遺伝子の小さな箱庭

夜の賭場

その日、ユーリイとタッカーは盛り場を訪れていた。

今回の客は、色街の華ラローザ・ドゥーニィではない。

ラローザとは別の形で、夜の街を仕切ってきた女親分。

フロレンス・デシェルト。

彼女は所謂博徒。

腕っぷしと度胸で、いくつもの賭場を仕切ってきた女だった。

そんな彼女の若い衆がタッカーのパン屋の扉を叩いたのは、閉店間際の時間だった。

実際に二人がフロレンスと会ったのは、その翌日の夜半だった。

「おいおい、パン屋は朝が早いんだ。こんな時間に呼び出されちゃ起きれないだろがよ」

「俺なんて、お肌が荒れちゃうわよ。最近なんてエリザベスの所為で夜中に叩き起こされちゃうの」

「お肌がって面かよ。レモンスライスでも貼り付けてろよ」

「お前も三徹余裕って言ってたろ。下らねえこと言ってん……来たぞ」

ユーリイが顎で示す。

タッカーがそちらを見た。

比較的長身の二人より、僅かに背が低い女が歩いてくる。

太い腕。

厚い胸板。

袖を肘まで捲り上げ、堂々と肩を揺らして歩く姿は、女親分という言葉がそのまま服を着て歩いているようだった。

その後ろを、数人の若い女たちがついてくる。

女は二人の前で足を止めた。

「待たせたね。私はフロレンス、フロレンス・デシェルト」

「ユーリイ・シーゲル」

「タッカー・ナークニーだ」

「ああ、知ってるよ」

フロレンスが笑う。

「こっちだ。立ち話でするような話じゃない」

案内されたのは、賭場の二階にある一室だった。

分厚い扉。

大きな机。

壁際には酒瓶が並び、その横には何冊もの帳簿。

いかにも賭場の親分の部屋。

――なのだが。

部屋の隅に、大きなぬいぐるみが置かれていた。

何の動物なのかはよく分からない。

丸く、柔らかそうで、やたらと大きい。

ユーリイが見る。

フロレンスも見る。

「……」

「……」

「何だい」

「いや」

「何か言いたそうじゃないか」

「何も言ってない」

「なら見るんじゃないよ」

タッカーが吹き出しそうになり、咳払いで誤魔化した。

「座りな」

三人が机を囲む。

フロレンスは酒瓶に手を伸ばしかけ、止めた。

「まず確認したいんだけどね」

ユーリイを見る。

「ラローザの色街の麻薬蔓延を解決したのって、あんただろ？」

「いや、あれは国の捜査機関がやったことだ」

「あんた、私をなめているのかい？」

「……」

「そんな表向きの話なんか信じている奴なんて、この町じゃいないよ」

フロレンスが椅子に深く腰掛ける。

「この国じゃ、なんもできないって思われている男が夜の街を徘徊し、誰にも尻尾を掴ませなかった麻薬組織を壊滅させた」

口の端を上げる。

「夜の歌い手が諳んじる英雄より、あたし達には通っている話さ」

「買いかぶりだ」

「そうかい？」

フロレンスはユーリイを上から下まで眺めた。

「それより、あんたいい顔してるね」

「？」

「うちの一家全体の男にならないか」

タッカーが横を向いた。

肩が震えている。

ユーリイは小さく息を吐いた。

「光栄だが、俺はこういう奴だからな」

袖を捲る。

右腕。

十桁の数字。

そして、それを横切る一本の線。

フロレンスの笑みが消えた。

「不能者の証の横線かい」

「そうだ」

「噂は本当だったんだね」

少しだけ間を置く。

「気を悪くしたんなら謝るよ」

「いや、いい」

ユーリイが袖を戻す。

「でもね」

フロレンスは頬杖をついた。

「女が男を求めるのは、生殖能力だけじゃない」

「……」

「癒しや潤いって奴が必要なんだよ。特にあたしたちみたいな賭場の女はね」

「そういうもんか」

「そういうもんさ」

そして笑う。

「とは言っても、ラローザのところで飼われているような、なよなよした男には用がないけどね」

「ラローザが聞いたら怒るぞ」

「言わせときな」

フロレンスが鼻で笑った。

「私たちみたいな女はね、荒っぽさは勿論だけど、芯の通った男が好きなんだよ」

指を一本立てる。

「仲間を裏切らない」

もう一本。

「どんなことがあっても見捨てない」

そしてユーリイを指差す。

「色気があれば、なおいい」

「買いかぶりすぎだ」

「私は、そういう勘だけはいいんだ」

フロレンスが笑った。

「だからこの商売で生き残ってる」

タッカーが呟く。

「こいつ、猫一匹のために城へ殴り込むような奴だけどな」

「殴り込んでねえ」

「猫？」

「何でもない」

「面白そうじゃないか」

「本題に入ってくれ」

「はいはい」

フロレンスは机の上へ二冊の帳面を置いた。

「頼みたいことは二つある」

一冊目を開く。

「まずは、歌姫の籠」

王国が後援する音楽コンクール。

数多くの歌い手の中から、最も優れた歌姫を選ぶ。

籠の中にいた鳥が、才能という翼を広げ、大空へ飛び立つ。

そんな願いを込めて始められた大会だった。

「昔はね、本当にいい大会だったらしいよ」

フロレンスが言う。

「歌が上手い奴が評価される。貴族の娘だろうが、酒場の歌い手だろうが関係ない」

「今は違うのか」

「違うね」

いつからか、審査員が固定された。

特定の有力貴族が囲う歌い手ばかりが上位に並ぶようになった。

そして近年では、

優勝者まで、ほぼ順番で決まっている。

「露骨だな」

「嫌な大人の世界さ」

フロレンスは肩を竦めた。

「私も何度か文句を言った。でも悲しいかな、所詮は盛り場の顔役程度さ。聞いてくれる奴なんていやしない」

だが、今年。

事前の打ち合わせに、一人の女が現れた。

国王代理。

国務大臣。

イレーヌ・ブーブ伯爵。

代理人ばかりが並ぶ席へ、本人がやって来た。

そこでフロレンスは、以前から考えていた案を口にした。

審査員だけではなく、

会場にいる観客にも投票させる。

「伯爵は？」

「面白いってさ」

フロレンスが笑う。

「公平性を保つ意味でも、試してみる価値があるって」

「へえ」

「おかげで今回、試験的に導入されることになった」

もっとも、観客投票になれば全てが公正になるわけではない。

票を買う者も出る。

人を集める者もいる。

新しい仕組みには、新しい抜け道が生まれる。

「だから、何人か信用できる奴に声をかけてる。あんた達にも少し目を配ってもらいたい」

「それが一件目か」

「ああ」

フロレンスがもう一冊の帳面へ手を置く。

「でも、こっちが本命だ」

帳面を開いた。

そこには名前と数字が並んでいた。

「剣の乙女トーナメント」

王国各地から剣士が集まる武術大会。

騎士。

傭兵。

道場剣士。

出自を問わず、剣の腕を競う。

そして当然、

賭場では大きな金が動く。

「ここ数年、妙なことが起きてる」

フロレンスが何人かの名前を指で叩いた。

「優勝候補でもない。上位候補ですらない女が、突然勝ち上がって優勝を掻っ攫う」

「番狂わせなんて珍しくないだろ」

「一度ならね」

彼女たちには共通点があった。

所属していた騎士団や傭兵団でも、三本の指に入るほどではない。

五番手。

六番手。

強いことは強い。

だが、それ以上にはなれない。

長年そう評価されてきた剣士たちだった。

それが大会で突然覚醒する。

そして優勝。

「それだけなら、いい話なんだけどね」

フロレンスが次の頁を開く。

「翌年、誰一人として出てこない」

「誰も？」

「一人もだ」

所属していた騎士団や傭兵団も辞めていた。

王国大会の優勝者。

その肩書きがあれば、現役を退いても道場を開ける。

貴族家の指南役として招かれることもある。

だが、

誰一人としてそうしていない。

身体を壊し、実家へ戻った者。

人前へ出なくなった者。

まともな生活すら送れなくなった者。

「……妙だな」

ユーリイが帳面を見る。

「ああ」

フロレンスが別の頁を開いた。

数字。

賭け金。

倍率。

「それだけじゃない」

「？」

「おかしな年にはね、決まって予選の頃から、その女に妙な金が入る」

タッカーが帳面を覗き込む。

「優勝候補じゃないんだろ？」

「だから妙なのさ」

フロレンスの指が数字の列をなぞる。

「一人が馬鹿みたいな額を賭けるわけじゃない。小さく、細かく、あちこちから入ってくる」

「目立たないように？」

「そう見える」

ユーリイが顔を上げた。

「つまり、誰かが――」

「ああ」

フロレンスの顔から笑みが消えた。

「勝つ前から、勝つことを知っている」

部屋が静かになった。

外から聞こえる賭場の喧騒だけが、遠く響いている。

ユーリイが帳面を閉じた。

「今年もいるのか？」

「いる」

フロレンスが答える。

「だから、あんたに頼みたい」