遺伝子の小さな箱庭

地図

情報センターの静けさの中、ユーリイは端末に映し出された画面を眺めていた。

文字だけでは分からない。

何か、もっと全体を知る方法はないだろうか。

ふと口を開く。

「クエス。」

「ナストロンドの地図を見せてくれ。」

『検索します。』

画面が一度暗転する。

そして次の瞬間、黒い画面いっぱいに緑豊かな山々が映し出された。

大小の山脈。

幾筋もの川。

森。

湖。

そして、その中央に白い施設が記されている。

「……。」

ユーリイは思わず息を呑んだ。

「これが……。」

「ナストロンドと、その周辺の地図か。」

『はい。』

『これは私の記録する、この施設とその周辺の地図です。』

画面を指でなぞる。

等高線こそ描かれていないものの、軍で使う地図とは比較にならないほど精密だった。

谷の形。

川幅。

森の境界。

細かな地形まで一目で分かる。

「すげぇな……。」

思わず呟く。

『ただし。』

クエスが静かに続けた。

『この地図の情報は、二千年前より更新されておりません。』

「更新？」

ユーリイが首を傾げる。

『新しい情報へ書き換えられていない、という意味です。』

「ああ。」

小さく頷く。

「それでも十分すごい。」

「山や川はそう簡単に変わるもんじゃない。」

その時だった。

「えー、何がすごいって？」

後ろから聞き覚えのある声がした。

ユーリイは反射的に振り返る。

「フォルティエ少尉！」

弾かれたように姿勢を正す。

その横で、タッカーも慌てて背筋を伸ばした。

二人のあまりに素早い反応に、エンロは目を丸くする。

「……。」

「君たち軍人って人種は、みんなそうなるんだね。」

タッカーが苦笑した。

「身体が勝手に動くんだよ。」

ユーリイも少し照れくさそうに笑う。

「染みついてるんだ。」

リュシエンヌは思わず吹き出した。

「ああ、そういうのはいいから。」

「ここ王国じゃないでしょ。」

二人は顔を見合わせ、小さく肩の力を抜く。

「それで？」

リュシエンヌはユーリイの隣へ歩み寄った。

「何を見てたの？」

ユーリイは少し身体を横へずらす。

「この地図です。」

「地図？」

軽い調子で画面を覗き込んだリュシエンヌだったが、その表情が徐々に変わっていく。

「……。」

画面を見つめたまま動かない。

指先で川筋を追い、山脈へ視線を移す。

さらに森の境界線。

街道らしき線。

細かな地形。

何度も見返す。

商家に生まれ育った彼女は、小さい頃から地図を見る機会が多かった。

王国の地図。

商人が持つ交易路の地図。

貴族家に伝わる古い地図。

それらと比較しても。

目の前の地図は異質だった。

「……これ。」

ようやく口を開く。

「どうした？」

ユーリイが尋ねる。

リュシエンヌは画面から目を離さない。

「すごいなんてもんじゃない。」

「軍が欲しがる。」

「商人も欲しがる。」

「国だって欲しがる。」

一呼吸置いて。

「国宝級よ。」

エンロは少し意外そうな顔をした。

「そこまでなのかい？」

「そこまで。」

即答だった。

「実家の仕事柄、色んな地図を見てきた。」

「でも、こんなの見たことがない。」

「精度が違いすぎる。」

エンロは静かに頷く。

「二千年前の祖先たちが残した地図だからね。」

「情報は古い。」

「でも、地形そのものは大きく変わらない。」

リュシエンヌは画面を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「……これ。」

「書き写してもいい？」

「もちろん。」

エンロは穏やかに頷くと、近くの棚から数枚の紙を取り出した。

「これを使うといい。」

リュシエンヌは紙を受け取り、何気なく指先で表面を撫でる。

「……。」

その手が止まった。

もう一度、今度はゆっくりと紙の端から端まで指を滑らせる。

「へぇ……。」

思わず声が漏れた。

「何か問題あるのかい？」

エンロが首を傾げる。

「いや。」

リュシエンヌは苦笑した。

「逆。」

「かなりいい紙だよ。」

「そうなのかい？」

「うん。」

光へ透かしながら続ける。

「厚さが均一。」

「繊維も細かい。」

「表面も滑らか。」

「王国でも、こんな紙は滅多に見ない。」

タッカーが目を丸くする。

「そんなに違うのか？」

「違う。」

即答だった。

「王城ならあるかも……って思ったけど。」

少し考え直す。

「……いや。」

首を横へ振る。

「王城でも私は見たことない。」

「この白さ。」

「この手触り。」

「少なくとも、私が知っている紙とは別物。」

エンロは少し照れくさそうに笑った。

「そうなのか。」

「僕たちには普通だから、考えたこともなかったよ。」

「普通って……。」

リュシエンヌは苦笑しながら紙を見つめる。

「普通じゃないわ、これ。」

エンロは肩をすくめた。

「昔ほどじゃないらしいけどね。」

「祖先が使っていた紙には敵わないって聞いてる。」

「これで？」

「うん。」

「だから僕たちは、まだまだ勉強中なんだ。」

リュシエンヌは思わず笑った。

「……基準がおかしい。」

その様子を見ながら、ユーリイはぽつりと呟く。

「ここまでしてくれるのか。」

エンロが振り向く。

「うん？」

「俺たち。」

「まだこの村へ来て数日しか経ってない。」

「それなのに、こんな大事な物まで見せて。」

「紙までくれて。」

「見ず知らずの相手に、普通ここまでしないだろ。」

エンロは少しだけ考えるように空を見上げた。

「はは。」

「何でだろうね。」

少し間を置く。

「実は君たちを肥えさせて食べるつもりなんだ。」

「……。」

「……。」

情報センターの中が静まり返る。

タッカーが真顔でエンロを見る。

「笑えねぇよ。」

「ごめん、ごめん。」

エンロは慌てて両手を振った。

「冗談だよ。」

「そういう冗談はやめろ。」

タッカーが呆れたように息を吐く。

エンロは苦笑しながら頭を掻いた。

「でも、本当の理由か。」

少しだけ表情が柔らかくなる。

「村のみんなが歓迎してるのもある。」

「実はね。」

「正直に言うと、君たちをここへ迎え入れることに反対した人もいたんだ。」

ユーリイは少し驚いたように目を向ける。

「……そうだったのか。」

「うん。」

「二千年間、外から人が来なかった村だからね。」

「慎重になる人がいるのも当然なんだ。」

静かな空気が流れる。

エンロは小さく笑った。

「でも。」

「何でだろうね。」

「君たちが……。」

一度言葉を止める。

そして静かに続けた。

「いや。」

「君がいることで、大丈夫な気がしたんだ。」

「……俺？」

「そう。」

エンロは頷いた。

「まぁ、その時の君は夢の中だったけどね。」

ユーリイは思わず笑う。

「寝顔を見て決めたのか？」

「ははは。」

エンロは肩をすくめる。

「そういうことにしておこう。」

情報センターに笑い声が響く。

リュシエンヌはそのやり取りを聞きながら、再び地図へ視線を戻した。

二千年前の世界。

今とは違う国々。

今とは違う地名。

それでも。

山はそこにあり。

川は流れ。

人はその土地で暮らしていた。

彼女は静かに紙を机へ広げる。

「まずは、この辺りから写していこうかな。」

そう呟くと、ペンを手に取った。