遺伝子の小さな箱庭

月の輝く夜

情報センターの一角で、クレール・ドロワ少尉は古い戦史を眺めていた。

隣にはセリナ・ロスリー曹長がいる。

ただし、セリナの方はあまり集中しているようには見えなかった。

画面には、見知らぬ地名と軍団名、補給線を示す線、いくつもの矢印が浮かんでいる。

その矢印の一つが伸びるたび、クエスの声が静かに解説を加えた。

『第三軍は東部街道を進軍しましたが、補給拠点の確保に失敗しました。結果として前線部隊は三日後に食糧不足へ陥り、騎兵部隊も飼料不足により行動不能となりました。』

クレールは腕を組んだまま、じっと画面を見つめていた。

「兵力では勝っている。」

『はい。総兵力では第三軍が優勢でした。』

「だが、勝てなかった。」

『補給線の伸長、輜重隊の遅延、敵軍による橋梁破壊。複数の要因が重なっています。』

「耳が痛いな。」

クレールは小さく呟いた。

「ロスリー。」

「はいっす。」

セリナは反射的に返事をする。

ただ、声はどこか上滑りしていた。

クレールは視線を画面から外さずに尋ねる。

「何を見ているか分かるか？」

「ええと……戦争っすよね？」

「戦争だ。」

「はぁ。」

「我々が知らない戦争史を、クエスから教えてもらっていた。」

セリナは画面を見上げる。

見慣れない文字。

見慣れない地図。

見慣れない国。

それでも、矢印が前線で止まり、補給線が途切れ、軍が崩れていく様子だけは分かった。

分かりたくないほどに。

クレールが続ける。

「第三区域大陸間戦争。マスタード公戦争。どちらも興味深いが、特にマスタード公戦争は、中世から近代へ移る過程で戦い方が大きく変わった戦争らしい。」

「マスタード公……辛そうな名前っすね。」

「そこに反応するな。」

クレールは少しだけ苦笑した。

「兵站、輜重、導線、情報。勇敢な突撃だけでは戦争には勝てない。」

セリナは黙っていた。

クレールは画面を指差す。

「見ろ。この軍は一度は敵陣を突破している。だが補給が続かず、包囲されて崩壊した。」

「……。」

「そしてこちらは、兵力で劣っていた側だ。前線を押し込まれているように見えるが、退路と物資の流れは最後まで維持している。」

「……。」

「ロスリー？」

セリナは返事をしなかった。

クレールはようやく隣を見る。

セリナは画面を見ていなかった。

目は開いている。

だが、焦点が少し遠い。

「ロスリー。」

「え？」

セリナはびくりと肩を震わせる。

「はっ。失礼しました。」

「疲れているのか？」

「いえ。大丈夫っす。」

そう答える声が、大丈夫ではない。

クレールはしばらくセリナを見つめた。

だが、それ以上は問い詰めなかった。

画面に戻る。

「クエス、ここまででいい。」

『承知しました。』

戦史の画面が静かに消える。

情報センターの白い空間に、少しだけ沈黙が落ちた。

クレールは椅子の背にもたれ、軽く息を吐く。

それから、ふと小さく鼻歌を口ずさんだ。

「ふんふん、ふふふーん♪」

セリナが顔を上げる。

「聞いたことあるっす。」

「そうか。」

「なんて曲っすか？」

クレールは少し考えるように目を細めた。

「作者不詳の童謡、『月の輝く夜』。」

「月の輝く夜……。」

セリナは小さく繰り返した。

その響きに、どこか遠いものを探すような顔になる。

クレールは微かに笑った。

「正確には違うらしい。」

「え？」

「カラメル・デ・プーディング作、『池に映る蒼き月』と言うそうだ。」

「プーディング？」

「二千年以上前の、天才と称された作曲家らしい。」

クレールはそこで一度、言葉を選ぶように間を置いた。

「不能部た……いや、失礼だったな。」

「第893小隊のナークニー伍長が教えてくれた。」

セリナは少しだけ目を丸くした。

「ナークニー伍長が？」

「ああ。」

「彼は情報センターで料理の資料を調べていたらしいが、鼻歌からクエスに曲名を指摘されたそうだ。」

「それで、曲の本来の名と作者が分かった。」

「へぇ……。」

セリナは曖昧に笑った。

しかし、その笑みはすぐに消えた。

「月の輝く夜……。」

もう一度、そう呟く。

クレールは何も言わない。

セリナの指が膝の上で小さく動いた。

何かを掴もうとして、掴めないような動きだった。

「ナターシャも……。」

声がかすれる。

「こういう曲、好きだったかもしれないっすね。」

クレールは静かにセリナを見た。

セリナは慌てて笑おうとした。

「いや、分かんないっすけど。」

「なんか、あいつ、意外とこういうの聞いてそうで。」

「真面目な顔して。」

「でも、自分がからかったら怒るんすよ。」

「そうか。」

「はい。」

「……。」

「……。」

笑顔は続かなかった。

セリナは俯いた。

拳を握る。

震えている。

「自分……。」

それ以上が出ない。

クレールは椅子から立ち上がった。

ゆっくりと、セリナの正面ではなく、隣に立つ。

責めるためではない。

逃げ場を塞ぐためでもない。

ただ、そこにいるために。

「オルロワ上等兵の件は、すまなかった。」

セリナの肩が跳ねた。

「違うっす。」

即座に首を振る。

「少尉殿が謝ることじゃ……。」

「いや。」

クレールは静かに遮った。

「謝るべきだ。」

「すまなかった。」

セリナは唇を噛んだ。

「でも、自分が……。」

「ロスリー。」

クレールの声は厳しくはなかった。

だが、逃げを許さない響きがあった。

「今件の責任は全て私にある。」

セリナが顔を上げる。

「命令を受け、状況を判断し、部隊を動かしたのは私だ。」

「お前に全てを背負わせるべきではなかった。」

「私は指揮官だった。」

「だから、責任は私が負う。」

「でも……。」

セリナの声が崩れる。

「でも、自分、あいつの背中を追って……。」

「追ってたんす。」

「ずっと。」

「ナターシャは、前を走ってて。」

「自分は、追いかけて。」

「いつか並べると思って……。」

言葉が切れる。

喉が詰まる。

「なのに。」

「なのに、自分は……。」

「自分だけ……。」

涙が落ちた。

一度落ちると、止まらなかった。

セリナは慌てて拭おうとする。

だが、手がうまく動かない。

「すみません。」

「すみません、少尉殿。」

「自分……。」

「泣くつもりなんて……。」

クレールは何も言わなかった。

ただ、セリナの背中へ静かに腕を回した。

そっと抱き寄せる。

セリナは最初、身体を硬くした。

だが、すぐに力が抜けた。

クレールはもう片方の手で、震える背中をゆっくりとさする。

強くはない。

慰めの言葉もない。

ただ、何度も。

何度も。

セリナは顔を伏せたまま、嗚咽を漏らした。

「自分……。」

「あいつに……。」

「まだ、言いたいこと……。」

「たくさん……。」

クレールは黙って聞いていた。

セリナの声にならない言葉も、途切れ途切れの息も、全部そのまま受け止めるように。

やがて、セリナの嗚咽が少しずつ小さくなった。

それでもクレールは、背中に置いた手を離さなかった。

「ロスリー。」

「……はい。」

「忘れるなとは言わない。」

「忘れてはいけないとも言わない。」

「ただ。」

「一人で背負うな。」

セリナはクレールの服を掴んだ。

「……はい。」

それは、立ち直った声ではなかった。

だが、さっきまでの空っぽな声でもなかった。

クレールは小さく頷く。

そして、もう一度だけ、あの旋律を口ずさんだ。

「ふんふん、ふふふーん♪」

セリナは泣き腫らした目のまま、少しだけ笑った。

「……少尉殿。」

「音、少し外れてるっす。」

クレールは一瞬だけ固まる。

それから、小さく息を吐いた。

「そうか。」

「ナークニー伍長には、正確に歌える耳があるらしい。」

「自分には、まだ分からないっすね。」

「それでいい。」

クレールは静かに言った。

「今は、それでいい。」

セリナはもう一度、ほんの少しだけ笑った。

その笑みは弱々しかった。

けれど、完全に折れたものではなかった。