サターンだね」

ラローザが呆れたように笑う。

「あの女のも良かったよ。今じゃ二人とも、こんな大会に出るような歌手じゃないけどね」

「ああ、それだ」

「本当に知ってるのかい？」

「名前くらいは聞いたことある」

「その程度かい。ブルーナも相当有名だよ」

「歌が良けりゃ、誰が歌ってたっていいだろ」

「はっ、あんたらしいねぇ」

ラローザが笑う。

「まあ、私は二人が優勝した大会も会場にいたんだ」

「随分昔から見てんだな」

「まあね」

ラローザが肩をすくめる。

「ただ、ここ最近は小粒っていうか、碌な奴が出てこないけどな」

「そんなに違うのか？」

「違うねぇ」

即答だった。

「上手い奴はいるよ。そりゃ王国中から集まってくるんだからね。でも……」

ラローザが少し考える。

「もう一度聴きたいって思う奴がいない」

「そんなもんか」

「そんなもんさ」

ラローザはタッカーを上から下まで眺めた。

「で？あんたこそ何しに来たんだい？」

「ああ、ちょっと仕事でな」

「仕事？」

「詳しくは言えねー」

「あら、つまらない男」

「悪かったな」

「まあいいさ」

ラローザが歩き出す。

取り巻きたちもその後をついていく。

すれ違いざま、タッカーの肩を軽く叩いた。

「せっかく来たんだ。仕事ばっかりしてないで歌も聴いていきな」

「ああ」

「それと」

「ん？」

「さっきみたいなのには気をつけるんだね」

タッカーが眉をひそめる。

「さっきは俺が悪いって言ってなかったか？」

「あはは！それとこれとは別だよ」

「勝手な奴だな」

「女なんてそんなもんさ」

笑いながら、ラローザたちはコンサートホールへ入っていった。

タッカーはその背中を見送る。

「歌ねぇ……」

入口の向こうから、楽器の音が聞こえてくる。

まだ本番ではない。

音合わせでもしているのだろう。

少し離れた場所では、出場者らしい若い女たちが行き来している。

華やかな衣装を着た者。

付き添いに囲まれた者。

目を閉じて何かを呟いている者。

声を出して喉を整えている者。

闘技場とはまるで違う。

だが、これから勝負に挑む者たちが集まっているという意味では、同じなのかもしれない。

タッカーは頭を掻いた。

「まあ、俺は俺の仕事をするか」

そう言って、コンサートホールへ足を向けた。

歩きながら、

ふと、

小さく鼻歌を口ずさむ。

昔から知っている曲だった。

母ちゃんの一人が、よく歌っていた歌。

タッカー自身、曲の本当の名前を知ったのはずっと後になってからだ。

今では誰もが別の名で呼んでいる。

『月の輝く夜』

タッカーは何気なく、その旋律を口ずさみながら歩いていった。