不帰の樹海㊲
翌朝。
出発は日の出と同時だった。
焚き火の跡を埋め。
水筒を満たし。
装備を整える。
誰も文句は言わない。
食事を終えたことで多少は体力が戻った。
それでも。
疲労が消えた訳ではない。
「準備完了です」
オーレリアが報告する。
メローペは頷いた。
そして視線を移す。
ユーリイ達の方へ。
「ユーリイ君」
「はい」
「進路について意見はあるか？」
クレールが僅かに目を細めた。
昨日までなら有り得ない質問だった。
だが。
メローペは迷わなかった。
樹海で生き残っている。
それだけで十分な理由になる。
ユーリイは少し考える。
そして。
「イツォ」
「はいっす」
「どう思う？」
即答だった。
イツォは辺りを見回す。
空。
風。
木々。
地面。
そして少し離れた場所へ歩いて行く。
しゃがみ込む。
土を触る。
落ち葉を掴む。
やがて戻ってきた。
「昨日の雨で沢が増水してるっす」
クレールが眉をひそめる。
「見てきたのか？」
「見てないっす」
「では何故分かる」
イツォは不思議そうな顔をした。
「分かるっす」
クレールは黙った。
イツォは続ける。
「この辺り低いっす」
「雨降った後は水が集まるっす」
「南東は駄目っすね」
「回り道になるっすけど北寄りの方がいいっす」
クレールは地図を見る。
理屈は分かる。
だが確証は無い。
少なくとも自分には。
「どうする？」
メローペが尋ねる。
クレールは少し考えた。
そして。
「従うべきかと」
そう答えた。
昨日なら言わなかった言葉だ。
メローペは頷く。
「では進路変更」
命令が飛ぶ。
列が動き始める。
先頭はイツォ。
その後ろにユーリイ。
クレールはその様子を見ながら歩いた。
奇妙な気分だった。
自分は士官学校を出ている。
地図も読める。
行軍訓練も受けている。
だが。
今この森で頼りになるのは。
前を歩く田舎者だった。
昼過ぎ。
一行は高台へ出た。
そして。
クレールは言葉を失う。
眼下。
本来進む予定だった谷。
そこを濁流が流れていた。
倒木が折り重なり。
巨大な岩が転がっている。
人が渡れる状態ではない。
クレールはしばらく黙っていた。
やがて。
小さく息を吐く。
「なるほどな」
横ではイツォが木の実を齧っていた。
「だから言ったっす」
どこか得意そうだった。
クレールは思わず笑う。
そして。
その笑みはすぐ消えた。
谷の向こう。
森の奥。
何かが動いた気がした。
大型獣。
そう思った。
だが違う。
一頭ではない。
二頭でもない。
もっと多い。
イツォも気付いたらしい。
口から木の実を落とした。
「……あれはまずいっす」
声が変わる。
今まで聞いたことのない声だった。
ユーリイが振り返る。
「何だ」
イツォは森の奥を指差した。
「走る準備した方がいいっす」
総員五十三名。
男も女もない。
そこにいた兵士達は皆、樹海の奥から漂う何かを感じていた。
