遺伝子の小さな箱庭

お茶

湯気とともに、馴染みのある香りが立ち上っていた。

メローペはカップを手に取り、香りを確かめてから一口含んだ。

「これは飲んだことがある。」

「ほう。」

向かいに座っていたストレップが、嬉しそうに身を乗り出した。

「あんたらの国でも緑茶はあるのか？」

「ええ。広く飲まれているわ。」

「そりゃいい。どうだ、俺たちの作った茶の味は？」

にかっと笑うストレップに、メローペはもう一口飲んだ。

「悪くない。」

「……悪くない、か。」

ストレップの顔が僅かに曇る。

メローペはカップを置いた。

「いや、非常に美味しい。我が国で流通したなら、間違いなく一級品として評価されるでしょう。」

「本当か？」

「ええ。」

隣で静かに茶を味わっていたリュシエンヌも頷いた。

「殿下のおっしゃる通りです。」

もう一度香りを確かめる。

「我が国三大産地と評されるウーズィ、ズーオカ、シャーマ。その一級畑から採れた特級銘茶にも引けを取りません。」

「へえ。」

ストレップの顔に再び笑みが戻った。

「そこまで言われると、悪い気はしねえな。」

自分のカップを手に取る。

「逆に、その三大銘茶ってのを飲んでみたくなってきたぜ。」

「もう、親父ったら。」

カナが呆れたように笑った。

「褒められたらすぐ調子に乗るんですから。」

「作ったもんを褒められて嬉しくない農家がいるかよ。」

「はいはい。」

カナはそう言いながら、別のポットを持ってきた。

「では、こちらもどうですか？」

「まだあるの？」

「はい。先ほどのお茶とは少し香りが違いますが。」

新しいカップが置かれる。

注がれた茶は、先ほどとは色からして違っていた。

メローペは興味深そうにカップを持ち上げる。

「頂こう。」

リュシエンヌもそれに続いた。

香りを確かめ。

口に含む。

「！」

メローペがカップを見る。

隣のリュシエンヌも目を見開いていた。

「これは……。」

もう一口。

リュシエンヌは舌の上に残る香りを確かめるように、しばらく黙っていた。

「お茶、ですよね？」

「はい。」

「茶の品種が違うのですか？」

カナは笑った。

「いいえ。先ほど飲んでいただいた緑茶と、同じ品種なんですよ。」

「同じ？」

メローペとリュシエンヌの声が重なった。

「ええ。」

「でも、香りも味も全然違うわ。」

「作り方が違うんです。」

カナは茶葉を少し取り出した。

「こちらは、摘んだ葉をすぐに加熱するのではなく、一度萎れさせます。それから葉に刺激を与えて、香りや味が変わっていく途中で熱を加えて止めるんです。」

「途中で……。」

リュシエンヌはカップへ視線を落とした。

「それだけで、これほど変わるのですか？」

「細かなやり方は他にもありますけどね。」

ストレップが口を挟む。

「どこまで変化させるか、どんな葉を使うか、気温や湿り気でも変わる。簡単そうに見えて、狙った味にするのは結構難しいんだぜ。」

「親父、さっきまで褒められて浮かれてたのに、こういう話になると真面目ですね。」

「うるせえ。」

メローペが小さく笑った。

「これは何というお茶なの？」

「烏龍茶です。」

「ウーロン茶……。」

リュシエンヌが、その名前を覚えるように繰り返した。

そして、もう一口。

「美味しい……。」

その声は、先ほどより小さかった。

だが、カナには十分聞こえていたらしい。

「気に入っていただけました？」

「ええ、とても。」

リュシエンヌは素直に頷いた。

「ですが、驚きました。同じ茶葉から、このようなお茶が作れるなんて。」

「でしたら。」

カナが楽しそうに立ち上がった。

「もう一つ、飲んでみます？」

「まだあるの？」

メローペが笑う。

「ありますよ。」

カナが今度は別のポットを持ってきた。

先ほどよりも濃い色の液体がカップへ注がれていく。

香りも違う。

メローペがカップへ顔を近づけた。

「これも、お茶？」

「はい。」

リュシエンヌは既に何かを察したらしい。

「まさか……。」

一口飲む。

「……。」

しばらく無言だった。

「これも同じ品種なのですか？」

「はい。」

「先ほどの緑茶とも？」

「同じです。」

「烏龍茶とも？」

「同じですよ。」

リュシエンヌはカップを見つめた。

理解できないというより。

理解したからこそ、驚いているようだった。

「こちらは、先ほどよりも葉の変化を進めてから作ります。」

「では、緑茶と烏龍茶と、これが……。」

「元は同じお茶です。」

メローペも改めて三つのカップを見比べた。

淡い緑。

香り豊かな琥珀。

そして濃い赤褐色。

「同じものには見えないわね。」

「私も最初に知った時は驚きました。」

「これは何というの？」

「紅茶です。」

「紅茶……。」

今度はメローペが、その言葉を繰り返した。

一方。

リュシエンヌは黙って紅茶を飲んでいた。

烏龍茶を飲む。

もう一度、緑茶。

また紅茶。

「リュシエンヌ？」

メローペに呼ばれ、ようやく顔を上げた。

「申し訳ありません、殿下。」

「随分熱心ね。」

「ええ……。」

リュシエンヌは三つのカップを見つめた。

「我が国では、茶は茶として完成されているものだと思っておりました。」

ウーズィ。

ズーオカ。

シャーマ。

数多くの茶園があり。

土地ごとに違う茶があり。

品種があり。

等級があり。

それを扱う商人たちがいる。

幼い頃から、それを見てきた。

「ですが、同じ茶葉に、まだこのような作り方があったなんて……。」

「興味があるのか？」

ストレップが尋ねる。

「はい。」

即答だった。

「とても。」

ストレップとカナが顔を見合わせた。

「だったら、今度作ってるところを見るか？」

「よろしいのですか？」

「別に隠すようなもんでもねえよ。」

「親父。」

「なんだよ。」

「細かいところまで教えるなら、私も一緒にやります。」

「分かってるよ。」

リュシエンヌは二人を見た。

そして、深く頭を下げた。

「ぜひ、お願いいたします。」

「そんな畏まらなくてもいいですよ。」

カナが苦笑する。

メローペは、そんなリュシエンヌを見ながら紅茶をもう一口飲んだ。

「確かに、これは覚えて帰りたくなるわね。」

「はい、殿下。」

リュシエンヌは頷いた。

目の前には三つの茶。

どれも同じ茶の木から生まれたものだった。

その日。

メローペとリュシエンヌは初めて、烏龍茶と紅茶を知った。