遺伝子の小さな箱庭

使い

夜。

屋根の上。

風が抜ける。

低い音。

街の灯り。

遠くの喧騒。

そのすべてが、下にある。

ユーリイは立っていた。

動かない。

だが、止まっているわけではない。

見ている。

聞いている。

測っている。

昼の王都とは違う。

声は少ない。

代わりに、足音がよく響く。

馬車の車輪。

閉まる戸。

遠くで笑う女の声。

眠った街にも、動きはある。

むしろ、夜の方が隠しきれないものもある。

ユーリイは視線を落とさない。

見下ろしているようで、見下ろしていない。

通りの角。

灯りの切れ目。

屋根から屋根へ渡れる距離。

隠れる場所。

落ちれば音が出る場所。

逃げるならどこか。

追うならどこか。

全部、頭の中に線として残っていく。

その時。

気配。

背後。

「……そこ」

短く言う。

気配は動かない。

「見えてる」

影が揺れる。

音もなく、一人の女が降りる。

軽い。

着地の音がない。

余分な動きもない。

使い。

王宮から来た女。

ユーリイは振り返らない。

「またお前か」

「ええ」

女は短く答える。

声に感情はない。

だが、完全に消しているわけでもない。

「姫の命か」

「半分は」

ユーリイはわずかに目を細める。

「半分？」

「もう半分は、私の判断です」

風が流れる。

沈黙。

ユーリイはようやく振り返る。

「勝手に動くのか」

「許される範囲では」

女は平然と言う。

「それを越えれば、叱られます」

「叱られて済むのか」

「済む範囲で動いています」

答えが早い。

迷いがない。

ユーリイは女を見る。

姿勢。

呼吸。

視線。

戦える。

それなりに。

だが、単なる兵ではない。

立ち方が違う。

戦うためだけではない。

見て、測って、選ぶ者の立ち方だった。

「お前も、森にいたな」

女の目が、ほんのわずかに止まる。

本当にわずかに。

普通なら気づかない。

「ええ」

認める。

「王女殿下の側にいました」

「覚えていない」

「でしょうね」

女は淡々と言う。

「あなたは、運ぶ方でしたから」

それだけで十分だった。

ユーリイは何も言わない。

女も続けない。

森。

王女。

行軍。

背負われる者。

背負う者。

置いてきた者。

戻ってきた者。

言葉にすれば、薄くなる。

だから誰も言わない。

「今回の件」

女が切り替える。

「表向きは、貴族の不正調査です」

「裏は」

「まだ見えません」

「見えてる範囲でいい」

女は頷く。

「金が動いています」

「人も動いています」

「ただし、帳簿にはない」

「よくある話だ」

「ええ」

女は否定しない。

「ですが、動き方が妙です」

「どこが」

「流れが細い」

ユーリイは黙る。

「大きな金ではありません」

「少額を分けて、何度も」

「隠すためか」

「それなら粗すぎます」

「では」

「試しているように見えます」

ユーリイの目がわずかに動く。

「誰を」

「分かりません」

女は即答する。

「ですが、少なくとも姫は見られています」

沈黙。

下の通りを馬車が過ぎる。

車輪の音が遠ざかる。

「姫はどこまで知っている」

ユーリイが問う。

女はすぐには答えない。

「表は、ほぼ」

「裏は」

「一部だけ」

「隠しているのか」

「守っているつもりの者もいます」

「利用している者も？」

「いるでしょう」

ユーリイは小さく息を吐く。

「面倒だな」

「あなた向きです」

「褒めているのか」

「評価しています」

どこかで聞いたような言い方だった。

ユーリイはわずかに眉を動かす。

女は気づいたが、何も言わない。

「なぜ俺だ」

ユーリイが聞く。

「適任だからです」

「それだけか」

女は沈黙する。

ほんの少し。

「それだけではありません」

初めて、声の温度が変わった。

薄く。

だが確かに。

「姫は、あなたを覚えています」

ユーリイは答えない。

「私も覚えています」

風が止まったように感じた。

「森で、誰が何をしたか」

「誰が前にいたか」

「誰が戻ったか」

「誰が戻らなかったか」

女の声は乱れない。

だが、軽くもない。

「だから選びました」

ユーリイは女を見る。

「姫のためか」

「姫のためです」

即答。

それから。

「そして、任務のためです」

「順番は」

女は答えない。

答えないことが、答えだった。

ユーリイも、それ以上は聞かない。

「俺に何をさせたい」

「見てきてください」

「何を」

「姫がまだ見えていないものを」

女は一歩だけ近づく。

距離は詰めすぎない。

屋根の上で、一歩の意味は大きい。

「証拠でなくても構いません」

「気配でも」

「違和感でも」

「あなたが“おかしい”と思ったものを」

「報告すればいいのか」

「はい」

「信じるのか」

女は言う。

「信じます」

迷いがない。

「姫も？」

「信じるでしょう」

「随分だな」

「あなたは、あの森から帰ってきた」

女は静かに言う。

「それだけで、十分です」

ユーリイは目を伏せない。

だが、何も返さない。

その言葉を肯定しない。

否定もしない。

「一つ確認する」

ユーリイが言う。

「この件、公爵が絡んでいるか」

女の表情は変わらない。

「分かりません」

「可能性は」

「あります」

「侯爵は」

「使われている側か、使っているつもりの側か」

「まだ判断できません」

「王女殿下は」

「動くつもりです」

「止めないのか」

「止められません」

即答。

それから少しだけ間を置く。

「止める気もありません」

ユーリイは女を見る。

「危険だぞ」

「承知しています」

「それでも？」

「それでも」

女の声は硬い。

「姫は、選ばされる側ではありません」

「選ぶ方です」

その言葉だけは、感情があった。

忠誠。

怒り。

誇り。

そのどれもが、少しずつ混ざっている。

ユーリイはしばらく黙る。

夜風が、二人の間を抜ける。

下の灯りが揺れる。

「分かった」

ユーリイは短く言う。

「動く」

女は小さく頷く。

「資料はこれです」

小さな筒を差し出す。

ユーリイは受け取る。

指先は触れない。

「明朝までに読んでください」

「急だな」

「相手も動いています」

「いつ」

「明日」

「何が」

「会合です」

「場所は」

「まだ変わる可能性があります」

ユーリイは筒を見る。

「誘いか」

「罠かもしれません」

「どちらでも同じだ」

「でしょうね」

女はほんのわずかに口元を動かす。

「だから、あなたを選びました」

気配が薄くなる。

去るつもりだ。

ユーリイが言う。

「名前は」

女の動きが止まる。

「まだ聞いていない」

女は少しだけ考える。

「名乗る必要はありません」

「不便だ」

「では」

一拍。

「ミラと」

「本名か」

「呼び名です」

「そうか」

「ええ」

ミラは一歩下がる。

影に溶ける。

消える直前、声だけが残る。

「姫を、お願いします」

ユーリイは答えない。

答えないまま、夜を見る。

王宮の方角。

遠い灯り。

手の中の筒。

軽い。

だが、重い。

「……面倒だな」

小さく呟く。

それでも。

捨てはしない。

夜風だけが残った。