王都の新聞各社③
―四か月―
第四王女メローペ殿下が帰らずの樹海へ入ってから四か月。
王都では、「消息不明」という言葉が日常になっていた。
新聞売りの声も、以前ほど力強くはない。
「朝刊です。」
「最新号です。」
石畳を行き交う人々は新聞を受け取ると、一面に目を通し、それぞれの職場へと向かっていく。
もう号外は出ない。
新しい情報もほとんどない。
それでも、人々は毎朝新聞を開いた。
もしかすると、今日こそは何かが変わるかもしれない。
そんな小さな期待だけが残っていた。
◇
アンガス・トリビューン。
『第四王女殿下 捜索なお継続』
記事は変わらず事実だけを伝える。
これまで投入された捜索隊。
探索範囲。
補給状況。
そして新たな発見はないという報告。
短い記事だった。
それでも、王都で最も信頼される新聞がそう書く以上、多くの国民は現実を受け入れ始めていた。
◇
Queen News Times。
『王城 捜索継続を表明』
『第四王女殿下のご帰還を信じる』
王城の公式見解は変わらない。
希望を捨てない。
その姿勢を国民へ伝える。
それがこの新聞の役目だった。
◇
王国経済通信。
『長期捜索による国庫負担続く』
兵站。
補給。
南部街道。
数字が並ぶ。
読者もまた、それを求めていた。
◇
Kingdom Weekly。
『王都に広がる喪失感』
延期される夜会。
減っていく祝宴。
祝いの席から笑い声が少しずつ消えていく。
社交界の空気は、王都の空気でもあった。
◇
そして。
The Moon。
今日も紙面には派手な見出しが並ぶ。
『樹海に巨大魔獣出現！？』
『伯爵夫人 深夜の密会！』
『王都七不思議 地下墓地の怪』
読者は苦笑しながらページをめくる。
「またMoonか。」
「相変わらずだな。」
そんな声が市場のあちこちで聞こえる。
だが、その紙面の中央には、いつもより地味な特集記事が載っていた。
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**帰らずの樹海生還者を追う**
本紙では、過去に樹海から生還した者への独自取材を続けている。
確認できた生還者は六名。
兵士。
狩人。
旅人。
身分も年代も異なる。
しかし、六人すべてに共通する点があった。
保護された場所である。
樹海南東部。
旧監視砦付近。
多少の誤差はあるものの、全員がほぼ同じ地点で発見されていた。
偶然なのか。
それとも理由があるのか。
本紙では、引き続き調査を続ける。
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「珍しく真面目な記事だな。」
市場で魚を並べる男が笑う。
「Moonも極稀にこういう記事を書く。」
「まあ、普段は飛ばしばかりだけどな。」
笑いながら新聞は畳まれた。
多くの読者は、その記事を読み流した。
◇
王城。
上院会議室。
長机を囲む三十名余りの貴族。
正面には王太子アトラスが座っている。
議題は一つ。
第四王女捜索の今後について。
軍務大臣が立ち上がる。
「四か月が経過いたしました。」
「これまで幾度となく捜索隊を派遣しましたが、有力な成果はありません。」
「兵の疲弊、物資の消耗も考慮し、大規模捜索は本日をもって終了すべきかと考えます。」
異論はほとんど出なかった。
帰らずの樹海。
四か月。
あまりにも長い。
重苦しい沈黙が流れる。
「異議があります。」
静かな声だった。
立ち上がったのはローザ・ボードリー公爵。
彼女は脇に置いていた新聞を一紙ずつ机へ並べた。
アンガス・トリビューン。
Queen News Times。
王国経済通信。
Kingdom Weekly。
そして最後に。
The Moon。
その場の何人かが思わず顔を見合わせる。
「ローザ公……。」
一人の侯爵が苦笑した。
「まさか、その新聞まで読まれているのですか。」
ローザは穏やかに微笑む。
「毎朝、五紙すべてに目を通しておりますの。」
「新聞には、それぞれ役割がありますもの。」
指先がアンガスに触れる。
「事実を伝える新聞。」
Queenへ移る。
「王城の考えを伝える新聞。」
経済通信。
「国の流れを見る新聞。」
Weekly。
「社交界の空気を知る新聞。」
そして最後に。
The Moonへ指先を置いた。
会議室に小さな笑いが起きる。
ローザも肩をすくめた。
「**極稀に、いい記事を書きますの。**」
笑いはさらに少しだけ大きくなる。
「今回は、その極稀でした。」
彼女は紙面を開く。
『帰らずの樹海生還者を追う』
「この記事を書いた記者は、過去の生還者を一人ずつ探し歩いています。」
「他紙は現在を追いました。」
「この新聞だけが、過去を調べました。」
部屋が静かになる。
ローザは地図を広げた。
六つの印。
すべてが樹海南東部へ集まっている。
「六名全員が、この付近で保護されています。」
先ほどまで笑っていた貴族たちも、自然と身を乗り出していた。
「偶然かもしれません。」
ローザは静かに続ける。
「ですが、私は偶然として切り捨てるには惜しい情報だと思いました。」
軍務大臣が口を開く。
「……では、どうされるおつもりですか。」
「大規模捜索は終了して構いません。」
ローザは頷く。
「ですが駐屯地だけは、この地点へ移してください。」
地図の一点を指差す。
「そして二か月。」
「待つのです。」
沈黙。
ローザは居並ぶ貴族たちを見渡した。
「皆さん。」
「もし第四王女殿下がお戻りになるのでしたら──」
指先はなおも同じ場所を示している。
「**現れるのは、この場所です。**」
アトラスは地図と新聞を静かに見比べた。
やがて短く頷く。
「……提案を採用します。」
「駐屯地を移設してください。」
その日、一つの決定が下された。
王都の多くの人々は知らない。
王国最大の新聞でも。
王城の広報紙でも。
経済紙でも。
週刊誌でもなく。
普段は下世話な話題で笑われる一紙の記事が、王国の軍を動かしたことを。
